「社長、いい加減にしてくださいよ。この会社に入ってもうだいぶ経ったのに、俺らの給料を1円も上げないなんて、一体どういうつもりですか？」
東大卒の新入社員、二階堂が社長室に押しかけるなり、そう言い放った。隣には同じく東大卒の八幡が立っている。
俺は二階堂に、なぜそんなことを言うのか尋ねた。二階堂は、自分たちのような高学歴の人間が今のような給料で働かされているのはおかしいと、しきりにまくし立てた。そして手に持っていた封筒、つまり辞表を俺の机の上に投げつけて続けた。
「今すぐ給料を10倍にしないと、他の部署の奴らも含めて東大卒の俺ら全員、辞めますんで。そのつもりでいてくださいね」
俺はふっと笑って、「どうぞどうぞ」と頷いた。二階堂たちは驚いて、少し後ずさりした。
俺の名前は飯村正義。今年47歳になる、世間一般によくいる普通のおっさんだ。俺は様々なブランドのアパレル商品を取り扱う会社、Mクローゼットを運営している。
俺は10代の頃から洋服が好きで好きでたまらなかった。しかし当時は都会の実店舗でしか販売しておらず、ネット通販などはもちろんまだ生まれてもいない。そのおかげで田舎で暮らしていた俺は、目当てのデザイナーズブランドの洋服を手に入れることはほとんどできなかった。
その悔しさもあって、俺は大学在学中にMクローゼットを立ち上げることになる。大学では文学を専攻していたので、周りからは畑違いだと笑われることもよくあった。それでも俺は大学の講義の傍らで、1からアパレルや通販サイトの勉強を続けた。そのおかげで今の俺があるわけだ。
Mクローゼットは立ち上げた当初、当然ほとんど誰からも見向きされることがなかった。大手通販サイトのようにお客さんがすぐに信用してくれるほどの実績は皆無だったのだから、当然のことではある。正直、心折れそうな時期も何度かあった。しかしSNSでの宣伝活動によって徐々に知名度は向上し、無料や会員限定セールなどのお得なキャンペーンを度々開催したことも功を奏した。近年、うちの会社の売上は右肩上がりを続けている。取引相手であるアパレルブランドも同様に増え続けているところだ。
今、うちの会社はハイティーン向けのブランド、カンターレとの契約合意に向けて調整に入っている。カンターレはヨーロッパのレトロテイストを売りにしていて、10代の女性から絶大な支持を得ているブランドだ。とある人気モデルがファッション誌でこのブランドの服を着用したことで人気が爆発した。カンターレは今まで店舗販売しか行っていなかったが、昔の俺のように近くに店舗がないファンからの要望に答えて、この度ついに通信販売を行うことに決まったらしい。そしてその販売を担う会社として、うちが選ばれたわけだ。なんとも幸運なことである。
なんとしてでもこの契約を強引にでも持っていきたい。その思いのもと、社員みんなで今日も汗を流している最中だ。カンターレとの商談を担当しているのは、営業部の部長と新入社員2名の計3人。部長とは実は大学時代からの友人である。そのため創業時から世話になっているうちの1人だ。何でも話せる気心の知れた相手だからこそ、今回の担当に選ばせてもらった。
そしてなぜこんな大事な商談に新入社員を2名も担当させたのかと言えば、それはひとえに彼らの成長を促すためだ。今年うちに入ってきた新入社員は5名。なんと全員東京大学の卒業生だ。5人は大学時代よくつるんでいた仲間らしい。営業部に配属されたそのうちの2名、二階堂と八幡が部長と共にカンターレとの商談を行っている。
5人のうちのリーダー格である二階堂は、入社早々、挨拶する初対面の俺に向かって給料アップの交渉をしてきた。
「社長、給料もっとあげてくださいよ。俺たち東大出てんですから。新入社員だからって舐めた金額のままにするつもりなら、こっちにだって考えがありますからね」
そんな暴言を聞いて、俺は思わず面食らった。少なくとも社長に対する言葉ではない。困惑するしかない俺を笑うように見ていた二階堂と八幡の顔は、今でも思い出せる。どうやらそんな俺の曖昧な態度がいけなかったらしい。以来、2人は会社の誰に対しても高圧的に接するようになってしまった。もっと会社のトップとして叱るべき態度を取ればよかったと、今でも後悔に駆られる。しかし過ぎ去った過去は、誰であっても変えることはできない。
そんなことがあったからこそ、俺はあえて二階堂と八幡を大事な商談の担当に選んだ。俺が期待をかけていることが伝われば、彼らだって改心するかもしれない。そんなことを思いながらの人選だった。
カンターレとの商談は、大方合意でまとまりかけていた。そして最終的な商談を数日後に控えていたある日、俺は社長室でメールをチェックしていた。
ドアをノックする音がにわかに響いた。俺が返事をすると、入ってきたのは二階堂と八幡の新入社員2人。彼らは手に何か封筒のようなものを持っていた。しかし俺はさして気に留めず、用件を聞いた。
すると二階堂は突然、こんなことを言い出すではないか。
「社長、いい加減にしてくださいよ。この会社に入ってもうだいぶ経ったのに、俺らの給料を1円も上げないなんて、一体どういうつもりですか？」
俺はあの時のように、またしてもポカンとしてしまいそうになった。慌てて二階堂に、なぜそんなことを言うのか尋ねた。二階堂と八幡は、自分たちのような高学歴な人間が今のような給料で働かされているのはおかしいと、しきりに言い立てた。
「給料というものは学歴で全てが決定されるものではない。その人の能力や働きによって変動するものだ」
俺はそう伝えたが、糠に釘である。二階堂は手に持っていた封筒、つまり辞表を俺の机の上に投げつけて続けた。
「今すぐ給料を10倍にしないと、他の部署の奴らも含めて東大卒の俺ら全員辞めますんで。そのつもりでいてくださいね」
ちっとも俺の言葉を聞く気はなさそうだ。俺は彼らと口を聞くのがとても虚しくてたまらなくなった。しかし、ここで会話を終了してしまってはならない。Mクローゼットの社長として、たとえどんな人間であっても社員とは真摯に向き合わなくては。
俺は襟を正して、彼らの言い分をもう一度詳しく聞こうとした。しかしそれは時間の無駄だったことに、間もなく気づく。二階堂はただただ給料を上げろと同じことを繰り返すばかりなのだ。
俺は徐々に腹が立ってきたが、怒りに支配されるわけにはいかない。俺は静かに深呼吸して、アンガーコントロールに徹した。ここで怒りに任せて怒鳴りつけたりしては、二階堂たちの思う壺である。
そんな俺とは反対に、二階堂は俺を馬鹿にし始めた。
「ところで社長って、どっかのFラン大学出身ですよね。そんな人がトップとか、この会社マジで大丈夫なんですか？」
FランとはFランクの略語で、偏差値の低い、いわゆる三流以下の大学のことだ。俺は思わず顔を歪めた。確かに俺は大卒といえど、決して全国的に有名な大学の出身者ではない。
俺は本当は都内の国立有名大学が第一志望だった。俺は高校時代必死に勉強したおかげで、学年トップの成績を常に収めていた。だから俺はその大学の試験を十分にパスできるだけの学力も身につけていたのだ。しかし入試当日、俺は40度近い高熱を出してしまう。うなされながらもどうにかして試験会場まで向かおうとする俺を、お袋は必死に止めてくれた。もしあのまま試験会場へと向かっていたら、きっとどこかで倒れてしまっていたことだろう。お袋には今でも感謝している。
こんな風に、人にはそれぞれ様々な事情というものがあるのだ。そんなことも考慮できない目の前の若者たちに、俺はすっかり失望してしまった。給料の額と同様に、学歴で人生が決まるわけではないことは明白だ。さすがに苛立った。俺は少し皮肉混じりに尋ねた。
「では、どうしてうちのような低学歴者が社長の会社に、わざわざ君たちは入社したんですか？」
その問いかけに、二階堂は小声で「うるせえ」とつぶやき、八幡はうつむいて答えた。なんて奴らだろう。人として完全に終わっている。国内トップの大学で学んだところで、こんな人間性では拉致があかない。
俺はとにかく、現時点で給料を上げることはできない。まして10倍などは到底無理だと、諭すように告げた。二階堂は大げさにため息をつく。そして2人は来客用のソファーに勝手にどさっと、だらしなく腰かけた。
「社長、本当にいいんですね。こんな有能な人材を一気に5人も失うことになるのに。これだからちゃんとした大学出てない奴はダメなんだよ」
八幡はそれを聞いて、含みのある悪い笑い声をあげている。そして二階堂は俺に、カンターレとの契約もきっと破談になるでしょうねと言い放った。俺はどういうことか尋ねた。すると二階堂は、中年の部長1人では流行に乗っている若者向けのブランドとの契約を強引に持っていくことなどできるわけがない。それに部長も大した大学を出ていないくせに、俺たちに色々命令するのは偉そうで許せないと俺に告げた。そして部長を散々バカにするようなひどい言葉を、次々とマシンガンのように放った。
俺はとうとう我慢の限界を迎えた。俺だけを攻撃するのならば、まだ平気である。しかし長年仕事を共にしてきた部長のことも馬鹿にするなんて、許すわけにはいかない。
俺は大きく息を吐いて、二階堂と八幡をじっと見つめた。二階堂はニヤニヤしながら言った。
「何ですか？ 何か文句でも？ そんな目で新入社員を威圧するなんて、これはパワハラですよ。SNSで告発しちゃおうかな」
カンターレとの商談が佳境を迎えている。今、SNSでの炎上騒ぎは絶対に避けたい。俺は仕方なく目をそらして俯いた。二階堂はそんな俺の様子を面白そうに眺めながら、もう一度給料を10倍にしないと全員で辞めると繰り返している。
そんな様子に、俺は思わずふっと笑う。その瞬間、二階堂と八幡が驚きのあまり少し後ずさったのが分かった。机の上に投げ出されたままの辞表を手に、俺は言った。
「どうぞどうぞ。まあ、そんなことだろうと思ってましたけどね」
俺の言葉を聞いた二階堂と八幡はぎょっとしたようで、互いに顔を見合わせている。二階堂は動揺を悟られないよう、俺をからかうような言葉で挑発した。
「あれ？ どうしました？ 社長、頭、大丈夫ですか？」
「君たちよりはよっぽどまともな頭をしていますよ」
俺は平然と言ってのけた。二階堂は顔を歪めた。
「ところで、うちの会社が君たちをなぜ雇ったのか、本当の事情を知っていますか？」
俺は2人に尋ねた。二階堂と八幡はわけが分からないらしく、「どういうこと？」としきりに呟いている。俺は真相を明らかにしようと決意した。
「実は君たちが世話になっていたゼミの神宮寺教授から、前に相談を受けたんですよ。うちのゼミにどうしようもない5人組がいて困っているって。それで、うちの会社でどうか社会的に通用するちゃんとした大人になるように教育してくれないかって、教授に頼まれたおかげで、君たちはうちに入社できたんですよ。まあ、いわばコネ入社ですね」
二階堂は叫んだ。
「そ、そんなの嘘だ！ 大体、なんで東大の神宮寺教授とFラン出身の社長が知り合いなんだよ！」
俺は、大学時代にバイトしていた喫茶店の常連客だった神宮寺教授と次第に親交が深くなっていったこと。そして俺の高校時代の第一志望校が東大だったと知った教授が、当時特別に個人的に俺に講義をしてくれていたことを明かした。実はその講義で俺はインターネットサイト運営のいろはを教わったのだ。それ以来、神宮寺教授とはしばしば連絡を取り合っている仲である。俺がMクローゼットを起業した時も、教授は色々なアドバイスと共に俺を応援してくれていた。
二階堂と八幡は驚きのあまり、目を見開いたまま一言も発しない。俺は少し笑いながら続けた。
「どうやら本当に何も知らなかったみたいですね。ああ、僕も神宮寺教授から口止めされていたんだけど。でも、同じ会社に大学時代つるんでたはずの5人組がそのまま入社するなんて、少しはおかしいと思わなかったんですか？ 本当に世間知らずのお坊っちゃんたちだ」
俺の言葉に二階堂は切れたらしく、「ああ、くそ！」と大声をあげた。
「俺たち東大の人間を馬鹿にするのも大概にしろよ。この低学歴が！」
「君たちはもう東大の人間ではないですよ。もうとっくに卒業しているのだから、元東大の人間です」
俺が訂正すると、二階堂は鼻息荒く、声にならない声をあげた。まだ俺の言葉が信じられないようで、神宮寺教授がそんなことをするわけがないとはめいている。俺は仕方なくスマホを取り出して、ある人の元へ電話をかけた。
十数分後、慌てた様子で社長室にやってきたのは、他の誰でもない東大の神宮寺教授。学生時代の恩師ご本人の登場に、二階堂と八幡はすっかり目を丸くしている。神宮寺教授は早々に、だらしなくソファーに腰かけている二階堂と八幡を叱り付けた。
「お前らなあ。卒業してこのMクローゼットに世話になれば、多少はまともな人間に変わるだろうと期待していたのに。はあ。出身ゼミの教授として、私は本当に情けないよ」
本当にうちの会社へやってきた神宮寺教授の姿に、二階堂と八幡は声も出ないといった様子である。神宮寺教授は俺に対してしきりに謝っていた。だがこの人は何も悪くないのだ。俺は顔をあげるよう神宮寺教授を促した。
二階堂はようやく口が聞けるようになったらしく、神宮寺教授に詳しい説明を求めた。神宮寺教授は、先ほど俺が二階堂たちに行ったのとほとんど同じ言葉を彼らに伝えた。そして俺は、彼らの今までの給料は実は全て神宮寺教授のポケットマネーから出ていることも付け加えた。
「だから俺の独断で給料を上げることなどできるはずはない」
最も、二階堂たちがまともに働いてくれていたならば、うちの会社から正式に給料を出したいと申し出ることもできたのだが。神宮寺教授はかつて俺に特別に講義をしてくれていたことからも分かるように、とても面倒見のいい人なのだ。ただ今回は、それが完全に裏目に出る結果となってしまった。どれもこれも、二階堂をはじめとするゼミ出身のとんでもない5人組が悪いのだ。
世間知らずな二階堂は、かつての恩師に給料を出してもらっていたことよりもショックなことがあるようだ。それは自分がコネでこのMクローゼットに入社していたということである。その紛れもない事実に、すっかり打ちのめされているようだった。
二階堂はその高飛車な口調からも分かるように、かなりプライドの高い人間である。自分自身が有能であることを信じて疑っていなかったのだ。自分の力ではなく、神宮寺教授が俺に頼んだおかげで入社できていたと知った二階堂は、ぐったりとうなだれた。そして次第に震え始めているではないか。それはきっと自分自身に対する怒りから来るものだろう。俺はそう思っていたのだが、どうやら違うらしいことが、間もなく二階堂の言動で分かった。神宮寺教授に対する理不尽な怒りで、彼は震えているのだ。
二階堂はしきりに神宮寺教授を攻め始めた。挙句の果てには、責任を取れとまで言い出したのだ。とても成人済みの大人とは思えない言葉である。俺はすっかり呆れ返ってしまった。
神宮寺教授は物静かだが、同時に厳かな口調でこう言った。
「そもそも君たちゼミの5人組は、日頃の態度がまるでなっていなくて、卒業間近になっても就職先も全く決まっていなかったじゃないか。それで皆、私に泣きついただろう。覚えてないとは言わせないぞ。その結果、私は仕方なく、昔馴染みの飯村君が経営しているこのMクローゼットに、君たちの面倒を見てもらうことにしたというわけだ」
俺は、そんな自分たちのことを棚に上げて、面倒を見てくれた神宮寺教授を攻めるのは根本的に間違っていると二階堂たちに告げた。二階堂と八幡は、もうぐうの音も出ないようだった。歯を食い縛っているその顔は、悔しさでいっぱいのようだ。
二階堂はやっとのことで捨て台詞のようなものを吐く。
「ちっ……知ったかぶって俺たちをバカにしやがって……」
しかし、そんな言葉をこぼしたかと思うと、その表情は次第に情けないものへと変貌していく。そして何とあろうことか、2人して涙を流し始めた。これではまるで駄々をこねる子供ではないか。俺は思わずその光景に苦笑いした。
そして神宮寺教授の方を見る。神宮寺教授はただただ頭が痛いようで、自分の額を押さえてため息をついていた。出来の悪い教え子を持つと大変である。俺は神宮寺教授が気の毒でたまらない気持ちに駆られた。
二階堂たちの鳴き声は、やがて社長室に響き渡るほどまでに大きくなっていった。
その後、二階堂をはじめとする東大卒の問題5人組は間もなく退職していった。というより、神宮寺教授がこれ以上、飯村君に面倒をかけるわけにはいかないと言って、辞めさせたのだ。俺は神宮寺教授の申し出を了承した。さすがに神宮寺教授も、これ以上5人組の面倒を見ることは不可能であると判断したようだ。
神宮寺教授に見放された5人組は、就職先を探すこともなく、毎日親の金で遊び歩いていた。しかし金が尽きてくると、闇バイトに手を出した結果、先日警察の世話になったようだ。どうやらかなりの件数の悪事を働いていたらしく、このまま無事では済まないだろう。面倒見のいい神宮寺教授の顔に、5人組はとんでもない泥を塗る結果となった。神宮寺教授は、学生に対して今まで甘すぎた自分自身を反省しているそうだ。
うちの会社での一件以来、大学での神宮寺教授の学生に対する指導が厳しいものになったことは、言うまでもない。
一方、Mクローゼットはと言うと、無事にカンターレとの契約が合意に達した。カンターレの商品の人気は想像をはるかに超えるもので、発売を開始するやすぐに売り切れてしまう事態が頻発。そのため受注販売の体制をすぐに整えた。おかげで日本全国のカンターレファンは大喜びし、うちの業績も引き続き右肩上がりを記録している。
これからも、素敵な洋服をお客さんに届けられるように頑張っていこう。
