Déšť bubnoval do oken tak prudce, že se v knihovně nedal přeslechnout ani jediný poryv větru. Slečna Elizabeth Archerová stála u vysokého okna a svírala v rukou dopis od právníka. Papír už měla na hranách pomačkaný. Za sklem se v dešti ztrácela alej, po které kdysi běhávala jako dítě a hádala se s chlapcem, kterého tehdy považovala za nesnesitelného.
Sira Nikolase Wintertona. Teď měl přijet znovu. V malém salónu už seděli příbuzní v nezvykle těsném kruhu. Strýc Thomas stál u krbu a držel otevřenou závěť, jako by se bál, že když ji položí, obsah se stane ještě skutečnějším.
Odkašlal si. „Podmínky lorda Gravese jsou poněkud neobvyklé. Dědictví dostaneš pouze tehdy, pokud se do jednoho měsíce provdáš za Nikolase Wintertona. “
V místnosti zůstalo slyšet jen praskání dřeva.
Elizabeth čekala, že někdo dodá, že jde o nedorozumění. Nikdo nic neřekl. Lady Wintertonová sklonila oči. „Kvůli rodině, Elizabeth, kvůli naší cti.
“
Dveře se otevřely tak prudce, až se jeden z přítomných otočil. Na prahu stál Nikolas, z pláště mu kapala voda. Nejprve pohlédl na matku, pak na Thomase, nakonec na Elizabeth. „Takže jsem přijel právě včas, abych se dozvěděl, že si s námi ten stařec ještě po smrti usmyslel zahrát.
“
„Sňatek kvůli dědictví. To má být vážně míněno? Není to pro nás všechny dost ponižující? “
„Je to jeho vůle,“ odpověděl Thomas.
„Podmínka je napsaná jednoznačně. “
Nikolas se krátce zasmál, ale nebylo v tom nic veselého. „Nemám v úmyslu se ženit jen proto, abych vyhověl mrtvému člověku. Tím spíš z Elizabeth.
“
Zabolelo ji to víc, než si chtěla připustit. Přesto zvedla bradu. „Věřte mi, sire, pro mě ta vyhlídka není o nic příjemnější. “
Lady Wintertonová vstala.
„Dost. Nikolasi, ty jsi dědic. Bez tohoto sňatku může být jméno Winterton pošpiněno. “
Nikolas zkropil oči.
Poprvé od svého příchodu nevypadal rozlobeně, spíš unaveně. „Promyslím si to,“ řekl a odešel. Lady Wintertonová přistoupila k Elizabeth a vzala ji za ruku. „Jsi silnější, než vypadáš, dítě.
Nedovol jedné staré křivdě, aby za tebe rozhodla o všem ostatním. “
Elizabeth neodpověděla. Když ostatní odešli, zůstala sama. Na stolku ležela otevřená závěť a u krbu zůstala mokrá stopa z Nikolasova pláště.
Do konce lhůty zbýval měsíc. Později stála Elizabeth před zrcadlem a teta Agata seděla za ní. „Nemůžeš si dovolit přepych hrdosti, Lizzy. Nemáš vlastní majetek ani postavení.
Tento sňatek je tvoje jediná skutečná možnost, jak si zajistit důstojný život. “
„Všichni se ptají, co získám. Nikdo se neptá, jak budu žít. A co štěstí?
Na tom nezáleží vůbec? “
„Lizzy, štěstí je krásná věc, když si člověk může dovolit na něj čekat. Žena bez majetku si často vybírá mezi povinností a chudobou. “
Na dveře někdo zaklepal.
Služebná nahlédla dovnitř. „Slečno Archerová, sir Nikolas vás prosí, abyste za ním přišla do zahrady. Čeká u starého altánu. “
Elizabeth přikývla, jednou se podívala do zrcadla a vyšla.
Po dešti byla zahrada mokrá a chladná. Nikolas stál u altánu zády k ní. „Přišla jste. “
„Volal jste mě, sire.
“
Teprve potom se obrátil. „Napadlo mě, že bychom si měli promluvit sami. Bez matek, tet a rodinných porad. “
„Konečně jste se uráčil.
“
Nikolas přimhouřil oči. „Uplynulo tolik let a vy jste stále stejně pyšná. “
„A vy jste stále stejně chladná. “
„Chladná?
Opravdu nikdy neřeknete jednoduše, co cítíte? Nebo se to ve vaší výchově nepovažovalo za vhodné? “
„Jestli působím chladně, pak jen proto, že jsem se musela naučit ovládat. Ne každý si může dovolit říct první věc, která ho napadne, a potom čekat, že mu ji ostatní odpustí.
“
„Mluvíte o mně? “
„Samozřejmě, že mluvím o vás. “
Na okamžik se mu na rtech objevil známý úsměv. „Vždycky jste byla tvrdohlavá už jako dítě.
Dokonce i tehdy, když jsem se k vám snažil být laskavý. “
„Tomu říkáte laskavost? Vysmíval jste se mi před celým salónem, před hosty. Pamatujete?
“
Nikolas odvrátil hlavu. „Pamatuji. Byl jsem hloupý kluk. “ Řekl to bez obvyklé ironie.
„Teď už nejsme děti. A musíme se rozhodnout jako dospělí. “
Z aleje se ozval ženský hlas. „Nikolasi.
“ Oba se otočili. Po pěšině k nim kráčela vysoká mladá žena se zlatavými loknami. „Tak ráda tě vidím, drahý příteli. Julie.
“
Nikolas krátce kývl. „Vrátila ses z Bathu? “
„Ano. A slyšela jsem ty nejzajímavější zvěsti.
Říká se, že z tebe bude ženich. Jak rychle se některé věci mění. “
Elizabeth cítila, jak se jí zahřívají tváře. Julia si ji prohlédla od jednoduchých šatů až po skromně upravené vlasy.
Neřekla nic přímo urážlivého, ale nepotřebovala to. „Probíráme rodinnou záležitost,“ řekl Nikolas. „Přidáš se k nám později. “
Julia povytáhla obočí.
„Samozřejmě. Jen mě trochu znepokojuje, kolik tajemství se kolem vás dvou najednou objevilo. “ Odešla stejným pomalým krokem, jakým přišla. „Půvabná.
“
Nikolas si povzdechl. „Nemusíte souhlasit. “
„S čím? “
„Se sňatkem.
Pokud vás to skutečně ponižuje. “
„A vás to neponižuje? “
„To jsem neřekl. “
„Pro vás je to tedy také nesnesitelné.
“
Nikolas pokrčil rameny. „Jsem zvyklý na očekávání společnosti, na klepy, na povinnosti. Ale nechci, abyste v tom byla jen obětí. “
Elizabeth se hořce pousmála.
„Mluvíte, jako bych měla možnost prostě říct ne. Máte opravdu? Moje teta se bojí, co se mnou bude. Služebnictvo si šeptá na chodbách.
Ve vesnici už lidé vědí, že se mám stát vaší ženou. Moje jméno se probírá u stolů, kde jsem nikdy neseděla. “
„Nechtěl jsem to. “
„A já jsem se nechtěla znovu stát vaší hračkou.
“
Tentokrát se na sebe dívali dlouho. Za živým plotem se ozvaly hlasy. „Slečna Archerová stane Lady Wintertonovou,“ šeptala jedna ze služebných. „Kdo by si to byl pomyslel.
Taková chladná a on je hotový lev. “
Nikolas stáhl ústa do úzké čáry. „Vidíte, už to začalo. “
„Ještě to můžeme zastavit.
“
„A pak vy můžete zůstat bez prostředků a moje rodina bude čelit skandálu, kterému se všichni tolik snaží zabránit. “
„Co tedy máme dělat, Nikolasi? “ Poprvé ho oslovila křestním jménem bez ironie. „Nevím.
“
Elizabeth už nedokázala stát na místě. Odešla dřív, než Nikolas stačil něco dodat. V domě našla tetu Agatu u psacího stolu. „Je všechno v pořádku?
“
„Mluvili jsme spolu. A on ten sňatek nechce o nic víc než já. “
„Musíš myslet na svou budoucnost. “
„Všichni mi to říkají.
“
„Protože je to pravda. Lidé si povídají, Liz. Lady Kingsleyová se mě dnes dokonce vyptávala na váš vztah. “
Při zmínce o Julii Elizabeth sklopila oči.
„Vždycky mi záviděla. “
Agata chvíli mlčela. „Možná. Ale stejně špatné by bylo, kdybys kvůli tomu, co po tobě chtějí ostatní, přestala vědět, co chceš ty.
“
Elizabeth překvapeně vzhlédla. Takovou větu od ní nečekala. Večer se salon postupně zaplnil hosty. Hovor byl zdvořilý, ale pokaždé, když Elizabeth vstoupila do skupinky, někdo ztišil hlas.
Julia byla všude. Mluvila s Nikolasem, smála se jeho odpovědím a nakláněla k němu hlavu tak důvěrně, že si toho musel všimnout každý. Elizabeth seděla stranou s knihou, z níž nepřečetla jedinou stránku. Několikrát zachytila Nikolasův pohled.
Nebyl posměšný ani chladný. Díval se na ni déle, než vyžadovala zdvořilost. Julia se nakonec posadila vedle Elizabeth. „Jsem opravdu ráda, že máš příležitost stát se Lady Wintertonovou.
“
„To je od tebe laskavé. “
„Doufám, že Nikolas ocení všechny tvoje přednosti. “
„Moje důstojnost nepotřebuje jeho uznání ani uznání kohokoli jiného. “
Julia se krátce zasmála.
„Ach, jak vznešené. “ Vstala a odešla. Té noci Elizabeth dlouho ležela vzhůru. K ránu vstala a přišla k oknu.
V zahradě kráčel Nikolas. Najednou se zastavil, zvedl hlavu k domu. Elizabeth neuhnula. Několik vteřin se na sebe dívali přes sklo, mokrou zahradu a všechny pokoje mezi nimi.
Potom Nikolas sklonil hlavu a pokračoval po pěšině. Během následujících dnů se přípravy na svatbu rozběhly tak rychle, že Elizabeth nikdo ani neřekl, kdy přesně bylo definitivně rozhodnuto, že se skutečně uskuteční. Služebnictvo přenášelo bedny s porcelánem. Švadleny přicházely ráno a odcházely až večer.
Elizabeth stála celé hodiny na stupínku, zatímco jí kolem pasu přikládali látky a zapichovali špendlíky. „Lizzy, měla bys být osudu vděčná,“ opakovala teta Agata. „Wintertonovi patří k nejurozenějším rodinám v hrabství. “
„Opravdu nikomu nevadí, že se s Nikolasem sotva snášíme?
“
„Lidé spolu začali žít i s horšími předpoklady. “
„To mě příliš neuklidňuje. Láska může přijít později. A když nepřijde?
“
„Úcta společnosti bývá spolehlivější než city. “
Elizabeth už se nehádala. Všude kolem slyšela cinkot příborů, kroky, šustění látek a šeptání lidí, kteří připravovali její svatbu rychleji, než ona sama stačila pochopit, zda ji chce. Jednoho odpoledne procházela salónem a zastavila se dřív, než ji dvě ženy u okna spatřily.
Julia Kingsleyová mluvila s Lady Wintertonovou. „Chudák Elizabeth. Připravujete to tak rychle. Na jejím místě bych takový tlak nevydržela.
“
Lady Wintertonová měla ruce položené na opěradle křesla. „Musí to vydržet. Samozřejmě kvůli rodině, kvůli Nikolasovi. Ne každý si může dovolit rozmary.
“
Julia se otočila a všimla si Elizabeth. V očích se jí objevilo uspokojení, že Elizabeth tu větu slyšela. Později se Elizabeth chystala vyjít do zahrady, když ji u dveří zastavila mladá služebná. „Slečno, promiňte.
Vy jste to nevěděla. “
„Co? “
„Povídá se, že i sir Nikolas získá své dědictví jen v případě, že si vás vezme. Slyšela jsem komorníka mluvit s panem správcem.
Proto prý všichni tolik spěchají. “
Elizabeth zbledla. Až dosud věřila, že závěť zavřela pasti především ji. Nikolas sice mluvil o rodině, povinnosti a hrozícím skandálu, ale ona jeho vlastní postavení pokládala za bezpečnější.
Teď dávaly některé jeho věty jiný smysl. Večer ho našla v knihovně. Seděl u pracovního stolu. „Potřebujete něco, slečno Archerová?
“ zeptal se, aniž zvedl hlavu. Elizabeth zavřela dveře. „Právě jsem se něco dozvěděla. “
Nikolas položil pero.
„Co? “
„Že i vaše dědictví závisí na tomto sňatku. “
Na okamžik se nepohnul. Pak se opřel v křesle.
„Ano. “
„Proč jste mi to neřekl? “
„Protože by se tím nic nezměnilo. “
„Pro mě ano.
“
„Oba jsme jen pěšáci, Elizabeth. Nemyslete si, že jsem v tom svobodnější než vy. “
„Proč dovolujete, aby přípravy pokračovaly? “
„Protože čest rodiny je pro mě důležitější než osobní klid.
“
„A pro mě je nejdůležitější neztratit sebeúctu. “
Nikolas si ji chvíli prohlížel. „Vždycky jsem vás považoval za člověka, který se nakonec podřídí tomu, co se od něj očekává. “
Elizabeth se prudce otočila.
„Pak jste mě zřejmě nikdy příliš dobře neznal. “ Odešla a zavřela za sebou dveře o něco hlasitěji, než zamýšlela. Druhý den začal ruch ještě před snídaní. Přijeli dodavatelé.
V zahradě se stavěly přístřešky. Ze vsi přicházeli lidé s nejrůznějšími záminkami, jen aby zahlédli budoucí nevěstu. Po obědě už toho měla dost. Vzala košík a vydala se k řece za vesnicí.
Stály tam chudší domky a právě tam Elizabeth chodila nejraději. Zdejší děti neměly důvod zajímat se o závěti, rodokmeny ani svatební seznam hostů. „Slečno Archerová! “ Nejmladší Suzi k ní běžela s košíkem jablek.
„Maminka říká, že jste naše dobrá víla. “
„Žádná víla, jen sousedka. “
„Ale víly nosí jablka. “
„Tak to jsem dnes spíš obchodnice.
“
Suzi se zasmála. Elizabeth rozdala dětem chléb, který přinesla z domu. Jednomu chlapci očistila odřené koleno a zavázala ho pruhem čistého plátna. Když se dvě nejmenší děti začaly přít o poslední jablko, rozkrojila ho na polovinu.
Potom si sedla s nimi na trávu. Vyprávěla jim příběh, který znala už z dětství, a když ji Suzi prosila, zazpívala jim potichu písničku. Právě v tu chvíli se po cestě vracel Nikolas z projížďky. Nečekal, že Elizabeth uvidí tak daleko od domu.
Zastavil koně za keři a chvíli jen poslouchal. Ta žena, kterou považoval za chladnou, seděla na zemi v trávě. Na sukni měla skvrnu od hlíny. Malá dívka se u ní opírala ramenem a Elizabeth jí přitom splétala rozcuchané vlasy.
Nikolas se nepřiblížil hned. Pozoroval, jak Elizabeth rozdává chléb, jako vůbec nepřemýšlela, kdo ji vidí. K dětem mluvila jiným hlasem, měkčím a jednodušším. Nic na ní nepřipomínalo ženu, kterou si zafixoval z rodinných salónů.
Poprvé ho napadlo, že jí celá léta posuzoval podle několika starých vzpomínek. „Proč se schováváte? “ Nikolas sebou lehce trhl. Elizabeth se dívala přímo k místu, kde stál.
Vyšel zpoza stromu. „Neschovávám se. Samozřejmě, rozpačitě zakašlal. Jsem tu náhodou.
“
Elizabeth si otřela ruce do kapesníku. „Netušila jsem, že se zajímáte o život ve vesnici. “
„Nezajímal jsem. “ Ta odpověď jí zaskočila.
Nikolas pohlédl na děti. „Ale vidím, že vy ano. “
„Tady je to jednodušší. Nikdo mě tu neprobírá.
“
Nikolas se ironicky podíval na Suzí, která je z dálky pozorovala s otevřenými ústy. Elizabeth se pousmála. „Dobře, ne takovým způsobem. Tady nikoho nezajímá, z jaké rodiny pocházím.
Když přinesu chléb, mají chléb. Když někomu převážu koleno, přestane mu téct krev. To je celé. “
„Nemáte ráda rodinné tradice, slečno Archerová?
“
„Některé ano a jiné ne. Ne všechno staré je dobré jen proto, že je to staré. “
Nikolas sklopil oči. „Někdy se minulost drží člověka tak pevně, až mu nedovolí udělat krok.
“
„Mluvíte o našem sňatku? “
„Možná. “
„Myslíte, že já jsem součástí toho, co vás drží? “ Neodpověděla.
Nikolas čekal. Nakonec se zeptal jinak. „Kdybyste opravdu mohla rozhodnout bez následků, odešla byste? “
Elizabeth sevřela rukojeť košíku.
„Nevím. Bojím se o tetu, o tyhle děti. O to, co se stane, když odejdu bez prostředků. A bojím se, že když zůstanu, vzdám se poslední věci, která mi opravdu patří.
“
„Čeho? “
„Práva rozhodovat sama o sobě. “
Nikolas chvíli mlčel. „Vždycky jsem si myslel, že o ničem nepochybujete.
“
„A já jsem vás považovala za člověka, který nikdy nepochybuje vůbec. “
Nikolasovi se krátce pohnuly koutky úst. „Zřejmě jsme se oba mýlili. “
Z vesnice se ozvalo zvonění svolávající lidi k večerní bohoslužbě.
Děti se začaly rozbíhat domů. Elizabeth zvedla košík. „Měla bych jít. “ Nikolas přikývl.
Sledoval ji ještě chvíli, než zmizela mezi prvními domky. Když se večer v salónu znovu vedly spory o zasedací pořádek, Nikolas seděl stranou. Díval se na Elizabeth. Vybavil si ji s uvolněným pramenem vlasů, jak sedí v trávě a rozděluje poslední jablko mezi dvě děti.
Poprvé po mnoha letech ji chtěl skutečně poznat. Sám sobě by to však nahlas nepřiznal. O několik dnů později přerušil běžný ruch panství dunivý klapot kopyt na štěrku. Před hlavním vchodem zastavil kočár s erbem Gravesových.
Z kočáru vystoupil mladý muž. Byl vysoký a statný. Pohyboval se s lehkou nedbalostí člověka, který si je vědom toho, že na něj ostatní stejně počkají. Šedé oči měl živé a v úsměvu cosi ironického.
Komorník se narovnal. „Pan Thomas Graves. “
Thomas přejel pohledem shromážděné. U Elizabeth se zastavil o zlomek vteřiny déle, než by odpovídalo běžné zdvořilosti.
Sklonil hlavu. „Jak příjemné je být znovu mezi známými zdmi. Doufám, že má přítomnost vnese do tohoto domu trochu veselí. Koneckonců důvod našeho setkání rozhodně není bezvýznamný.
“
Nikolas mu odpověděl pouze s drženlivým kývnutím. Elizabeth však zachytila krátký pohled, který mezi oběma muži proběhl. Thomas si jí mezitím prohlížel se zájmem, který se nijak zvlášť nesnažil skrývat. Služebnictvo přineslo čaj a zákusky.
Thomas si vybral místo vedle Elizabeth. Posadil se o něco blíž, než bylo nutné. „Přiznávám, sestřenko, že zpráva o vašem nadcházejícím sňatku mě překvapila. “
„Opravdu?
“
„Velmi. Doufám, že jste se rozhodla dobrovolně. “
Elizabeth si všimla, že Nikolas sedící naproti zvedl oči. „V našem postavení málo co závisí jen na vlastním přání.
“
Thomas se pousmál. „Jaká škoda. Kdybych měl možnost volit já, neváhal bych. “
Nikolas položil šálek na stůl o něco prudčeji, než bylo třeba.
Thomas po něm krátce pohlédl, ale pokračoval v hovoru, jako by si ničeho nevšiml. Ještě toho večera oznámil, že chce na počest svého příjezdu uspořádat večeři a trval na tom, že se jí zúčastní všichni. Na stůl se dostala nejlepší vína i pokrmy. Thomas se choval, jako by hostil vlastní dům.
Když byly nalité sklenky, povstal. „Dovolte mi připít na novou paní tohoto domu, na její vzácnou kombinaci inteligence a skromnosti. “
Několik hostů se usmálo. Elizabeth si všimla, že Nikolas po její pravici znehybněl.
Thomas pokračoval v konverzaci s lehkostí člověka, který ví, že ho ostatní poslouchají. Každých několik minut pronesl nějakou duchaplnou poznámku, rozesmál stůl a potom nenápadně obrátil její hrot proti Nikolasovi. Nakonec se opřel v židli a zvedl sklenku. „Řekni mi, Nikolasi, opravdu jsi připraven vzdát se svobodného mládeneckého života kvůli rodinným poutům?
Vždycky jsem si myslel, že tvé srdce patří jen dostihům a kartám. “
Nikolas se na Thomase podíval přes stůl. „Umím činit rozhodnutí odpovídající mému společenskému postavení. A výčitky kvůli lehkomyslnosti si nech pro ty, kdo nevědí, co znamená povinnost.
“
„Ach, povinnost, povinnost. Jak nudně to slovo zní, když je řeč o tak krásných dámách. Dovolte, Elizabeth, naliji vám víno. “ Vzal karafu dřív, než mu mohla odpovědět.
Naléval pomalu, s galantností o něco okázalejší, než situace vyžadovala. A když jí podával sklenku, konečky jeho prstů se na okamžik dotkly jejich. Elizabeth ruku ihned stáhla. Pohlédla k Nikolasovi, držel svou sklenku za stopku a díval se na Thomase způsobem, který u něj dosud neviděla.
Nebyl v tom jen hněv. Elizabeth v jeho pohledu poznala žárlivost a zároveň nevoli nad tím, že vůbec musí takový pocit přiznat sám sobě. Julia Kingsleyová celý výjev sledovala z druhé strany stolu. Koutek úst se jí cukl, jako by jí napětí mezi oběma muži poskytovalo právě tolik zábavy, kolik od večera očekávala.
„Pane Gravesi, jistě jste přivezl z Londýna čerstvé klepy,“ zeptala se s lehkostí, která zněla až příliš pečlivě. Thomas postavil karafu zpět. „Samozřejmě, celé město mluví o blížící se svatbě a říká se, že dokonce i místní vikáři už připravují zvláštní kázání. “
U stolu se okamžitě rozběhlo několik rozhovorů.
Lady Wintertonová však položila příbor na talíř a podívala se na Thomase tak přísně, že nejbližší hosté postupně zmlkli. „Rodinné záležitosti nejsou předmětem klepů, Tomasi, zvlášť mimo tento dům. “
„Drahá teto, vždyť jsme tady všichni mezi svými. “ Rozhlédl se a přejel pohledem kolem stolu.
„Nebo se snad mýlím? “
Nikolas neodpověděl. Místo toho položil sklenku před sebe a palcem pomalu setřel kapku vína, která stekla po její stěně. Elizabeth se zadívala do svého talíře.
Nemusela oba muže pozorovat, aby cítila, jak se mezi nimi napětí s každou další větou zahušťuje. Thomas provokoval s úsměvem a Nikolas mlčel právě proto, že věděl, kolik očí je sleduje. Po večeři se hosté přesunuli do salónu. Elizabeth stála poblíž krbu, když se vedle ní znovu objevil Thomas.
Tentokrát mluvil tišeji. „Nejste jako ostatní dámy. “
„Nevím, zda to mám chápat jako poklonu. “
„Jako konstatování.
Rád bych vás poznal blíž, dovolíte-li. “
„Sotva by to bylo vhodné. Jsem vázána slibem. “
Thomas na okamžik sklopil oči, jako by její odpověď skutečně zvažoval.
„Ne každému slibu je souzeno, aby se naplnil. Přemýšlejte o tom. “ Odešel dřív, než mu mohla odpovědět. Nikolas sledoval jejich rozhovor z druhého konce salónu.
Jakmile Thomas zmizel mezi hosty, přišel k ní. „Není vám Thomasova pozornost nepříjemná? “ Zeptal se. Hlas měl chladný, až přehnaně zdvořilý.
„A vám? “
Nikolas očividně nečekal otázku místo odpovědi. Na několik vteřin mezi nimi zůstalo jen praskání dřeva v krbu a tlumené hlasy ostatních. „Jen se chci ujistit, že se nestanete pěšákem v něčí hře, i kdyby šlo o mého bratrance.
“
Elizabeth chvíli mlčela. Copak si se mnou sám nehrajete, Nikolasi? Nevyslovila to hlasitě, ale ani neuhnula pohledem. Nikolas otevřel ústa, jako by chtěl okamžitě namítnout.
Nic však neřekl. Teprve si Elizabeth všimla, jak strnule stojí. Ramena měl napjatá, ruce schované za zády a pohled mu na okamžik sklouzl k podlaze. Muž, který dokázal u večeře snášet Thomasovy provokace bez jediného výbuchu, najednou nevěděl, jak odpovědět jí.
„Považujete mě za bezcitného? “ Zeptal se tiše. Elizabeth mu mohla situaci ulehčit. Mohla zalhat.
Neudělala to. „Nikdy. Ano. “ Nikolas krátce zvedl oči.
Ale teď pokračovala. „Vidím, že vás to také bolí. “
Neodpověděl. Zůstal stát vedle ní, tentokrát bez obvyklé připravené odpovědi.
Bylo to poprvé, kdy mezi nimi nezůstala jen obranná zdvořilost a vzájemné podráždění. Elizabeth ještě nevěděla, co s tím novým pocitem udělat. Věděla jen, že Nikolas před ní na okamžik přestal působit jako muž, který má na všechno jasnou odpověď. Následujícího dne ji město přivítalo šeptáním.
Elizabeth se vydala do obchodu vybrat látku na budoucí šaty. Sotva otevřela dveře, zaslechla dvě dámy stojící u pultu. Mluvily dost tiše na to, aby mohly předstírat diskrétnost, ale dost hlasitě, aby jí neuniklo jediné slovo. „Říká se, že se slečna Archerová provdá za sira Nikolase.
Kdo by si to byl pomyslel. Taková skromná dívka a teď bude lady. A bratranec Graves. Včera večeřel na panství.
Prý by ji docela rád přetáhl na svou stranu. Není divu, když je to taková dědička. “ Druhá žena se naklonila blíž. „Jenže se říká, že nemá ani krev, ani skutečné jmění.
“
Elizabeth vešla dál. Obě ženy se zarazily uprostřed věty. Jedna si začala prohlížet krajku, o kterou se před okamžikem vůbec nezajímala. Druhá Elizabeth přeměřila od klobouku až po lem šatů a potom rychle odvrátila oči.
Elizabeth cítila horko ve tvářích, ale neotočila se ke dveřím. Přišla jsem kvůli látce a odmítala odejít jen proto, že někdo nedokázal držet jazyk za zuby. Obchodnice se na ni rychle usmála. „Slečno Archerová, jak pokračují přípravy?
“
„Děkuji, všechno je v pořádku. Rodina se o všechno stará. “
Jedna z dám položila krajku zpět na pult. „A co vy?
“ zeptala se, jako by otázka jen tak uklouzla mezi řečí. Elizabeth se na ni přímo podívala. „Každá žena má své vlastní zkoušky. Hlavní je projít jimi důstojně.
“ Pak se obrátila k obchodnici a požádala ji, aby jí ukázala látky, pro které přišla. Teprve když o něco později vyšla na ulici, dovolila si zhluboka vydechnout. Rozhovor v obchodě zvládla. To však neznamenalo, že jí nebolel.
Klepům nešlo zavřít dveře před nosem jako nevítanému návštěvníkovi. Dostali se do salónů, do obchodů, mezi služebnictvo i na ulici a společně s Thomasovým chováním a Nikolasovou žárlivostí vytvářeli kolem budoucího sňatku tlak, před kterým se nedalo jednoduše schovat. Když se vrátila na panství, našla Nikolase v zahradě. Stál pod starým dubem s rukama založenýma za zády a díval se přes louky, takže si jejího příchodu všiml až podle kroků.
„Je vám těžko? “ Zeptala se. Nikolas se otočil, chvíli neodpovídal. „Nejsem zvyklý žárlit, přiznal nakonec.
Vlastně jsem si nemyslel, že vůbec dokážu něco takového cítit. Ale když Thomas…“
„Thomas si jen hraje, přerušila ho Elizabeth, a vy mu nesmíte dovolit, aby určoval, co budete cítit. “
Nikolas ji chvíli pozoroval. „A co když mi záleží na vašem názoru?
“ Tentokrát nebyl v jeho hlase ani příkaz, ani ironie. Elizabeth sklopila na okamžik oči k trávě. „Pak přestaňte skrývat, co skutečně cítíte, Nikolasi. Před sebou i přede mnou.
“
Přikývl. Koutkem úst se mu objevil krátký unavený úsměv. Neřekl nic dalšího. Elizabeth také ne.
Od toho rozhovoru se mezi nimi začalo měnit něco, co ještě nedokázali pojmenovat. Nebyla to jistota, spíš opatrné příměří dvou lidí, kteří si až příliš dlouho hlídali každé slovo a teď občas nechali některé věty bez obranného dodatku. Večer dům postupně utichal. Elizabeth stála u okna a viděla, jak se Thomas před odjezdem loučí s Lady Wintertonovou.
Než nastoupil, otočil hlavu k domu. Našel Elizabeth u okna téměř okamžitě. Jeho pohled se na ní zastavil déle, než vyžadovala zdvořilost. Byla v něm výzva a cosi, co připomínalo slib, o který ho nikdo nežádal.
Elizabeth ustoupila od okna. Thomas, klepy, povinnost, Nikolasova žárlivost i její vlastní stále méně poslušné city už nešlo oddělit do úhledných přihrádek. Před několika týdny by se nejspíš ptala, co od ní očekává závěť nebo rodina. Teď jí poprvé napadlo, že může přijít chvíle, kdy jí žádná z těch odpovědí nebude stačit.
Během následujících týdnů se její život změnil způsobem, který by ještě nedávno nepovažovala za možný. Každé ráno se s Nikolasem scházeli v pracovně správce. Na stole bývaly rozložené účty, seznamy nájemců, dopisy i poznámky k opravám. Mluvili o tom, koho najmout na sklizeň, jak pomoci nájemcům, kteří se dostali do potíží, a které části vesnické školy potřebují opravu nejdřív.
Nikolas ji poslouchal ne ze zdvořilosti, jak se Elizabeth z počátku obávala, ale skutečně. Někdy nesouhlasil a vedli spolu dlouhé spory. Jindy se vrátil k jejímu návrhu, položil prst na čísla v účtech a připustil, že má pravdu. Jednoho rána listoval výdaji na školu.
„Opravdu si myslíte, že bychom měli vyčlenit peníze na nové knihy? “
„Ano. Děti se musí vzdělávat. Jestli budou mít stejné možnosti jako jejich rodiče, z chudoby se nikdy nedostanou.
“
Nikolas si znovu prohlédl účet. „Rozpočet není bezedný. “
„To vím. “
„A přesto na tom trváte.
“
„Ano. “
Podíval se na ni, pak se usmál. Ne tím krátkým společenským úsměvem, který rozdával u večeře hostům. Tentokrát mu v obličeji zůstala skutečná pobavenost.
„Jsem ohromen vaší vytrvalostí, slečno Archerová. “
Elizabeth zavřela knihu účtu. „A já vaší schopností činit těžká rozhodnutí, sire. “ Poprvé v té větě nebyla ani stopa ironie.
Začali společně jezdit po vesnici, mluvili s nájemci, vyslechli stížnosti, prohlíželi hospodářské budovy a řešili drobné spory, které na papíře vypadaly jednoduše, ale mezi dvěma sousedy dokázaly vyrůst v letitou zášť. Lidé je zprvu přijímali opatrně. Elizabeth dobře poznávala pohledy, které zkoumaly její šaty, řeč i způsob, jakým s Nikolasem hovoří. Postupně však ostražitost ustupovala.
Jednou se při návštěvě zastavili u starého pana Bradyho. Byl známý tím, že chválou šetřil ještě víc než penězi. Když skončili rozhovor, opřel se o hůl a zadíval se na Elizabeth. „Gravesovi byli vždy spravedliví.
Jsem rád, že nová paní není o nic horší než ti předešlí. “
Elizabeth na okamžik zamrkala a sklopila pohled k jeho holi. Pak přikývla. „Děkuji, pane Bready.
“ Cestou zpět o té větě s Nikolasem nemluvila. Přesto si všimla, že se na ni jednou podíval a potom odvrátil tvář s nenápadným úsměvem. Večery na panství bývaly rušnější. Přicházela Lady Wintertonová, Julia Kingsleyová, Thomas i místní dámy.
U čaje se probíraly návštěvy, počasí, zprávy z Londýna a samozřejmě svatba. Elizabeth se stále častěji přistihovala, že v místnosti hledá Nikolase. Když někdo otevřel sporné téma, chtěla znát jeho názor. Když něco řekla sama, mimoděk čekala, zda se na ni podívá.
Jeho souhlas pro ni začal znamenat víc, než byla ochotná přiznat. Právě tehdy začala Julia znovu zasévat pochybnosti. Jednoho odpoledne zastihla Elizabeth v zahradě. „Nikolasovi příliš věříš,“ řekla tiše.
Elizabeth se zastavila. „Co tím chcete říct? “
Julia utrhla ze keře suchý lístek a chvíli si ho obracela mezi prsty. „Ne každý ho zná tak jako já.
Tento dům i jeho pán. Mají své stíny. “
Elizabeth zbystřila. „Jaké stíny?
“
Julia zvedla oči. „Není na mně, abych vyprávěla cizí tajemství. Jen ti radím, abys byla opatrná. Někdy se v lidech mýlíme.
“ Pak odešla. Elizabeth na rozhovor nedokázala jen tak zapomenout. Kdykoli toho dne spatřila Nikolase, Juliina slova se jí vrátila. Jenže místo tajemného muže s temnou minulostí viděla člověka, který večer ještě kontroloval účty, protože chtěl správně rozdělit peníze na opravy.
Viděla, že znal jménem starší služebníky, že si všiml únavy kočího a že při jednání s nájemci dokázal být přísný, aniž je ponižoval. Čím déle ho měla možnost pozorovat při obyčejných věcech, tím obtížněji se Juliiny neurčité náznaky spojovaly s mužem, kterého skutečně znala. Jednoho večera hosté konečně odešli. Elizabeth zůstala v knihovně, protože chtěla vybrat knihu pro tetu Agatu.
Procházela prstem po hřbetech svazků a nevšimla si, že se dveře otevřely. „Netušil jsem, že tak ráda čtete. “ Otočila se. Nikolas stál několik kroků od ní a potom přišel k oknu.
„Knihy byly vždy mým útočištěm. Když je kolem příliš hluku, dávají mi ticho. “ Vytáhla jednu knihu z police, prohlédla si ji a zase ji vrátila. „A co pomáhá vám?
“
Nikolas se zamyslel. „Práce nejspíš. Nebo dlouhé procházky po polích. Ale nejčastěji samota.
“
Elizabeth se opřela dlaní o okraj knihovny. Poprvé spolu stáli v místnosti bez publika, bez Thomasových poznámek a bez nutnosti hájit každý svůj krok. Z krbu se ozývalo jen tiché praskání dřeva. „Nemíváte strach?
“ Zeptala se náhle. Nikolas se na ni podíval. „Z čeho? “
„Z toho všeho, ze změn, z očekávání, z pohledů ostatních.
“
Chvíli mlčel, pak pomalu přikývl. „Mívám. Často se bojím, že zklamu matku, že ztratím úctu služebnictva, že nesplním to, co se ode mě očekává. Ale nejvíc se bojím, že zůstanu sám i mezi lidmi.
“
Elizabeth sklopila oči. „Myslela jsem si, že jste vždycky silný, že vám všechno jde snadno. “
„Tak to není. Někdy mám pocit, jako bych kráčel po tenkém ledě.
Jeden chybný krok a všechno se zhroutí. “
Elizabeth si přitáhla knihu, kterou stále držela v ruce, blíž k sobě. „Pak jsme si podobní. Také se bojím samoty.
Bojím se, že se na mě lidé budou dívat celý život a nikdo neuvidí, jaká doopravdy jsem. “
Nikolas udělal několik kroků k ní. Zastavil se tak blízko, že Elizabeth slyšela jeho dech. „Myslím, že vás začínám vidět mnohem jasněji, než když jste sem přijela.
Rozhodně nejste taková, za jakou jsem vás tehdy považoval. “
Elizabeth sevřela prsty kolem hřbetu knihy. Její někdejší podezíravost vůči němu se v té chvíli zdála podivně vzdálená. „Děkuji,“ zašeptala.
Neobjali se. Nikolas se jí ani nedotkl. Přesto po tom večeru věděli oba, že spolu dokážou mluvit způsobem, jakým nemluvili s nikým jiným. Samota, kterou každý z nich po svém chránil před ostatními, na chvíli přestala stát mezi nimi.
Julia se však nevzdávala a hned následujícího dne vyhledala Elizabeth znovu v zahradě. „Víš, proč Nikolas loni na jaře tak náhle odjel z Londýna? “
Elizabeth se jí podívala přímo do očí. „To není moje věc,“ odpověděla klidně, ale otázka jí zasáhla přesně tam, kam Julia mířila.
„Někdy se minulost vrací, aby zničila budoucnost. Já bych muži, o němž kolují takové zvěsti, tak slepě nevěřila. “
Elizabeth tentokrát neuhnula. „Já klepům nevěřím.
“
Julia se pousmála. „To je velmi ušlechtilé. “
„A nikomu nedovolím, aby mi kazil štěstí. “
Juliin úsměv zmizel.
Odvrátila se, ale v očích jí zůstal tvrdý lesk, kterého si Elizabeth všimla. Ještě téhož večera se Nikolas vracel z vesnice. Ustájí se zdržel, protože potřeboval promluvit s podkoním. Když pak přešel na dvůr, uviděl Elizabeth stát na schodech před domem.
Zastavil se pod nimi. „Čekáte na někoho? “
„Na vás. “
Nikolas překvapeně vzhlédl.
Elizabeth sestoupila o jeden schod níž. „Dnes jsem slyšela mnoho nepříjemných slov. Ale chci, abyste věděl, že vám věřím. “
Nikolas na ni několik vteřin jen hleděl.
Potom si pomalu sundal rukavici, kterou dosud držel v ruce, a zastrčil ji do kapsy kabátu. „Nejsem dokonalý, Elizabeth. “
„To jsem nikdy netvrdila. “
Koutkem úst se usmál.
„Ale jestli mi skutečně věříte, možná máme šanci. “
Za nimi služebník otevřel dveře a čekal, až vejdou dovnitř. Elizabeth se na Nikolase ještě jednou podívala a teprve potom překročila práh. Čekalo ještě dost věcí, které mohly jejich novou důvěru rozbít.
Toho večera však do domu vstoupili vedle sebe. V knihovně se svítilo déle než obvykle. O několik dní později už se připravoval zásnubní ples. Velký sál osvětlovaly stovky svíček.
Jejich světlo se odráželo od vysokých zrcadel, stříbrných podnosů a křišťálových sklenic. Hudebníci ladili nástroje. Služebnictvo procházelo mezi hosty a dámy v hedvábí a saténu zaplnily sál barevnými sukněmi. Ples na počest zásnub Elizabeth a Nikolase předčil všechna očekávání.
Tentokrát však stála v samém středu pozornosti právě slečna Archerová. Do sálu vstoupila zavěšená do paže tety Agáty. Na sobě měla šaty z jemného světle modrého hedvábí. Střih byl prostý, bez přemíry ozdob, ale šaty jí dokonale seděly a zvýrazňovaly štíhlý pas i šíji.
Na krku měla jediný perlový náhrdelník. Elizabeth věděla, že ji lidé sledují. Jindy by jí každý pohled donutil znejistět. Toho večera však narovnala ramena a pokračovala po boku tety dál.
„Jak jste krásná, slečno Archerová,“ zaslechla někoho šeptat. O kus dál se dvě dámy naklonily k sobě a začaly si cosi říkat za vějíři. Nikolas na Elizabeth čekal u vstupu do sálu. Když ji spatřil, na okamžik se přestal hýbat.
Byl zvyklý vídat ji i v jednoduchých denních šatech s vlasy upravenými prakticky a s tváří soustředěnou na účty, nájemce nebo nějaký další problém panství. Teď před ním stála žena, za kterou se otáčeli i hosté zvyklí na londýnské plesy. Nikolas k ní přistoupil. „Jste úchvatná.
“ Tentokrát nezněl jako muž, který plní společenskou povinnost. Elizabeth se zarazila a v tváři se jí objevil lehký ruměnec. Pak se usmála. „Děkuji, sire.
“ Naklonila se k němu o něco blíž. „Dnes se trochu bojím. “
Nikolas se podíval přes její rameno na zaplněný sál. „To chápu.
Ale nemusíte nic dokazovat celému sálu. Stačí, když ten večer přežijeme se ctí. “
Elizabeth ho překvapeně pozorovala. „To zní méně vznešeně, než jsem čekala.
“
„Je tu příliš mnoho hostů na vznešenost. “ Tentokrát se usmála o něco jistěji. Hudebníci spustili valčík. Nikolas jí podal ruku.
Elizabeth ji přijala. Brzy tančili uprostřed sálu. Jejich kroky se sladily snadněji, než Elizabeth čekala. Hosté jim uvolnili prostor a několik párů se na chvíli zastavilo, aby je sledovalo.
„Opravdu se k sobě hodí,“ zašeptala jedna z dam. „Nikdy jsem slečnu Archerovou neviděla tak živou,“ odpověděla druhá. Elizabeth zaslechla jen útržek. Tentokrát jí šeptání nevadilo.
Ples pokračoval. Jeden tanec střídal druhý a kočáry přivážely další hosty. Julia Kingsleyová pozorovala Elizabeth z dálky. Nedokázala skrýt neklid, kdykoli viděla, jak se Nikolas k Elizabeth nakloní nebo jak se oba společně zasmějí.
Thomas Graves se choval přesně opačně. Držel se ve středu pozornosti. Přecházel od jedné skupinky ke druhé, snadno navazoval rozhovory a smál se hlasitěji než kdokoli jiný. Když přišel čas přípitků, vzal sklenku a pozvedl ji.
„Drazí přátelé, jeho hlas se rozlehl sálem. Rozhovory postupně utichly. Dovolte mi poblahopřát našim mladým k jejich nadcházejícímu svazku. Nechť tento sňatek přinese štěstí oběma rodinám.
“ Elizabeth se nepatrně usmála. Thomas se také usmál a jakoby mimochodem dodal: „A snad nám závěť jednou dovolí zapomenout, kolik účetních úvah stálo u jeho zrodu. “
Několik lidí v přední části sálu pochopilo narážku okamžitě. Jedna dáma sklopila vějíř.
Muž vedle ní se podíval do své sklenky. Z opačné strany sálu se ještě ozýval tlumený rozhovor hostů, kteří Thomasova poslední slova nezachytili. Někdo se nejistě zasmál, ale smích rychle zanikl. Další pohledy se postupně obrátily k Elizabeth a Nikolasovi.
Nikolas položil svou sklenku na tác procházejícího sluhy o něco prudčeji, než zamýšlel. Trocha vína se přelila přes okraj a ulpěla mu na prstu. Elizabeth zůstala na místě. Ještě před chvílí slyšela, jak lidé chválí jejich tanec.
Nyní na několika tvářích znovu poznávala tutéž otázku, která jí pronásledovala od prvních dnů zásnub. Kolik stojí tento sňatek? Kdo na něm vydělá? A jestli vůbec záleží na tom, co cítí ona.
„Opravdu je tohle všechno, co lidé vidí,“ zašeptala. Nikolas se k ní okamžitě obrátil. „Elizabeth, nedívejte se na Thomase. “ Pokusil se zachytit její pohled.
Ona se však dívala do podlahy. „Promiňte, musím ven. “ Nečekala na odpověď. Rychle prošla mezi hosty a opustila sál.
Její střevíčky klouzaly po naleštěných parketách, ale nezastavila se, dokud za sebou nezavřela dveře na terasu. Venku jí udeřil do tváře chladný noční vzduch. Opřela se rukama o kamenné zábradlí. Chvíli se snažila jen dýchat.
Potom si zakryla obličej dlaněmi a rozplakala se. Tentokrát se nesnažila slzy zadržet. Thomasova narážka zazněla před hosty právě ve chvíli, kdy se Elizabeth na několik hodin podařilo přestat myslet na to, proč jejich sňatek vůbec vznikl. Bolelo ji to kvůli sobě a bolelo ji to i kvůli Nikolasovi.
Celá jejich práce, rozhovory v knihovně, jeho změněný pohled i její rozhodnutí důvěřovat mu se v několika slovech znovu stáhly k penězům, závěti a výhodnému spojení dvou rodin. Elizabeth si otřela tváře. Nechtěla být do konce života ženou, o níž se bude při čaji říkat, že měla štěstí, protože byla výhodnou partií. Uvnitř ples pokračoval.
Nikolas si téměř okamžitě všiml, že Elizabeth zmizela. Rozhlédl se po sále a potom rychle vyhledal Lady Wintertonovou. Jeho matka stála u okna a hovořila s jednou ze starších dám. „Matko.
“ Lady Wintertonová se otočila. „Nikolasi, musím s vámi mluvit. “ Podle jeho výrazu okamžitě poznala, že nejde o společenskou maličkost. Přesto pohlédla na hosty.
„Nikolasi, ne, teď jsou tu hosté. “
„Teď. “ Nevyslovil to hlasitě, ale matka už nic nenamítala. Odvedla ho do malé pracovny.
Když zavřela dveře, hudba ze sálu se změnila jen v tlumené dunění. „Děláš si starosti kvůli Elizabeth? “ zeptala se. Nikolas přešel ke stolu a zase zpět.
„Thomas z toho všeho udělal frašku. “ Lady Wintertonová mlčela. „Myslel jsem si, že mám situaci pod kontrolou, že dokážu ignorovat jeho poznámky i všechny ty řeči. Ale už nedokážu být lhostejný.
Nechci Elizabeth ztratit kvůli cizím klepům a penězům. “
Matka si syna pozorně prohlédla. Už dávno ho neviděla tak rozrušeného. Nebyla v tom jen uražená pýcha.
Nikolas vypadal jako muž, který si teprve příliš pozdě připustil, že mu na něčem záleží víc, než měl v úmyslu. „Miluješ ji? “ zeptala se. Nikolas zůstal stát.
Několik vteřin nebyl schopen odpovědět. Pak pomalu přikývl. „Myslel jsem si, že dokážu zůstat chladný, že povinnost je důležitější než všechno ostatní. Ona všechno změnila.
Vidím její vytrvalost, její upřímnost, to, jak se chová k lidem, od kterých nic nepotřebuje. Nezaslouží si to, co se stalo dnes večer. A jestli kvůli tomu odejde, budu vědět, že jsem tomu sám příliš dlouho jen přihlížel. “
Lady Wintertonová k němu přistoupila a položila mu ruku na předloktí.
„Pak za ní běž. “ Nikolas se na ni podíval. Matka lehce sevřela rty. „A tentokrát jí neříkej, co by měla cítit.
Zkus jí konečně říct, co cítíš ty. “
Mezitím Elizabeth stála sama na terase. V zahradě se mezi stromy chvělo světlo luceren. Déšť zatím nezačal, ale vzduch byl vlhký a studený.
Její dech se pomalu uklidňoval. Pak za sebou uslyšela dveře. „Slečno Archerová. “ Elizabeth poznala hlas dřív, než se otočila.
„Julie, teď nechci mluvit. “
„Jen jsem ti chtěla říct, že by sis Thomasova slova neměla brát tak k srdci. Všichni přece vědí, proč byl tento sňatek sjednán. “
Elizabeth se pomalu obrátila.
„Vám nepřísluší soudit. “ Julia lehce zvedla obočí. Elizabeth narovnala záda. „A pokud jste přišla jen proto, abyste mi ublížila, raději odejděte.
“
Julia se na ni dlouze dívala. Poprvé se její obvyklá samolibost na okamžik vytratila. V obličeji měla směs závisti a únavy. „Ne každý si může dovolit luxus opravdových citů.
“ Pak se otočila a bez dalšího slova se vrátila do sálu. Elizabeth za ní hleděla, dokud se dveře nezavřely. Teprve potom si uvědomila, že už necítí jen ponížení. Byla také rozlobená na Thomase, na Julii, na hosty, kteří si o jejím životě povídali jako o smlouvě mezi dvěma rody, a také na sebe.
Ještě ráno v obchodě dokázala stát před dvěma cizími ženami a vybírat látku, jako by jejich řeči nic neznamenaly. Večer stačila jediná narážka před známými tvářemi a ona znovu stála venku se stopami slz na tvářích. Dveře se znovu otevřely. Tentokrát vyšel Nikolas.
Zastavil se v jejich světle a několik vteřin ji hledal pohledem. Vypadal unaveně. Límec měl nepatrně povolený a z obvyklé společenské uhlazenosti mu mnoho nezůstalo. Elizabeth přišel blíž.
„Thomasovi tu poznámku nenechám projít jako žert. Ale horší je, že jsem těm řečem celé týdny dával prostor tím, jak jsem se sám choval. To už napravit musím já. “
Elizabeth se na něj podívala.
Tentokrát před ní nestál muž, který by jí nabízel velkou ochranu před celým světem. Spíš někdo, kdo konečně připustil vlastní podíl na tom, před čím ji chtěl chránit. „Jsem unavená z toho, že jsem jen součástí cizích plánů. Chci být sama sebou.
S vámi nebo bez vás? “
Nikolas pomalu přikývl. „Rozumím. A jestli dostanu šanci, budu se muset chovat tak, abyste sama poznala, že pro mě nejste jen výhodná partie.
“
Elizabeth nic neřekla. Ani Nikolas se nepokusil přiblížit víc. Stáli spolu na terase a ze sálu k nim doléhala hudba, smích hostů a cinkání sklenic. Ještě před hodinou to byl jejich zásnubní ples.
Teď ani jeden z nich neměl chuť se vrátit do jeho středu. Elizabeth si otřela poslední vlhkou stopu pod okem. Nikolas zůstal vedle ní. Když se otevřenými dveřmi ozval další valčík, oba se k hudbě na okamžik otočili, ale do sálu se nevrátili.
Noc po plese byla dlouhá. Elizabeth ležela v posteli a nemohla usnout. Do římsy začal bubnovat déšť. Kapky chvílemi zesílily, pak znovu zeslábly, ale ona je poslouchala celé hodiny.
Thomasova slova se jí vracela stále dokola. Závěť, peníze, výhodná partie, sňatek sjednaný vůlí zesnulého lorda a podporovaný očekáváním celé společnosti. Nikolas jí na terase řekl, že se musí chovat tak, aby sama poznala, co pro něj znamená. Elizabeth mu chtěla věřit.
Právě proto jí připadalo stále nesnesitelnější, že je oba svazuje rozhodnutí, které neudělali svobodně. K ránu už věděla, co udělá. Jestli Nikolas skutečně něco cítí, nesmí zůstat jen proto, že ho k tomu zavazuje povinnost. A jestli se mýlí a jejich blízkost je pouze důsledkem okolností, odchod bude milosrdnější pro oba.
Za úsvitu vstala, tetu Agátu nevzbudila. Oblékla si jednoduché cestovní šaty, posadila se k psacímu stolu a vytáhla list papíru. Pero jí na okamžik uklouzlo mezi prsty a na okraji papíru zůstala drobná tečka inkoustu. Napsala: „Drahý sire Nikolasi, už nemohu být součástí tohoto obchodu.
Nechci vás připravit o svobodu a nepřeji si, aby kvůli mně kdokoli trpěl. Prosím, odpusťte mi všechny nepříjemnosti, které jsem vám způsobila. Sbohem, Elizabeth Archerová. “ Přečetla dopis jednou, nic neopravila.
Kdyby začala některé věty měnit, možná by nenašla sílu ho dokončit. Položila dopis na podnos určený pro sluhu. Pak otevřela cestovní tašku. Nevzala mnoho věcí, několik skromných šatů, pár knih, to, co nezbytně potřebovala.
Nakonec otevřela zásuvku a opatrně z ní vyndala matčin portrét. Chvíli ho držela v obou rukou, pak ho zabalila mezi šaty, aby se cestou nepoškodil. Rozhlédla se po pokoji. Během posledních týdnů se jí stal známým.
Tady se připravovala na večeře. Tady po nocích přemýšlela o Nikolasovi. Tady poprvé připustila možnost, že z domluveného sňatku může vzniknout něco, co v závěti nikdo naplánovat nemohl. Právě proto bylo tak těžké zavřít tašku.
Udělala to přesto. Když se dům teprve probouzel, vyšla na chodbu. Na schodišti potkala služebnou, která se při pohledu na cestovní tašku zastavila. „Slečno Archerová, odjíždíte?
“
„Děkuji vám za všechno. “ Nečekala na další otázky. Sešla po schodech, prošla halou a vyšla z domu. Venku ležela mlha.
Cesta k nádraží byla téměř prázdná. Vlhký vítr jí uvolnil několik pramenů vlasů zpod klobouku a na rukavicích se jí usazovaly drobné kapky. Elizabeth pevně svírala držadlo tašky a pokračovala dál. Ve stejnou dobu se Nikolas probudil ve svém pokoji.
Netušil, co se během noci rozhodlo o několik chodeb dál. Když sešel dolů, všiml si dopisu položeného na podnose. Poznal Elizabethino písmo. V zápětí roztrhl obálku, četl rychle, pak znovu pomaleji.
S každou další větou z něj mizela barva. U posledního slova se zastavil. Sbohem. Papír se mu nepatrně pohnul mezi prsty, když jej sklopil.
Lady Wintertonová, která právě vstoupila, na něj překvapeně pohlédla. „Nikolasi, co se stalo? “ On jí neodpověděl. Dopis položil na stůl a zamířil ke dveřím.
„Nikolasi! “ Ani se neotočil. V hale zahlédl komorníka. „Osedlat koně, okamžitě.
“ Muž zůstal na zlomek vteřiny překvapeně stát. Potom se uklonil a rozběhl se ke stájím. O chvíli později se na nádvoří ozvaly spěšné kroky podkoní a řinčení sedlových přezek. Nikolas necítil únavu ani chlad.
V hlavě mu zůstávala jediná myšlenka. Nesmí přijet pozdě. Jestli Elizabeth nastoupí do vlaku, nebude už možné vzít zpět všechna ta zaváhání, mlčení a rozumně znějící věty, za které se celé týdny schovával. Toho rána bylo nádraží nezvykle tiché.
Mlha ležela nízko nad kolejemi a studený vzduch byl cítit uhlím a mokrým dřevem. Elizabeth stála u kraje nástupiště s cestovní taškou pevně sevřenou oběma rukama. Dívala se na stříbřité koleje, které se po několika desítkách yardů ztrácely v bílé cloně. Byla unavená.
To poznala i sama na tom, jak těžké jí připadalo obyčejné čekání. Přesto už své rozhodnutí nechtěla znovu zvažovat. Odjezd bolel, ale návrat k nejistotě by podle ní bolel víc. Pak se od silnice ozval prudký klapot kopyt.
Nějaký muž u zavazadel se otočil. Podkoní vykřikl na koně a o několik okamžiků později se na nástupišti objevil Nikolas. Kabát měl mokrý od ranní mlhy. Dech se mu trhal a na botách ulpívalo bláto z cesty.
Rozhlédl se. Když Elizabeth patřil, zastavil. Také ona zůstala stát bez hnutí. „Neodjíždějte,“ řekl Nikolas.
Musel se ještě jednou nadechnout, než k ní dokázal dojít. „Prosím vás. “
Elizabeth sklopila oči k tašce. „Nemohu zůstat, Nikolasi.
Nechci pro vás být břemenem a nechci být ani příčinou dalších řečí. A už vůbec nechci, abyste si mě bral kvůli vůli zesnulého lorda nebo kvůli penězům. “
„Mýlíte se,“ řekl rychleji, než měl v úmyslu. Elizabeth k němu zvedla oči.
Nikolas se tentokrát nesnažil hledat bezpečnou formulaci. „Všechno se změnilo. Myslel jsem si, že dokážu oddělit povinnost od toho, co cítím, že splním, co se ode mě očekává, a tím bude všechno vyřešené. Jenže vy jste se pro mě stala důležitější než dědictví.
Důležitější než to, co si přeje rodina. A rozhodně důležitější než to, co o nás budou říkat lidé. “
Elizabeth pomalu zavrtěla hlavou. „Nemusíte mě litovat.
Vždycky jste se alespoň snažil být ke mně čestný a toho si vážím. “
„Ale nejde o lítost. Já si vás vážím. Víc, než jsem kdy dokázal říct.
“ Slova, která mu ještě v kočáře připadala tak samozřejmá, se najednou těžko vyslovovala. Elizabeth čekala. Nikolas se podíval přímo na ni. „Miluji vás, Elizabeth.
“
Její prsty sevřely kolem držadla tašky. „Pokud odejdete, pokračoval, neztratím jen budoucí manželku, kterou mi někdo vybral. Ztratím člověka, vedle kterého jsem poprvé po letech přestal mít pocit, že celý můj život tvoří jen povinnost, účetní knihy a očekávání druhých. “
Elizabeth mlčela.
„Nemusíte mi vyznávat lásku ze strachu,“ řekla nakonec tiše. „Ani ze strachu ze skandálu, ani proto, že jste mě našel s kufrem na nádraží. Takovým slovům bych nedokázala věřit. “
„Byl jsem hlupák.
Příliš dlouho jsem přemýšlel o povinnosti, o cti, o rodině, o tom, co řekne hrabství. A přitom jsem se ani jednou pořádně nezeptal sám sebe, co chci. “
Elizabeth si vytáhla kapesník a přejela palcem po jeho okraji. „A co chcete?
“
„Být s vámi. Ne kvůli závěti, ne kvůli majetku a ne proto, abych někomu něco dokazoval. “
Elizabeth se odvrátila ke kolejím. „Nevím, jestli ještě dokážu znovu důvěřovat.
Tolikrát jsem slyšela věci, které nakonec nic neznamenaly. Viděla jsem, jak snadno se lidé tváří laskavě, když se jim to hodí. A už nechci znovu stát někde, kde si budu každý den klást otázku, zda jsem vítaná. “
Nikolas udělal půl kroku blíž, ale nedotkl se jí.
„Nežádám vás, abyste mi uvěřila během pěti minut na nástupišti. Jen mi dejte možnost dokázat vám to. “ Kolem nich prošla starší žena s košíkem. Dva muži u zavazadel se po nich zvědavě ohlédli.
Nikolas si toho všiml, ale tentokrát ho jejich pohledy nedonutily ztišit hlas ani ustoupit. „Vraťte se mnou. Ne, protože musíte. Vraťte se jen tehdy, jestli sama chcete zjistit, jestli to mezi námi může být jiné.
“
Elizabeth dlouho nic neříkala. Na vedlejší koleji zasyčela pára. Pak pomalu položila cestovní tašku na zem. „Zkusím to.
“
Nikolas se ani nepohnul, jako by se bál, že špatně slyšel. „Něco mi slibte,“ pokračovala Elizabeth. „Buďte upřímný nejen ke mně. Buďte upřímný i sám k sobě.
Když budete mít strach, řekněte mi to. Když budete pochybovat, nechte mě to vědět. Nechci znovu hádat, co se děje za zavřenými dveřmi. “
Nikolas přikývl.
„Slibuji. “ Teprve potom jí podal ruku. Elizabeth na ni chvíli hleděla. Pak do ní vložila svou.
Cestovní taška zůstala ještě okamžik stát u lavičky, než se pro ni Nikolas vrátil. Na panství přijeli krátce před polednem. Služebnictvo, které ještě ráno dostalo příkaz připravit koně a zjistit, kam slečna Archerová odjela, teď stálo u vstupní haly a snažilo se nedat příliš otevřeně najevo své překvapení. Teta Agáta vyšla ze salónu dřív, než komorník stihl cokoli oznámit.
Podívala se na Elizabeth, potom na Nikolase a nakonec na jejich spojené ruce. „Lizzy? “
Elizabeth se pousmála. „Zůstávám, teto.
“
Agata přivřela oči a na okamžik pevně stiskla rty. „Dobře,“ řekla nakonec. „Pak si nejdřív sundej mokrý plášť. Jestli potom všem ještě onemocníš, budu se zlobit na vás oba.
“
Nikolas sklopil hlavu, aby zakryl úsměv. Z horního patra sestoupila Lady Wintertonová. Na rozdíl od Agáty nic neřekla. Její pohled se na Elizabeth zdržel o něco déle než obvykle.
Potom se obrátila ke komorníkovi. „Nechte přinést čaj do malého salónu. “ Nebyla to omluva ani přivítání, ale Elizabeth už poznávala, že v tomto domě se některé změny oznamují právě tak. Následující ráno bylo u snídaně nezvykle klidné.
Elizabeth seděla vedle Nikolase. Když poznamenal něco o kuchařově odvěké válce s příliš měkkými vejci, poprvé se před Lady Wintertonovou bez rozpaků zasmála. Nikolas se na ni podíval a pak se rychle vrátil k novinám. Lady Wintertonová to postřehla.
„Nikolasi,“ řekla suše. „Pokud budete slečnu Archerovou bavit tak úspěšně každé ráno, budeme muset posunout snídani o čtvrt hodiny. “ Elizabeth sklopila oči k šálku, ale v koutcích úst jí zůstal úsměv. V dalších dnech spolu s Nikolasem trávili stále více času.
Nešlo jen o procházky nebo návštěvy. Nikolas začal Elizabeth zvát i tam, kam předtím vstupoval většinou sám. Do pracovny, k účtům panství, k nájemním smlouvám a dopisům od správců. Jednoho večera rozložil na stole několik listů.
„Pan Grayson žádá, aby si letos mohl ponechat větší část úrody. Sklizeň nebude tak dobrá jako loni. “
Elizabeth si přečetla dopis. „Jeho rodina pracuje na půdě Wintertonových už mnoho let, že ano.
A platil vždy včas? “
„Pokud vím, ano. “
Elizabeth položila papír na stůl. „Pak bych mu část úrody nechala.
Ne jako dar, spíš jako uznání toho, že poctivě plnil své povinnosti, když byly lepší roky. “
Nikolas se opřel do židle. „Správce bude tvrdit, že tím vytvoříme nebezpečný precedent. “
„Správce nechodí každý den mezi nájemce.
“
„To zní skoro jako výtka. “
„Možná trochu je. “
Nikolas se na ni chvíli díval a pak se pousmál. „Dřív jsem netušil, že mohu potřebovat něčí názor natolik, aby mě současně rozčiloval.
“
„To je možná dobré znamení. “
„Pro koho? “
„Pro pana Graysona určitě. “
Nikolas se zasmál a udělal si poznámku na okraj dopisu.
Takových večerů přibývalo. Společně objížděli pole, navštěvovali nájemce a přijímali hosty. Elizabeth si vnímala věcí, které Nikolas dlouho považoval za samozřejmé, kde zatéká do hospodářské budovy, který nájemce se při rozhovoru o dluhu vyhýbá pohledu, kde správce mluví příliš rychle a kde služebná raději mlčí, než aby si stěžovala. Nikolas zase Elizabeth začal brát vážně i tehdy, když s ní nesouhlasil.
Pro sousedy a příbuzné byla změna patrná. V salónu se o nich dál šeptalo, ale tón rozhovorů se měnil. „Slečna Archerová vypadá mnohem klidněji,“ poznamenala jednou jedna z dam. „A sir Nikolas se dokonce naučil naslouchat,“ odpověděla druhá.
„To už je skoro zázrak. “ Elizabeth obě ženy zaslechla, když procházela ke dveřím, a tentokrát necítila potřebu zrychlit krok. Lady Wintertonová pozorovala syna a jeho snoubenku se směsí úlevy a obav. Viděla, že Nikolas není jen zdvořilejší.
Ptal se Elizabeth na názor i tehdy, když u toho nikdo jiný nebyl. To se nedalo předstírat dlouho. Současně ale věděla, že v rodině zůstává někdo, komu jejich sblížení nevyhovuje. Thomas svou nespokojenost skrýval stále méně.
Jeho úsměvy byly kratší a otázky přesnější. Jednoho večera při večeři položil vidličku vedle talíře a s pohledem upřeným na Elizabeth poznamenal: „Drahá sestřenko, vedete hospodářství tak obratně, že brzy bude celý kraj mluvit o nové lady Wintertonové. “ Elizabeth se právě chystala odpovědět, když Thomas pokračoval. „Jen je zvláštní, jak rychle lidé zapomínají, že ne všichni v této rodině byli vždy tak bez úhony.
“
Nikolas odložil sklenku. „O čem mluvíš? “
Thomas se pohodlněji opřel. „O ničem, co by nám muselo zkazit večeři.
“
„Tak proč jsi to zmínil? “
Thomas se pousmál. „Jen jsem si vzpomněl, že každá vážená rodina má nějakou skříň, kterou raději neotvírá. Zajímalo by mě, kolik lidí ještě pamatuje, co se stalo před dvaceti lety.
“
Příbor Lady Wintertonové tiše cinkl o porcelán. Elizabeth si toho všimla. Nikolas strnul jen okamžik, ale Elizabeth ho znala dost dobře na to, aby poznala, že Thomas zasáhl přesně tam, kam chtěl. „Tomasi,“ řekl Nikolas.
„Jestli máš co říct, řekni to přímo. U rodinného stolu nebudu poslouchat narážky. “
Thomas zvedl obě ruce. „Ale kdepak, nechme to na jindy.
“
„Pak to příště nezmiňuj. “
Večeře pokračovala, ale nikdo už nemluvil stejně uvolněně jako předtím. Později Elizabeth našla Nikolase v knihovně. Stál u psacího stolu a předstíral, že čte dopis.
„Nemusíte mi nic vyprávět, pokud nechcete,“ řekla. „Ale jestli existuje něco, co může ublížit vám nebo panství, potřebuji o tom vědět. “
Dlouho mlčel, pak dopis složil a posadil se. Elizabeth si sedla naproti němu.
„Thomas nelhal úplně. V naší rodině skutečně bylo tajemství. Před dvaceti lety se můj otec zapletl do finančního skandálu. Celá záležitost byla nakonec utišena.
Nikdy jsem neznal všechny podrobnosti, jen to, že se část rodiny postarala, aby se o tom dál nemluvilo. “
„A Thomas našel dokumenty? “
„Pravděpodobně. Pokud jsou pravé a pokud je zveřejní, nepoškodí jen jméno mého otce.
Dopadne to na celý rod, na panství a pokud si mě vezmete, i na vás. “
Elizabeth se chvíli dívala do ohně. „Proč jste mi to neřekl dřív? “
„Chtěl jsem vás chránit.
“
„Před čím? “
„Před cizími chybami. “
Elizabeth natáhla ruku přes okraj stolu. „Právě jste mě prosil, abych se vrátila, protože chcete, abychom k sobě byli upřímní.
Pak mi dovolte být u toho i tehdy, když nejde o nic příjemného. “
Položil svou ruku na její. „Bál jsem se, že odejdete. “
„Možná bych před několika týdny odešla.
Teď bych spíš chtěla vědět, s čím máme co dělat. “
Druhého rána přišel anonymní dopis. Obálka neobsahovala podpis. Uvnitř byla jen krátká zpráva.
„Pokud pravda vyjde najevo, ani jeden z vás si v hrabství neudrží úctu. “ Nikolas papír zmačkal v dlani. „Tohle už je příliš. “
Elizabeth mu dopis opatrně vzala, narovnala ho a znovu přečetla.
„Právě to chce. “
„Kdo? “
„Thomas. Chce, abyste se rozzuřil nebo abych já odjela.
Nejlépe obojí. “
„A co navrhujete? “
Elizabeth položila dopis na stůl. „Zjistit, co skutečně může udělat, a pak se přestat tvářit, že nás jeho narážky mohou ovládat.
“
Ještě toho dne pozvali na panství právníka a správce. Dveře pracovny zůstaly zavřené téměř dvě hodiny. Probírali možné následky zveřejnění starých dokumentů, otázku pověsti panství i případné majetkové nároky, pokud by se ukázalo, že některé staré transakce skutečně nebyly v pořádku. Elizabeth poslouchala většinu času mlčky.
Když právník skončil, obrátila se k Nikolasovi. „A nájemci? Co s nimi? Pokud se začne mluvit o majetku Wintertonových, budou mít strach, že se změní smlouvy, platby nebo že přijdou o půdu.
“
Správce se zamračil. „To je možné. “
„Pak bych s nimi mluvila dřív, než za nimi přijde někdo jiný. “
Nikolas ji chvíli pozoroval.
„Vy osobně? “
„Ano. “
„Elizabeth, nemusíte. “
„Právě že musím.
Jestli mám být jednou součástí tohoto domu. “
Nikolas už neprotestoval. Večer se společně vydali do vesnice, nepřivezli žádné slavnostní prohlášení. Nikolas svolal několik nájemců do větší místnosti U Bradových a řekl jim jednoduše, že se mohou objevit zprávy týkající se starého finančního skandálu jeho otce.
„Nevím ještě, co všechno v těch dokumentech je, ale nechci, abyste se o tom dozvěděli od někoho, kdo vás bude chtít vyděsit. Vaše nájemní smlouvy a naše závazky tímto sporem neměníme. “
Muži se po sobě podívali. Pan Brady, který seděl nejblíže ke krbu, se opřel lokty o kolena.
„Takže je pravda, že se něco našlo? “
„Ano. “
„A nevíte, co z toho bude? “
„Ne.
“ Nikolas tu odpověď vyslovil bez vytáček. Brady přikývl. „To je víc, než se člověk obvykle dozví od pána, když se schyluje k potížím. “
Elizabeth se ozvala: „Ať se stane cokoli, rodina Wintertonových se nezřekne toho, co vám slíbila.
“
Jeden ze starších nájemců si promnul bradu. „Klepům nevěřím,“ řekl pan Brady. „Sir Nikolas byl při jednání se mnou vždy spravedlivý. Dokud se to nezmění, nemám důvod obracet kabát.
“
Ostatní nepřidali žádný velký potlesk ani slavnostní přísahu. Někteří jen přikývli, jiní položili praktické otázky. Právě to Elizabeth uklidnilo víc než jakékoli nadšené projevy. Cestou zpět jel Nikolas nějakou dobu mlčky.
Pak řekl: „Bez vás bych do té vesnice dnes nejel. “
„Možná byste jel zítra. “
„Ne, nejel. “
Elizabeth se na něj podívala.
„Tak si to alespoň přiznáváte. “
Nikolas se pousmál. „To jste po mně chtěla. “
„A vy jste slíbil.
“
„Začínám mít pocit, že ten slib bude náročnější než manželský. “
„Ještě pořád můžete utéct po dnešním ránu na nádraží. “
„Už raději ne. “
Thomas mezitím pokračoval ve svých intrikách.
Scházel se s lidmi ve městě, kteří měli slabost pro cizí neštěstí. Naznačoval, že stará věc je mnohem horší, než se dosud vědělo, a pokoušel se získávat informace i od služebnictva. Některým nabízel peníze za zprávy o tom, kdo na panství přijel, co se projednávalo v pracovně a zda se Elizabeth znovu nechystá odjet. Jenže v domě už neměl tak snadnou půdu, jako dřív.
Komorník jednou položil Thomasovu minci zpátky na stůl a řekl: „Pan Graves promině, ale za zprávy o rodině placen nejsem. “ Thomas už pak nabídku neopakoval. Jednoho večera se na panství znovu sešli příbuzní. Thomas vydržel sotva do konce hlavního chodu.
„Stává se,“ pronesl přes stůl, „že se minulost vrátí právě tehdy, když si lidé začnou příliš jistě plánovat budoucnost. “ Nikolas k němu zvedl oči. Thomas se podíval na Elizabeth. „Ale vidím, že vy dva nejste tak prostí, jak vypadáte.
“
Elizabeth odložila ubrousek. „Nejsme prostí. “
Thomas se pobaveně pousmál. „Tak co tedy jste?
“
„Upřímní. A jestli vyjdou najevo chyby, které se v této rodině staly před dvaceti lety, nebudeme tvrdit, že se nestaly. Ale ani nedovolíme, aby se z nich stala zbraň proti lidem, kteří je nespáchali. “
Thomas se otočil k Nikolasovi.
„Tohle jí říkáš ty, ne? “
„To říká ona,“ odpověděl Nikolas. Lady Wintertonová se podívala na Elizabeth a poprvé se při Thomasově výpadu neusadila hlouběji do křesla, jako by si přála zmizet. Narovnala záda.
„A mluví rozumně,“ řekla. Thomasův úsměv zmizel. Později, když dům ztichl, stáli Nikolas a Elizabeth u otevřeného okna knihovny. „Netušil jsem, že mohu jinému člověku tolik důvěřovat,“ řekl Nikolas.
Elizabeth se opřela dlaněmi o parapet. „Já zase netušila, že dokážu zůstat někde, kde se o mně šeptá za dveřmi. “
„Lituješ toho? “
Otočila se k němu.
„Ještě se mě zeptejte po dalším rodinném večeru. “ Nikolas se tiše zasmál, pak už oba zvážněli. Thomas totiž zdaleka neskončil. Na panství Wintertonových přišlo dusné červencové vedro.
Okna zůstávala otevřená dlouho do večera a služebnictvo nosilo do pokojů džbány se studenou vodou. Přesto bylo v domě cítit jiné napětí, než jen blížící se bouřku. Thomas Graves se konečně rozhodl použít to, čím celé týdny vyhrožoval. Staré dokumenty z rodinného archivu byly předány právníkovi pana Bradyho a zpráva o jejich obsahu se dostala mezi místní honoraci ještě dřív, než mohl Nikolas zjistit všechny podrobnosti.
Na večer bylo svoláno shromáždění v hlavním sále městského klubu. Přišli dámy a pánové z nejlepších rodin, vikář, několik městských radních i lidé, které hospodářské otázky obvykle zajímaly jen tehdy, když se týkaly někoho známého. Elizabeth vstoupila po Nikolasově boku. Po několika krocích poznala, že se jejich příchod rozšířil sálem rychleji než hlas předsedajícího.
Rozhovory utichaly. Pak se znovu rozbíhaly šeptem. Nikolas se k ní naklonil. „Jestli chcete odejít.
“
„Ne. “
„Ani nevíte, co jsem chtěl říct. “
„Tentokrát ano. “
Nikolas už nic nenamítal.
Shromáždění začalo běžnými hospodářskými záležitostmi. Mluvilo se o cestách, pronájmech a opravách. Thomas seděl několik řad před nimi a téměř celou dobu mlčel. Pak vstal.
„Vážené dámy a pánové, s velikou lítostí jsem nucen otevřít záležitost, která se dotýká cti nejen mé rodiny, ale i lidí, kteří jí po mnoho let důvěřovali. “ Nikolas vedle Elizabeth znehybněl. Thomas pokračoval. „Existují důvody domnívat se, že před dvaceti lety byl pan Winterton starší zapleten do finančních machinací a že část majetku, která později připadla jeho dědicům, byla získána nezákonným způsobem.
“
Sálem se rozběhl šum. Jedna z dam si přitiskla vějíř k ústům. Několik mužů se okamžitě naklonilo k sousedům. Vikář se zamračil a podíval se Nikolasovým směrem.
Nikolas vstal, byl bledý, ale nečekal, až ho někdo vyzve. „Děkuji ti, Tomasi, za tak veřejné připomenutí věci, kterou jsi dosud používal jen v soukromých narážkách. “ Thomas pozvedl obočí. Nikolas se obrátil k sálu.
„Nevím ještě, zda všechny předložené dokumenty dokazují to, co Thomas tvrdí. Pokud se ale ukáže, že můj otec skutečně jednal nesprávně, jako jeho dědic přijmu odpovědnost za následky, které právně připadnou mně. “ Několik hlasů se ozvalo současně. Nikolas je nechal utichnout.
„Žádám však jediné. Slečna Archerová s událostmi před dvaceti lety nemá nic společného. Nespojujte její jméno s činy člověka, kterého nikdy nepoznala. “
„To nebude tak snadné,“ ozvala se Lady Kingsleyová.
V sále se k ní otočilo několik hlav. Lady Kingsleyová seděla zpříma, ruce složené v klíně. „Pokud bude vina prokázána, čest rodiny podle mého názoru vyžaduje, aby slečna Archerová své zasnoubení okamžitě zrušila. Žádná mladá žena by neměla vstupovat do domu zatíženého takovým skandálem.
“
Elizabeth ucítila, jak na ni dopadly pohledy téměř celého sálu. Nikolas se k ní otočil. „Elizabeth, nemusíte. “
Vstala.
„Jsem vděčná za starost o svou pověst, Lady Kingsleyová. Ale o svých zásnubách rozhodnu sama. “ Lady Kingsleyová sevřela rty. Elizabeth pokračovala.
„Důvěřuji siru Nikolasovi. Jestli se prokáže, že jeho otec před dvaceti lety udělal něco, co je třeba napravit, pak budu stát při Nikolasovi ve chvíli, kdy to napravovat bude. Nevidím důvod trestat syna za to, že se rozhodl nelhat o chybách svého otce. “ Nikolas na ni hleděl bez hnutí.
„A pokud se někdo domnívá, že mou pověst zachrání jen to, že při prvním nebezpečí odejdu, pak mě zřejmě nezná příliš dobře. “
Několik lidí si vyměnilo pohledy, ozvalo se tiché zakašlání, pak šepot. Lady Wintertonová seděla na druhé straně uličky. Její výraz se pomalu změnil.
Už se na Elizabeth nedívala jako na ženu, kterou do rodiny přivedla závěť a okolnosti. Jeden z městských radních vstal. „Rodina Wintertonových naše město podporuje po mnoho let. Pokud existují skutečné nároky, ať je posoudí právníci.
Ale soudit dnešního dědice předem podle toho, co možná udělal jeho otec před dvaceti lety, nepovažuji za spravedlivé. “ Muž vedle něj přikývl. Z jiné části sálu se ozval nesouhlasný šepot a jedna z dam se sklonila ke své sousedce, aniž by od Nikolase odtrhla oči. Další muž řekl: „Dokumenty by se měly nejdřív prověřit.
Teprve potom má smysl dělat závěry. “ Několik lidí zatleskalo. Jiní zůstali sedět s rukama v klíně a Lady Kingsleyová se nepřidala vůbec. Thomas už ale před sebou neměl sál ochotný přijmout jeho výklad bez otázek.
Pokusil se ještě jednou promluvit. „Všichni se tváříte, jako by šlo jen o několik starých papírů. Jestli se to potvrdí, nebudete se moci tvářit překvapeně, až hanba dopadne i na ty, kteří jméno Wintertonových teď tak ochotně hájí. “
Nikolas se k němu otočil.
„Tomasi, to, co udělal můj otec, budeme řešit podle dokumentů a podle práva. Ne podle toho, kdo z nás dokáže v tomhle sále pronést hrozivější větu. “
Thomas se opřel rukou o opěradlo židle. „Dávej si pozor.
“
Nikolas si krátce přejel palcem po hraně stolu. „Dával jsem si pozor příliš dlouho. Jestli jsi čekal, že Elizabeth odjede, že matka začne panikařit a že já ti nakonec nabídnu peníze nebo vliv, jen abys přestal štvát, tak to nevyšlo. “
Thomasův výraz strnul.
„A co tedy uděláš? Vyhodíš mě před celým městem? “
„Ne. Po dnešku s tebou o těch dokumentech nebudu jednat bez právníka a v mém domě už nebudeš kupovat zprávy od služebnictva, ani zkoušet, kdo se nechá zastrašit.
Jestli chceš cokoli uplatnit, udělej to otevřeně a se svým jménem pod tím. “
V sále se nikdo nepohnul několik dlouhých vteřin. Thomas se rozhlédl. U zadní stěny si jeden z mužů odkašlal a odvrátil pohled.
Lady Kingsleyová zůstala strnule sedět, zatímco dva další hosté si mezi sebou něco tiše řekli. Nikdo se však nehrnul ani k Thomasovi, ani k Nikolasovi, aby z jejich sporu udělal vlastní věc. Lady Wintertonová se pomalu postavila, nešla k Thomasovi, přešla k Elizabeth. „Byla jsem slepá,“ řekla tiše.
Elizabeth překvapeně zvedla oči. Lady Wintertonová pokračovala. „Dlouho jsem se na vás dívala hlavně jako na ženu, kterou nám vnutila vůle mrtvého člověka. Dnes jste pro tuto rodinu udělala víc než mnozí, kteří její jméno nosí od narození.
Děkuji vám. “ Pak Elizabeth objala. Nebyl to dlouhý ani okázalý okamžik. Lady Wintertonová ji po několika vteřinách zase pustila a upravila si rukavici, jako by nevěděla, co s rukama.
Ale Elizabeth odpověděla. Thomas to už nevydržel. Sáhl po rukavicích, které měl položené na židli. „Tohle ještě neskončilo,“ řekl Nikolasovi.
„To jsem ani netvrdil,“ odpověděl Nikolas. Thomas se otočil a vyšel ze sálu. Dveře za ním dopadly tak prudce, že několik lidí sebou trhlo. Julia Kingsleyová, která stála stranou poblíž své matky, sevřela rty.
Ještě před několika týdny by podobná scéna otevřela prostor pro další intriky a řeči. Teď bylo přinejmenším jasné, že další obvinění už nebude stačit jen vyslovit a čekat, že mu všichni automaticky uvěří. Po skončení shromáždění přicházeli lidé k Nikolasovi a Elizabeth jednotlivě. Někteří vyslovili podporu, jiní jen krátce podali Nikolasovi ruku.
Jeden starší pán se Elizabeth omluvil za řeči, které ještě před týdnem opakoval v salónu. Jiní kolem nich prošli bez jediného slova. U dveří Elizabeth zaslechla dvě dámy, které se stále přely, zda by zasnoubení neměla raději odložit. Nebyl to tedy konec řečí ani pochybností, ale už nezněly jako jediný možný závěr celé záležitosti.
Zvěsti o Thomasových intrikách se po městě roznesly stejně rychle jako předchozí zprávy o skandálu. Vedle nich se ovšem dál probíraly i staré dokumenty, takže Nikolas dobře věděl, že jeden večer nic definitivně neuzavřel. Cestou na panství držela Elizabeth Nikolase za ruku. Dlouho spolu nemluvili.
Kočár se houpal na nerovné cestě a za okny ubíhaly tmavnoucí živé ploty. Nakonec Nikolas řekl: „Když Lady Kingsleyová promluvila, myslel jsem, že vás ztratím podruhé. “
Elizabeth se na něj podívala. „A proto jste mi hned nabídl možnost odejít.
“
„Ano. “
„To už nedělejte. “
Nikolas přikývl. „Dobře.
“
„Když budu chtít odejít, řeknu vám to sama. “
„To je velmi uklidňující. “
Elizabeth se poprvé za celý večer usmála. Thomasovy hrozby už tím večerem nezmizely z historie rodiny a staré dokumenty museli právníci dál prověřovat.
Rozdíl byl v tom, že Nikolas se před nimi přestal skrývat a Elizabeth už nestála stranou. O několik dní později našla Lady Wintertonová Elizabeth v ranním salónu. „Vikář potvrdil termín,“ řekla bez úvodu. Elizabeth zvedla oči od dopisu.
„Termín? “
Lady Wintertonová ji chvíli pozorovala. „Vaší svatby, drahá. “ Bylo to poprvé, kdy ji oslovila tímto způsobem.
Elizabeth pomalu odložila pero. „Nikolas mi nic neřekl. “
„Nikolas dostal přísný zákaz vás dnes ráno obtěžovat organizačními podrobnostmi. “
„Od koho?
“
Lady Wintertonová lehce pozvedla obočí. „Od své matky. “
Ráno svatebního dne přišlo bez obvyklého shonu. V domě se samozřejmě pracovalo od časných hodin, ale Lady Wintertonová tentokrát nerozdávala příkazy hlasem, který by byl slyšet přes dvě patra.
Služebnictvo se pohybovalo tišeji a teta Agata každých několik minut kontrolovala, zda se na něco nezapomnělo. Elizabeth stála před zrcadlem a prsty uhlazovala jednoduchou bílou látku šatů. Agata za ní upravovala lehký závoj, jednou ho zvedla, znovu položila a pak si povzdechla. „Teto, děláte to už potřetí, protože pokaždé vypadá nakřivo.
“
„Není nakřivo. “
„Dnes ano. “
Elizabeth se na ni podívala v zrcadle. Agata měla vlhké oči.
„Šťastná, Lizzy? “ Zeptala se. Elizabeth se na chvíli přestala usmívat. Ne proto, že by pochybovala, spíš hledala přesnou odpověď.
„Jsem klidná. A myslím, že právě proto jsem poprvé opravdu šťastná. “
Agata se sklonila k závoji, aby nebylo vidět, že si rychle setřela oči. Za dveřmi se ozval šeptající hlas jedné ze služebných.
„Už můžeme? “
„Ještě ne,“ zavolala Agata. „Lady Wintertonová říkala, že Lady Wintertonová dnes nevydává rozkazy v tomto pokoji. “
Elizabeth se rozesmála.
V kapli vyzdobené větvemi šeříku a skromnými polními květinami čekali jen nejbližší příbuzní a několik rodinných přátel. Nikolas stál u oltáře v tmavém fraku. Několikrát se podíval ke dveřím a pokaždé zase rychle sklopil oči, jako by se styděl, že je jeho netrpělivost tak snadno čitelná. Když Elizabeth vstoupila, sál ztichl.
Nikolas tentokrát neuhnul pohledem. Elizabeth kráčela pomalu vedle tety Agaty. Nevnímala žádné velké gesto ani ohromující okamžik. Všímala si Nikolasovy ruky, kterou měl položenou podél těla, a toho, jak prsty jednou sevřel a znovu uvolnil.
Byl nervózní. Ta obyčejná drobnost jí uklidnila víc než slavnostní výzdoba. Když došla k němu, Nikolas jí tiše řekl: „Přišla jste? “
Elizabeth se na něj podívala.
„Tentokrát ano. “
Vikář zahájil obřad, mluvil klidně a bez přehnané okázalosti. „Tento svazek není uzavírán z donucení ani pro prospěch. Vznikl mezi dvěma lidmi, kteří měli dost příležitostí poznat jeden druhého nejen v klidných dnech.
“ Nikolas na okamžik sklopil hlavu. Elizabeth v jeho výrazu poznala téměř pobavený souhlas. Vikář pokračoval. „Slibujete, že se budete jeden o druhého starat.
Zachováte si vzájemnou důvěru a budete si oporou i ve dnech, které nebudou snadné. “
„Slibuji,“ odpověděl Nikolas. Elizabeth se nadechla. „Slibuji.
“
Když obřad skončil, Nikolas jí podal ruku. Tentokrát ji Elizabeth přijala bez zaváhání. U svatebního oběda nebyly dlouhé projevy ani okázalé přípitky. Teta Agata Nikolasovi připomněla, že její neteř má ráda čaj slabší, než jaký se obvykle podává v jeho domě.
Nikolas odpověděl, že tuto zásadní informaci si nechá zanést do rodinného archivu. Agata ho poprvé bez rozpaků plácla vějířem přes rukáv. Lady Wintertonová seděla vedle Elizabeth. Při hlavním chodu se obrátila ke komorníkovi.
„Moje dcera si přeje ještě trochu zeleniny. “
Elizabeth k ní prudce otočila hlavu. Lady Wintertonová se tvářila, jako by neřekla nic zvláštního. Komorník však na okamžik zaváhal.
„Ano, My Lady. “ Teprve potom se Lady Wintertonová podívala na Elizabeth. „Co je? “
„Nic.
“
„Pak se tak nedívejte. “
Elizabeth se usmála. Později, když hosté začali odjíždět a dům se konečně utišil, zůstali Nikolas a Elizabeth sami v malém salónu. Nikolas jí nalil čaj.
Elizabeth se podívala do šálku. „Je slabší. “
„Agata mě varovala. “
„Teta Agata vás dnes vychovává velmi svědomitě.
“
„Obávám se, že to teprve začalo. “
Posadil se naproti ní. Chvíli mlčeli. Pak Nikolas položil lžičku na podšálek.
„Dlouho jsem nevěřil, že bych mohl být skutečně šťastný. “
Elizabeth si ho prohlédla. „To zní velmi slavnostně. “
Nikolas se pousmál.
„Dobře, tak jinak. Dlouho jsem si myslel, že když člověk splní všechno, co od něj rodina očekává, musí mu to stačit. “
„A nestačilo? “
Natáhl ruku přes stolek.
„S tebou je všechno jiné. Minulosti se pořád bojím a budoucnost rozhodně nebude bez problémů, ale už nemám potřebu před tebou předstírat, že mám všechno pod kontrolou. “
Elizabeth položila dlaň na jeho. „To je dobře, protože nemáte.
“
Nikolas se zasmál. „Tak tohle jsem od své nové manželky potřeboval slyšet. “
„Raději si zvykejte. “
Společný život se samozřejmě nezměnil v nepřetržitou řadu klidných dní.
Staré dokumenty bylo dál nutné prověřovat. Správce dál nosil účty, které se Nikolasovi nelíbily. Nájemci dál přicházeli se spory o půdu, úrodu a opravy. Lady Wintertonová měla stále velmi přesnou představu o tom, jak má být veden dům.
A teta Agata měla stejně přesnou představu o tom, kdy by Lady Wintertonová měla přestat udílet rady. Rozdíl byl v obyčejných věcech. Nikolas se už nerozhodoval o každé záležitosti sám. Elizabeth se nebála říct mu, že se mýlí.
Někdy se přeli o účty tak dlouho, až komorník musel dvakrát přijít připomenout večeři. Pan Grayson si nakonec část úrody ponechal a následujícího jara poslal na panství krátký děkovný dopis. Nájemci se s prosbami stále častěji obraceli i na Elizabeth. Ne proto, že by Nikolas přestal být pánem panství, ale protože zjistili, že paní domu si pamatuje jejich jména a nepřeruší člověka uprostřed věty.
Nikolas si zase postupně získal jinou pověst než dřív. Stále vyžadoval pořádek a plnění smluv, ale lidé už o něm nemluvili jen jako o přísném majiteli. Jednoho odpoledne seděla Lady Wintertonová s Agatou na terase a pozorovala, jak se Elizabeth s Nikolasem vracejí ze zahrady. Nikolas nesl pod paží složku s účty a Elizabeth mu z ní během chůze vytáhla jeden list.
„Mýlila jsem se,“ řekla Lady Wintertonová. Agata se na ni podívala. „V čem přesně? Nerada bych tak vzácnou chvíli špatně pochopila.
“
Lady Wintertonová ji ignorovala. „Myslela jsem si, že Elizabeth mému synovi všechno zkomplikuje. “
„A nezkomplikovala? “
Lady Wintertonová sledovala, jak se Nikolas zastavil u schodů a snažil se Elizabeth vzít papír zpátky.
Elizabeth ho nepustila. „Zkomplikovala. Ale zřejmě právě to potřeboval. “
Agata se usmála.
Večer vyšli Elizabeth a Nikolas na terasu. Zahrada byla ještě teplá po celém dni a nad trávníkem se drželo poslední zlaté světlo. Nikolas nesl dva šálky, jeden podal Elizabeth. Napila se a podívala se na něj.
„Pořád slabší. “
„Už jsem se to naučil. “
„To vám trvalo? “
Nikolas se opřel lokty o kamenné zábradlí.
„Elizabeth. “
„Ano. “
„Kdybyste tehdy na nádraží odjela…“
Elizabeth položila šálek na širokou římsu. „Ale neodjela jsem.
“
Nikolas se na ni podíval. Elizabeth mu upravila lehce nakřivo uvázaný šátek u krku a nechala dlaň okamžik spočinout na jeho rameni. Ze zahrady se ozvalo večerní volání jednoho ze sluhů, který hledal zahradníka. Nikolas vzal oba šálky do jedné ruky.
„Půjdeme dovnitř. “
Elizabeth se zavěsila do jeho paže. „Až dopijete čaj. Tentokrát vám ho nenechám vystydnout.
“
Nikolas poslušně zvedl šálek a oba zůstali ještě chvíli stát na terase.
