Noc zimního slunovratu roku 1482 vtiskla říčnímu hradu Riverdale tíživou masku falešné diplomacie. Král Reginald pořádal hostinu k podpisu první mírové smlouvy za sto let s vlkodlačími smečkami ze severu. Vzduch byl těžký vůní pečené zvěřiny, kořeněného vína a nezaměnitelné kovové příchutě lidského strachu. Beatrice Aldenová stála u ošlehaných kamenných pilířů v zadní části sálu.
Její tenké vlněné šaty jen stěží zaháněly ostrý chlad. Kdysi její rodinné jméno vzbuzovalo respekt, ale poté, co byl její otec, lord Arton Alden, křivě obviněn z velezrady a zbaven všech pozemků, klesla Beatrice na pouhou komornou. Přežívala jen díky skromné almužně dvora. Ve skutečnosti byla hříčkou pro vznešené dámy, oblíbeným terčem jejich kruté nudy.
Hlavní z jejich trýznitelek byla lady Genevieve Croftová. Genevieve byla zjevením v karmínovém sametu, s krkem ověšeným rubíny a srdcem chladným jako jinovatka plazící se po oknech. „Podívej se na něj,“ zašeptala Genevieve a její dech se otřel o Beatricino ucho. „Nedotkl se svého vína, jen zírá.
Říkají, že předchozímu alfovi vyrhl hrdlo vlastními zuby. “
Beatrice nemusela říkat, kam se dívat. Celý sál byl gravitačně připoután k muži sedícímu o samotě u bočního stolu. Kalin Vargas byl alfa králem Mrazivých pochodů, mužem více šelmou než člověkem, jehož jméno se používalo k zastrašování dětí k poslušnosti.
Seděl na dřevěné židli s vysokým opěradlem, obklopený prázdnými sedadly. Žádný lidský šlechtic se neodvážil usednout do vzdálenosti dvaceti stop od něj. Jeho aura byla v místnosti tíživou fyzickou přítěží. Byl to mohutný muž, širokých ramen, zahalený do tmavých těžkých vlčích kožešin, které splývaly s jeho neskrocenými tmavými vlasy.
Přes čelist se mu táhly jizvy mizející pod límcem. Nemluvil s králem Reginaldem, neusmíval se, jen pozoroval místnost zdravým, nemrkajícím jantarovým pohledem. Jeho velké ruce spočívaly naplocho na těžkém dubovém stole. „Je tragédie vidět hosta takto zanedbávaného,“ zamyslela se Genevieve a na jejích namalovaných rtech se zkřivil zlomyslný úsměv.
Otočila se k Beatrice, oči se jí zaleskly. „Beatrice, drahoušku, pořád mluvíš o povinnosti ke koruně. Věřím, že je tvou povinností dělat společnost našemu váženému hostu. “
Beatricinými žilami projel chlad.
„Má paní, prosím. Nejsem oblečena pro čestný stůl. Ani nemám hodnost k rozhovoru s návštěvním králem. “
„Hodnost.
“ Genevieve se posměšně zasmála, přistoupila blíž a její hlas klesl do jedovatého syčení. „Tvůj otec je dlužník, Beatrice, jen na krok od mrazivých kobek pod touto podlahou. Můj bratr, lord Harrison, drží ten dluh. Pokud nepůjdeš k tomu stolu a neusedneš přímo po pravici alfa krále, nechám Harrisona, aby dluh vymohl ještě před východem slunce.
Tvůj otec nepřežije týden v chladu. “
Beatrice polkla. Hrdlo měla bolestivě suché. „Zabije mě.
Ten alfa. Jsou prchliví. Chce být nechán na pokoji. “
„Pak zemřeš jako mučednice za Riverdale.
“ Genevieve se sladce usmála a vtiskla Beatrice do třesoucích se rukou stříbrný pohár vína. „Jdi, nebo se rozluč se svým otcem. “
Sluk Geneviefiných přisluhovaček se zachichotal do vyšívaných rukávů a hladově, krutě očekával. Chtěly podívanou.
Chtěly vidět, jak divoký alfa roztrhá zneuctěnou šlechtičnu na kusy za to, že se odvážila vstoupit do jeho prostoru. Byl to krvavý sport a Beatrice byla návnadou. Beatrice se podívala do Geneviefiných očí a viděla, že v nich není ani špetka blafu. Byla to výzva zrozená z čiré, nefalšované zloby.
Beatrice se zajíkavě nadechla, sevřela stříbrný pohár, až jí zbělely klouby, otočila se od pilířů a vydala se na dlouhou trýznivou cestu přes kamennou podlahu velkého sálu. S každým krokem okolní hluk utichal. Začalo to šlechtici nejblíže alfa stolu. Jejich rozhovory vázly, když si všimli křehké dívky ve vybledlých modrých šatech, jak se blíží k bestii.
Ticho se šířilo jako vlnky na hladině rybníka. Muzikanti v galerii nahoře zpomalili hru, loutny a housle doznívaly do neladného zastavení. Než byla Beatrice deset stop od Kalina Vargase, byl sál mrtvě tichý. Jediným zvukem byl praskot ohromných krbů a jemné rytmické klapání Beatriciných obnošených kožených bot o kámen.
Cítila, jak se do jejích zad vpaluje pohled sta šlechticů. Ale horší, mnohem horší, byl náhlý tlak vyzařující z muže před ní. Když se přiblížila, žár vycházející z Kalinova těla byl ohromující. Voněl jehličím, kouřem z ohně a něčím temným a kovovým, co spustilo každý instinkt přežití v jejím lidském mozku.
Beatrice se zastavila vedle prázdné židle po jeho pravici. Neodvážila se podívat na jeho tvář. Ruce se jí třásly tak prudce, že se bála, že rozlije víno. Natáhla se, prsty se obmotaly kolem opěradla těžké dřevěné židle.
„Bože, ať je to rychlé,“ pomodlila se tiše. S hlasitým trýznivým škrábnutím, které se odrazilo od klenutých stropů, Beatrice vytáhla židli a usedla. Ticho ve velkém sále se stalo živou, dýchající bytostí. Přes místnost se král Reginald zastavil s kalichem na půli cesty k ústům.
Vzadu se Genevieve a její kohorta naklonili dopředu s vytřeštěnýma očima a čekali, až postříká krev. Po tři trýznivé sekundy se Kalin Vargas nepohnul. Dál zíral přímo před sebe na čestný stůl, socha z jizev, svalů a kožešin. Pak alfa král pomalu otočil hlavu.
Beatrice držela oči přilepené na kresbě dřeva stolu, dech zadržený v plicích. Než cokoli jiného ucítila změnu ve vzduchu, náhlé nabroušení atmosféry, jako by se v místnosti zhmotnila bouřka. Kalin pohnul svým mohutným tělem a otočil se k ní celým trupem. Dřevo jeho židle zasténalo pod náhlým pohybem.
Beatrice pevně zavřela oči a čekala, až se jí kolem hrdla sevře mohutná ruka. Čekala, až bude přehozena přes místnost, potrestána za svou drzost, za překročení neviditelné hranice oddělující vrcholové predátory od kořisti. Místo toho zaslechla ostrý, hluboký nádech. Čichal k ní.
Zvuk byl syrový, zvířecí a v tichém sále zarážející hlasitý. Kalin se naklonil blíž. Jeho tvář se vznášela jen pár palců od jejího krku. Teplo jeho dechu se přelilo přes její klíční kost a vyvolalo prudký třes v její páteři.
Znovu se nadechl, tentokrát hlouběji, a z hloubi jeho hrudi se začalo ozývat nízké vibrující dunění. Nebyl to vrčení hněvu. Znělo to téměř jako šok. „Podívej se na mě,“ přikázal hlas.
Byl to hlas, který patřil na bojiště. Hluboký, drsný jako štěrk a rezonující silou, která vyžadovala naprostou poslušnost. Beatrice se třesouc otevřela oči a pomalu otočila hlavu. Okamžitě se setkala s tím nejintenzivnějším, nejpronikavějším pohledem, jaký kdy zažila.
Kalinovy jantarové oči nebyly ploché ani mrtvé. Byly to vířící smršť tekutého zlata a tmavě hnědé. Zorničky mírně rozšířené, upřené na její tvář s intenzitou, z níž se jí zatočila hlava. Studoval každý kousek jejich rysů, její bledou kůži, její široké vyděšené oči, zběsilý tep na spodině jejího hrdla.
„Proč tady sedíš? “ zamumlal. Jeho hlas byl tichý, určený jen jejím uším. Naprosto ignoroval stovky diváků, kteří je pozorovali.
„Já se omlouvám, vaše výsosti,“ zakoktala Beatrice, hlas sotva šeptem. „Bylo mi to přikázáno. “
Kalinovy zlaté oči přelétly vzhůru a zkoumaly sál. S nelítostnou účinností se jeho pohled zastavil na zhluku žen vzadu a dopadl přímo na lady Genevieve, která náhle vypadala velmi bledě.
„Přikázáno,“ zopakoval Kalin. Čelist se mu zatnula. Dunění v jeho hrudi se posunulo, kleslo o oktávu do něčeho nebezpečného. „Poslali tě jako žert, jako oběť pro bestii.
“
Beatrice nedokázala pod tím pohledem lhát. Drobně kývla. Kalin se na ni podíval. Nedíval se na její otrhané šaty ani na nedostatek šperků.
Díval se na ni, jako by byla jedinou živou, dýchající věcí v místnosti plné duchů. Naklonil se o kousek blíž. „Levandule,“ zašeptal. „Dešťová voda a hrůza.
“
Než Beatrice stačila zpracovat jeho bizarní slova, těžké kroky rozbily ticho. Lord Harrison Croft, starší bratr Genevieve, vystoupil z davu. Byl to vysoký, arogantní muž posílený svým bohatstvím a postavením ve vnitřním kruhu krále Reginalda. V domnění, že je alfa král uražen a chystá se Beatrice zabít, spatřil Harrison příležitost zahrát si hrdinu a získat přízeň severního vládce.
„Králi Vargasi, omluvte mě,“ zvolal lord Harrison a pochodoval k jejich stolu s podlézavým, olejnatým úsměvem. „Tato ubohá dívka zjevně překročila své meze. Je to neurozená obtíž, dcera zneuctěného zrádce. Dovolte mým strážím, aby tuto sběř odstranili z vaší přítomnosti, abyste mohl stolovat v klidu.
“
Harrison natáhl ruku. Jeho dlaň se mihla, aby chytila Beatricino paži a vytrhla ji ze židle. Nikdy se jí nedotkl. Rychleji, než lidské oko stačilo sledovat, se Kalin pohnul.
Ozvalo se odporné křupnutí tříštícího se dřeva, když byl těžký dubový stůl prudce vražen dopředu. Kalinova mohutná ruka vystřelila ne aby udeřila Harrisona, ale aby chytila lorda za hrdlo. Celý sál vybuchl výkřiky a ječením. Šlechtici se v panice couvali.
Kalin se postavil a jedinou paží zvedl lorda Harrisona zcela ze země. Lidský pánovy nohy se pohupovaly ve vzduchu. Tvář mu okamžitě zfialověla, jak se zoufale drápal do tlustých zjizvených prstů drtících jeho průdušnici. „Neopovažuj se,“ zavrčel Kalin.
Jeho hlas se odrážel od kamenných zdí jako zahřmění. „Nikdy se dotknout toho, co je moje. “
To slovo projelo místností jako vlna šoku. Král Reginald se napůl zvedl ze svého trůnu, bledý a beze slova.
Severní stráže, dosud stojící u zdí, tasily zahnuté čepele. Zvuk oceli zazpíval vzduchem. Beatrice seděla zmrzlá na židli a zírala vzhůru na tyčícího se alfu. Co je jeho?
Kalin odhodil lorda Harrisona stranou jako rozbitou hadrovou panenku. Lord se srazil s vedlejším stolem. Stříbrné podnosy a džbány s vínem se s řinčením vysypaly na podlahu, než se zhroutil do sípající, sténající hromady. „Mrzneš,“ řekl Kalin tiše.
Smrtící násilí v jeho očích vystřídalo spalující vlastnické teplo. Natáhl ruku a jeho drsný palec jemně odhrnul pramínek vlasů za její ucho. „Co… co to děláš? “ vydechla Beatrice a chvěla se pod těžkými kožešinami.
„Vezmu tě domů,“ odpověděl Kalin prostě. Jeho zlaté oči planuly. „Mírová smlouva s tímhle ubohým královstvím může počkat. Právě jsem našel svou královnu.
“
Velký sál Riverdale se propadl do naprostého chaosu. Ženy ječely, lordi sahali po ozdobných mečích, které sotva uměli použít, a královská stráž se vrhla vpřed s halapartnami namířenými na alfa krále. Kalin Vargas však neucukl. Stál vzpřímeně a Beatrice pevně schovával za svou mohutnou postavou.
Těžký kožešinový plášť ji chránil před běsněním. Král Reginald, jeho tvář portrétem apoplektické zuřivosti, sestoupil ze stupňů svého trůnu. „Králi Vargasi, zacházíte příliš daleko. Jste host pod mou střechou, vázaný právy pohostinnosti.
Nemůžete jen tak unést svěřenku mého dvora. “
Kalin se otočil. Jeho jantarové oči se zabodly do lidského krále. Nízké vibrující zavrčení, které se ozvalo z alfa hrudi, nebylo hlasité, ale rozechvělo poháry na stolech.
„Už není svěřenkou vašeho dvora, Reginalde. “ Kalinův hlas zahřměl s nesoucím se, smrtícím ledovým klidem. „Je mou družkou podle prastarých zákonů Mrazivých pochodů, zákonů, které vaši předkové souhlasili respektovat. Patří teď severu.
Pokud vaši strážci udělají ještě jeden krok, smlouva je mrtvá a moje armády potřísní sníh vaší celou královskou linií, než zapadne slunce. “
Ticho se zřítilo zpět na místnost. Severní strážci, jejich zahnutá ocel se leskla v záři pochodní, se přesunuli do obranné formace kolem Kalina a Beatrice. Král Reginald se podíval na divoké válečníky, pak dolů na lorda Harrisona Crofta, který stále lapal po dechu na podlaze a svíral si pohmožděné hrdlo.
Lidský král spolkl svou pýchu. Znal pravdu. Armády Riverdale byly měkké, nafouklé desetiletími míru a korupce. Neměly šanci proti lykantropům z hor.
Třesoucím se pohybem zvedl Reginald ruku a signalizoval své stráži, aby ustoupila. „Tak si ji vezmi,“ vyplivl Reginald a snažil se zachránit svou důstojnost. „Ale věz, že bereš dceru zrádce. Nese s sebou jen potupené jméno.
“
„Její jméno,“ odpověděl Kalin a otočil se k lidskému monarchovi zády s krajním opovržením, „má větší cenu než celé vaše království. “
Beze slova položil Kalin velkou teplou ruku na Beatricina záda a vedl ji rozestoupeným mořem vyděšených šlechticů. Když procházeli kolem zadních sloupů, Beatrice se setkala pohledem s lady Genevieve. Tvář kruté urozené ženy byla naprosto bezbarvá.
Její dřívější arogance se roztříštila do niterné hrůzy. Ta sázka se zvrtla tím nejvelkolepějším, svět měnícím způsobem, jaký si lze představit. Cesta z Riverdale byla rozmazaným vírem mrazivého větru a rytmického dunění kopyt. Beatrice byla uvedena do masivního, železem vystuženého kočáru s erbem Mrazivých pochodů, vrčící vlčí hlavou korunovanou ledem.
Kalin vstoupil za ní a naplnil uzavřený prostor svou ohromující přítomností a vůní divoké borovice. Kočár se trhl vpřed a nechal za sebou jediný domov, který kdy znala. Adrenalin konečně opustil Beatricin systém. Stáhla si tlustý kožešinový plášť těsněji kolem sebe a její dech byl trhaný.
„Jsi v bezpečí,“ řekl Kalin tiše. Seděl na protějším sedadle. Jeho velké ruce spočívaly na kolenou. Záměrně si držel odstup a nabízel jí prostor, který by vyděšené zvíře potřebovalo.
„Proč jsi to udělal? “ zašeptala Beatrice třesoucím se hlasem. „Proč já? Mohl bys mít jakoukoli ženu, jakoukoli lykantropku.
Jsem zneuctěná lidská bytost. “
Kalinova čelist se zatnula. Naklonil se mírně dopředu. Jantarové světlo v jeho očích změknulo do něčeho hluboce syrového.
„Víš, jak funguje pouto družek, Beatrice? “
Zavrtěla hlavou, vyděšená, ale zároveň uchvácená. „Není to volba,“ vysvětlil. Jeho drsný hlas se kolem ní obepínal jako fyzická váha.
„Je to biologický imperativ, nárok na duši. Třicet let jsem žil v tichu. Když jsi ke mně šla, vzduch se změnil. Krev v mých žilách přestala proudit pro mě a začala proudit pro tebe.
Cítil jsem na tobě ten teror, krutost těch lidí, a stálo mě to každou unci mé zdrženlivosti, abych nevytrhal hrdla všem v té místnosti. “
Beatrice na něj zírala. Její mysl se snažila zpracovat nemožnou realitu. „Ale můj otec.
Oni ho zabijí. Harrison Croft drží jeho dluh. Protože jsem odešla, Harrison ho hodí do mrazivých kobek. “
Temný, nebezpečný úsměv se objevil na Kalinových rtech.
Byl to úsměv predátora, plný ostrých zubů a mazanosti. „Nedělej si starosti s lordem Artonem,“ zamumlal Kalin. Beatricino srdce přeskočilo úder. „Znáš jeho jméno?
“
„Vím všechno, co se děje v Riverdale, Beatrice,“ řekl Kalin. Jeho tón se posunul od ochranitelské družky k počítajícímu králi. „Mám špiony ve zdech tvého hradu. Dnešní smlouva byla fraška.
Té ubohé hostiny jsem se zúčastnil jen proto, abych vytvořil rozptýlení. “
Beatriciny oči se rozšířily. „Rozptýlení pro co? “
„Aby moji špioni pronikli do nižších úrovní Riverdale,“ odhalil Kalin hladce.
„Tvůj otec nikdy nebyl zrádce, ptáčátko. Byl to čestný muž, který narazil na spiknutí. Zjistil, že lord Harrison a král Reginald nelegálně těží stříbro v neutrálních územích a kují zbraně, aby vyhladili můj druh překvapivým útokem. Rámovali tvého otce pro velezradu, aby ho umlčeli.
“
To odhalení zasáhlo Beatrice jako fyzická rána. Otcova náhlá potupa, náhlý příliv bohatství pro rodinu Croftových. Krutý způsob, jakým se Genevieve na ni zaměřila. Vše do sebe dokonale zapadlo.
„Kde je? “ vydechla a naklonila se dopředu. „Je v bezpečí,“ slíbil Kalin. Jeho oči hořely naprostou jistotou.
„Moji muži ho vytáhli z kobek, zatímco jsem škrtil lorda Harrisona. Už je na koni a míří do bezpečí severních hranic. “
Horké, rychlé slzy se přelily přes Beatriciny tváře. Léta nesla hanbu a hrůzu z otcovy blížící se smrti.
Za jedinou hodinu jí tento děsivý, divoký, šelmí muž vrátil život, čest a rodinu. Podívala se na Kalina. Skutečně se podívala za jizvy a zastrašující objem. „Zachránil jsi ho.
“
Kalinův pohled ztmavl. „Chráním to, co je mé, Beatrice. A ty a tvoje krev jste teď moje, abych je chránil. “
Pevnost Etelgard nevypadala jako barbarská doupata, která popisovaly lidské dějiny.
Vytesaná přímo do boku tyčící se zasněžené hory byla mistrovským dílem obsidiánu a tmavého železa, osvětlená řvoucími kahany, které vrhaly teplou zlatou záři proti ledu. Když kočár dorazil, Beatrice nebyla vlečena dovnitř jako vězeň. Kalin nabídl ruku, a když ji přijala, celé nádvoří divokých severních válečníků kleslo na jedno koleno. Sníh křupal pod jejich obrněnými botami, když stovky lykantropů sklonily hlavy v tichém, divokém uctívání.
Neskláněli se před Kalinem. Skláněli se před ní. „Vítej doma, má královno,“ zamumlal mohutný válečník s zjizveným obočím, když procházeli kolem. Uvnitř velkého sálu Etelgardu byl vzduch teplý.
Voněl pečeným masem a bohatým kořením, ale Beatrice měla oči jen pro jednu věc. U masivního kamenného krbu, zabalený v tlustých kožešinách a držící kouřící hrnek, stál křehký starší muž s šokem bílých vlasů. „Otče! “ Beatrice se dala do běhu.
Její rozedrané modré šaty se jí zamotávaly kolem nohou. Arton Alden upustil hrnek a chytil svou dceru, když do něj narazila. Otevřeně plakal a zabořil tvář do jejich vlasů. „Beatrice, moje statečná holka,“ vypravil ze sebe Arton a pevně ji držel.
„Myslel jsem, že tě už nikdy neuvidím. “
Kalin stál pár kroků vzadu, ruce sepjaté za zády, a dopřál jim jejich chvíli. Sledoval Beatrice s neochvějnou ochranitelskou intenzitou. Během následujících dvou týdnů byla Beatricina proměna naprostá.
Vyděšená, vyhladovělá dívka z Riverdale svlékla svou minulost jako odumřelou kůži. Ženy lykantropů ji oblékly do rób z bohatého půlnočního sametu se stříbrnou výšivkou. Hodovala na těch nejlepších pokrmech a sedávala po Kalinově boku při zasedání rady. Zjistila, že příšery severu jsou divoce loajální, hluboce čestné a nesrovnatelně civilizovanější než zrádní, podrazáčtí lordi z Riverdale.
A dozvídala se o Kalinovi. Pod jeho smrtící vnější slupkou byl muž, který nesl tíhu přežití svého lidu. Muž, který se k ní choval s něžnou úctou, jež jí brala dech. Když se na ni podíval, neviděl dceru zrádce.
Viděl sobě rovnou. Ale minulost s nimi ještě neskončila. V předvečer prvního úplňku dorazil k branám Etelgardu těžce zbitý jezdec. Byl to vyslanec krále Reginalda nesoucí zoufalý, podlézavý dopis.
Severští špioni při vytažení Artona Aldena zanechali stopu. V panice se král Reginald pokusil popravit lorda Harrisona Crofta a svalil veškeré pašování stříbra na rodinu Croftových, aby usmířil alfa krále. V odvetě Croftovi vyvolali krvavou občanskou válku uvnitř hradeb Riverdale. Království se rozpadalo a lady Genevieve prosila o azyl a nabízela, že prodá vlastního bratra výměnou za svůj život.
Beatrice seděla na trůnu z vyřezávaného obsidiánu. Na čele měla čelenku z mrazivého stříbra. Kalin stál vedle ní, ruka spočívala nenuceně na opěradle jejího trůnu. Podíval se dolů na klečícího, třesoucího se vyslance, ale nepromluvil.
Místo toho se alfa král otočil k Beatrice. „Jsou to tví lidé, má královno,“ zavrčel Kalin. Jeho hlas se odrážel v jeskynním sále. „Jaký je tvůj rozsudek?
“
Celý dvůr Etelgardu zadržel dech a čekal na verdikt lidské královny. Beatrice se podívala na vyslance a vzpomněla si na studené podlahy Riverdale. Kruté chichotání urozených žen a naprosté zoufalství, které cítila, když jí Genevieve donutila jít k šelmě. Vzpomněla si na svého otce, jak hnije v cele, zatímco král popíjel víno ze stříbrných pohárů.
Necítila lítost. Cítila, jak jí žilami proudí ledové odhodlání severu. „Lady Genevieve mě vyzvala, abych vešla do čelistí šelmy,“ řekla Beatrice. Její hlas byl jasný, studený a zvonící absolutní autoritou.
„Věřila, že mě posílá na smrt. Řekněte králi Reginaldovi, že Etelgard nenabízí azyl zrádcům. “
Beatrice se naklonila dopředu. Světlo ohně zachytilo stříbrnou korunu na její hlavě.
„Řekněte jim, že sever uzavře své hranice. Necháme vlky z Riverdale, ať se navzájem roztrhají na kusy. A až nezůstane nic než popel a sníh, pochodujeme dolů a získáme zpět země, které nám byly ukradeny. “
Vyslanec zbledl, zavrávoral dozadu a pak uprchl ze sálu.
Kolektivní, vibrující řev souhlasu se ozval od lykantropských válečníků v místnosti a otřásl samotnými základy pevnosti. Bili pěstmi do svých obrněných hrudí a vřískali svou loajalitu zimní královně, která jim konečně ukázala sílu, kterou uctívali. Uprostřed řvoucího davu se Kalin podíval dolů na Beatrice.
Jeho jantarové oči byly tmavé, rozšířené a planoucí, řvoucí, pohlcující.
