Nell’ombra della malavita di Chicago circolava un sussurro: Dante Moretti, l’uomo che aveva sfidato le bombe e le accuse federali, si stava spegnendo. I migliori specialisti del Johns Hopkins erano perplessi. I suoi muscoli si atrofizzavano, i suoi polmoni bruciavano. Era un re a cui un boia invisibile stava strappando la corona.
La salvezza non arrivò da una sala operatoria sterile, ma da una botanica silenziosa che custodiva un segreto pericoloso, un segreto in grado di scuotere l’impero Moretti e riscrivere la storia della mafia. Dante Moretti non era un uomo che credeva nella mortalità. A cinquant’anni era il capo indiscusso della famiglia Moretti, un sindacato che controllava porti, sindacati e casinò sotterranei di Chicago. Per la giustizia era un fantasma; per i rivali, un incubo.
Alto un metro e novanta, occhi di pietra focaia e mascella scolpita nel granito, incuteva un’autorità glaciale. Il suo impero era costruito sulla spietatezza e sulla lealtà assoluta. Ma negli ultimi sei mesi, l’acciaio indistruttibile aveva cominciato a spezzarsi. Era iniziato in sordina: un tremito alla mano sinistra mentre versava il suo whisky serale, un sapore metallico persistente sulla lingua.
Poi erano arrivati i sudori notturni che inzuppavano le lenzuola di seta del suo attico sulla Gold Coast. Nel giro di settimane, i sintomi si erano accelerati con violenza spaventosa. I tremori erano diventati crampi muscolari lancinanti. La sua pelle, di un olivastro sano, aveva assunto un pallore cinereo malato.
Il suo cerchio più intimo, protettivo fino alla ferocia, aveva convocato i migliori medici che il denaro potesse comprare. Il dottor Arthur Penhallig, neurologo rinomato del Northwestern Memorial Hospital, ricevette una somma vertiginosa e non tracciabile per visite a domicilio nel cuore della notte. Dopo dozzine di risonanze, punture lombari strazianti ed esami tossicologici completi, la scienza medica si era dichiarata sconfitta. Sembrava una neurodegenerazione a rapida insorgenza, simile alla sclerosi laterale amiotrofica.
Ma il deterioramento del fegato e la produzione di bile non corrispondevano a nessuna patologia nota. “Dante, mi dispiace profondamente. Qualunque cosa sia, sta distruggendo il suo sistema nervoso. Le restano al massimo tre settimane.
”
Dante aveva fissato il medico senza espressione, poi lo aveva congedato. Ma dentro di lui ribolliva una rabbia fredda. Nel suo mondo, la debolezza era una condanna a morte. La famiglia Falcone, i rivali storici della South Side, fiutava già il sangue.
Le consegne rallentavano, tra i suoi uomini circolavano voci di un cambio al vertice. Leo Romano, il suo vice e più vecchio amico, rifiutava di accettare la prognosi. Leo era un bulldog: lealtà incrollabile e disperazione. La medicina tradizionale li aveva traditi, era ora di cercare nell’ombra.
“C’è una voce”, disse Leo una sera, guardando il suo capo lottare per sollevare un bicchiere d’acqua. “Un rimedio antico. Negli anni Settanta, il vecchio Carmine stava morendo di qualcosa di simile. I dottori lo avevano mandato a casa a morire.
Una settimana dopo, camminava di nuovo. Andò da uno speziale nei vicoli più nascosti di Little Italy. Il vecchio è morto, ma sua nipote ha rilevato il negozio. Si dice che conosca cose che gli ospedali ignorano.
”
Dante abbandonò la testa contro la poltrona di pelle, ogni muscolo del collo in fiamme. “Vuoi affidare la mia vita a una fattucchiera? ”
“Voglio affidare la tua vita a qualsiasi cosa ti tenga in piedi”, ringhiò Leo. “Si chiama Camilla Rossi.
Gestisce un negozio chiamato Il Mortaio Verde. Ha un dottorato in farmacognosia alla Columbia, ma ha lasciato i laboratori aziendali. È specializzata in piante rare e non catalogate. La porto qui.
Se è una ciarlatana, la seppellirò sotto il nuovo stadio. ”
“Se non può salvarti, capo, scavo io la fossa”, disse Leo, senza sorridere. La voce di Dante era ormai un’eco roca del suo baritono un tempo imperioso. A chilometri di distanza, in un negozio poco illuminato a Brooklyn, Camilla Rossi macinava cardo mariano e radice di ashwaganda.
Anni prima era fuggita da Chicago per sottrarsi a un passato familiare complicato. Possedeva una mente acuta e una bellezza silenziosa e discreta. I suoi capelli scuri erano sempre raccolti in uno chignon disordinato, le dita macchiate dai rari estratti che coltivava. Disprezzava il complesso medico-industriale moderno.
Credeva che la natura custodisse gli antidoti per i veleni più complessi del mondo. Non aveva idea che l’angolo più oscuro della mafia stesse per sfondarle la porta di casa. Il campanello sopra la porta del Mortaio Verde non tintinnò: strillò quando la pesante porta di quercia fu spinta con violenza. Camilla alzò lo sguardo dal bancone, la fronte corrugata.
Erano passate dieci minuti dalla chiusura. Tre uomini entrarono, abiti scuri su misura che si gonfiavano leggermente sul petto. L’atmosfera cambiò all’istante, divenne pesante e pericolosa. L’uomo al centro, Leo Romano, si fece avanti e scrutò i barattoli di radici essiccate e le pozioni ambrate.
“Lei è Camilla Rossi? “, chiese Leo, con la voce raschiata dalla strada. “Siamo chiusi”, rispose Camilla con calma, asciugandosi le mani sul grembiule di lino. Non aveva battuto ciglio.
Cresciuta vicino a un quartiere duro, sapeva riconoscere gli uomini pericolosi. “Non abbiamo tempo fino a domani”, disse Leo, avvicinandosi al bancone. “Il mio datore di lavoro è molto malato. I migliori medici del paese gli danno settimane di vita.
Ci hanno detto che anni fa ha curato un uomo di nome Cammin. O meglio, è stato suo nonno. ”
Gli occhi di Camilla si restrinsero. “Mio nonno è morto.
Io non pratico medicina. Vendo integratori alimentari. Se il suo datore di lavoro sta morendo, chiami un’ambulanza. ”
Leo posò una pesante borsa di cuoio sul bancone e aprì la cerniera.
Era piena di mazzette di banconote da cento dollari. “Ci sono duecentomila dollari. Ne riceverà altri trecentomila se sopravvive. Stasera viene con noi a Chicago.
Un jet privato ci aspetta a Teterboro. ”
Camilla guardò il denaro, poi gli occhi duri e disperati di Leo. “E se rifiuto? “, chiese.
Uno degli uomini dietro Leo spostò la giacca, rivelando con noncuranza l’impugnatura di una semiautomatica. Leo alzò una mano per fermarlo. “La prego, signora Rossi. Per noi è un uomo buono, e il suo tempo sta per scadere.
”
Contro ogni buon senso, la scienziata in Camilla era affascinata. Una malattia che lasciava perplessi i migliori neurologi del paese, un jet privato. Preparò due grandi borse mediche rinforzate con ogni tintura rara, ogni estratto botanico e ogni strumento diagnostico che possedeva. Quattro ore dopo, varcava il cancello di una tenuta fortificata a Lake Forest.
Telecamere di sorveglianza seguivano ogni suo passo, uomini con auricolari pattugliavano il terreno. Leo la condusse su per una grande scalinata curva fino a una camera da letto in penombra. L’aria era soffocante, impregnata di sudore, colonia costosa e qualcosa di metallico. Al centro, in un enorme letto, giaceva Dante Moretti.
Camilla si fermò di colpo. Anche segnato dalla malattia, l’uomo era impressionante. I capelli scuri erano zuppi di sudore, la mascella contratta in un dolore evidente. Ma quando aprì gli occhi e incrociò il suo sguardo, Camilla sentì una scossa.
I suoi occhi erano acuti, intelligenti e del tutto privi di paura. “Allora”, sussurrò Dante, con voce carica di cupo divertimento e dolore, “Leo mi ha portato una fioraia. ”
Camilla non esitò. Si avvicinò al bordo del letto e lasciò cadere le borse su uno sgabello di velluto.
“Se voleva fiori per il suo funerale, signor Moretti, doveva chiamare una fioraia. Se vuole sopravvivere alla settimana, stia zitto e mi lasci lavorare. ”
Le guardie nella stanza si tesero, le mani istintivamente sulle armi. Leo trattenne il respiro.
Nessuno parlava così al Don. Dante la fissò per un lungo momento pesante. Poi un lento sorriso doloroso gli incurvò l’angolo della bocca. “Lasciateci soli”, ordinò ai suoi uomini.
“Capo”, iniziò Leo. “Ho detto lasciateci soli. ”
La voce di Dante era appena un sussurro, ma portava un’autorità assoluta. Leo e le guardie uscirono, chiudendo la pesante porta di mogano.
Camilla tirò fuori una piccola e potente penna luminosa. “Si sieda. ”
Dante digrignò i denti, le braccia tremanti mentre si sollevava contro la testiera. Camilla si chinò vicino a lui, sentiva il calore della sua pelle.
Gli puntò la luce negli occhi, notando la lenta dilatazione delle pupille. Controllò i linfonodi sotto la mascella. Le sue dita fresche premettero sulla pelle bruciante. Dante sussultò, non per il dolore, ma per l’improvvisa, strana intimità del suo tocco.
“Il suo medico ha detto che è una malattia neurodegenerativa”, mormorò Camilla, prendendogli le mani. Ignorò il suo respiro tagliente, gli girò i palmi e ispezionò le unghie. Attraverso il centro di ognuna correva una debole linea bianca orizzontale. Il cuore di Camilla martellò contro le costole.
Le riconobbe all’istante: linee di Mees. Lasciò cadere le mani e fece un passo indietro. La sua mente correva tra composizioni chimiche e antidoti botanici. Guardò Dante, l’espressione completamente cambiata.
La stizza era sparita, sostituita da un orrore clinico e freddo. “Cosa? “, chiese Dante, gli occhi socchiusi. “Me lo dica.
”
“Lei non è malato, signor Moretti”, disse Camilla piano. Il peso delle sue parole riempì la stanza silenziosa. “I suoi medici non hanno trovato nessuna malattia perché non c’è nessuna malattia. La stanno uccidendo.
”
“Uccidendo”, ripeté lui piano. “Avvelenando”, corresse Camilla, tornando alle borse e aprendole rapidamente. “Più precisamente, un cocktail di metalli pesanti somministrato lentamente. Le bande bianche sulle unghie sono linee di Mees.
Un classico indicatore di avvelenamento da tallio. Ma il tallio da solo non causerebbe il rapido deterioramento muscolare e l’insufficienza epatica. Qualcuno l’ha sintetizzato con un composto organico. Per i suoi sintomi, scommetto su un derivato altamente concentrato di Aconitum napellus, l’aconito blu.
”
Dante appoggiò la testa all’indietro, elaborando l’informazione con la fredda calcolatrice di un boss. “Il tallio è inodore, incolore e insapore. L’aconito è una neurotossina. ”
“Esatto”, disse Camilla, tirando fuori diverse fiale di vetro, un mortaio e un pestello.
“È brillante, se devo essere onesta. Il tallio maschera gli effetti immediati dell’aconito e causa un accumulo graduale che imita la SLA o la sclerosi multipla. Quando il suo cuore si fermerà, il medico legale lo classificherà come una tragica malattia aggressiva. Qualcuno di molto intelligente la sta uccidendo, signor Moretti, e lo fa dall’interno della sua casa.
”
La mascella di Dante si serrò. Un fuoco pericoloso si accese nei suoi occhi. Solo il suo cerchio più intimo aveva accesso al suo cibo e alle sue bevande. La conclusione era chiara: c’era un traditore molto vicino.
“Può curarlo? “, chiese con voce letale. “Posso eliminare le tossine”, rispose Camilla, sistemando gli strumenti sul comodino. “Ma deve capire una cosa.
I chelanti moderni come il blu di Prussia si usano per i metalli pesanti, ma l’introduzione di sostanze chimiche sintetiche potrebbe ora innescare una reazione letale con l’aconito nel suo sistema. Dobbiamo farlo alla vecchia maniera, quella violenta. Devo costringere il suo corpo a espellere i veleni a livello cellulare. ”
Dante incrociò il suo sguardo.
“Lo faccia. ”
Camilla lavorò in fretta. Preparò una tintura speciale di carbone attivo concentrato mescolato con un enzima volatile e non catalogato, proveniente da una rara felce sudamericana che coltivava nella sua serra. Aggiunse una dose massiccia di estratto di cardo mariano per proteggere il fegato e qualche goccia di un liquido proprietario a cui aveva lavorato per anni: un rigeneratore cellulare che accelerava il naturale processo di pulizia del corpo.
Il composto divenne un liquido denso e nero come la pece, dall’odore di terra e rame. Lo versò in un bicchiere e si avvicinò al letto. “Bevi questo, tutto. Fra esattamente dieci minuti sentirà di bruciare vivo.
I muscoli si contrarranno e vomiterà tutto. Sarà il dolore peggiore della sua vita. ”
Dante prese il bicchiere con mani tremanti, le sue dita sfiorarono le sue, e di nuovo una strana elettricità scoccò tra loro. Non staccò gli occhi dai suoi mentre inghiottiva il liquido disgustoso in tre sorsi pesanti.
Restituì il bicchiere e si asciugò la bocca con il dorso della mano. “Ho sopravvissuto a cose peggiori”, gracchiò. “No”, disse Camilla piano, posando una pesante bacinella d’argento accanto a lui. “Non ha mai affrontato questo.
”
Esattamente nove minuti e quaranta secondi dopo, Dante emise un respiro soffocato. La schiena si inarcò dal materasso. Gli occhi rotearono all’indietro mentre ogni muscolo del corpo si contraeva simultaneamente. Camilla fu subito sul letto, le mani sulle sue spalle per impedirgli di cadere.
“Respira, Dante, gira la testa. ”
Vomitò violentemente oltre il bordo del letto nella bacinella d’argento, espellendo bile scura e densa. La pelle prese un tono grigiastro spaventoso, le vene sporgenti sul collo. Camilla non indietreggiò disgustata.
Invece, prese un panno fresco e umido e lo premette sul suo collo. L’altra mano gli strinse forte il petto, sentendo il battito spaventosamente irregolare del cuore. “Combatti”, ordinò, la voce feroce e inflessibile che tagliava la sua nebbia di dolore. “Non lasciare che vinca.
Concentrati sulla mia voce. ”
Per due ore strazianti, Dante attraversò l’inferno. Tremava, vomitava, bruciava. Ma attraverso il caotico turbine di dolore, il suo unico ancora era Camilla.
Non lasciò mai il suo fianco. Le sue mani erano sempre su di lui, a controllargli il polso, ad asciugargli la fronte. Il suo profumo di lavanda ed erbe pestate copriva l’odore metallico del veleno che lasciava i suoi pori. In quelle ore vulnerabili e violente, il brutale Don vide qualcosa che non aveva mai sperimentato nel suo mondo oscuro e violento: cura assoluta e altruistica.
Non aveva paura del suo potere, né era disgustata dalla sua debolezza. Infine, poco prima dell’alba, i crampi cessarono. Dante crollò esausto sui cuscini, il petto che si sollevava pesantemente. La pelle, pur pallida, aveva perso la sua tinta cinerea letale.
Camilla sedeva stremata sul bordo del letto. Una ciocca ribelle di capelli scuri le cadeva sul viso. Allungò la mano, le dita premettero delicatamente sul polso. Era debole ma regolare, più lento, normale.
Dante girò lentamente la testa. I suoi occhi scuri incontrarono i suoi. Il silenzio nella stanza era assordante, pesante di una nuova, inespressa intimità. “Vivrà”, sussurrò Camilla, la voce leggermente tremante per il calo di adrenalina.
Dante non ritrasse la mano dal suo tocco. Invece, girò debolmente il palmo. Le sue lunghe dita si chiusero dolcemente intorno alle sue. “Mi hai salvato la vita, Camilla.
”
“Non abbiamo finito”, rispose lei, cercando di ignorare il battito accelerato nel petto mentre sentiva il suo nome sulle sue labbra. “Ha bisogno di un’altra dose fra dodici ore. E cosa più importante, deve scoprire come l’ha assunto. ”
Gli occhi di Dante si fecero duri, la vulnerabilità scomparve, sostituita dall’intelligenza letale del boss.
“La mia riserva privata di Macallan 1926. È l’unica cosa che consumo che nessun altro tocca. ”
“Chi ha la chiave dell’armadietto? “, chiese Camilla.
La presa di Dante sulla sua mano si strinse. La voce scese a un sussurro mortale. “Solo tre persone. Leo, il mio capo della sicurezza Vincent e mio fratello minore Matteo.
”
Camilla sentì un brivido lungo la schiena. L’uomo che aveva salvato Dante portandola lì potrebbe essere anche l’uomo che stava cercando di ucciderlo. La vera guerra non era nemmeno cominciata. Il mattino si riversò sulla tenuta di Lake Forest, gettando lunghe ombre pallide sui prati curati.
Nella camera da letto, l’aria era ancora impregnata di erbe amare e sudore, ma il fantasma opprimente della morte si era ritirato. Dante Moretti sedeva su una poltrona di cuoio vicino alla finestra. Era esausto, il corpo sembrava essere stato trascinato dietro un’auto in corsa, ma la mente era affilata come un rasoio. Per la prima volta in sei mesi, la nebbia soffocante era svanita.
Dall’altra parte della stanza, Camilla Rossi puliva meticolosamente i suoi strumenti. Si muoveva con una grazia calma e concentrata che Dante trovava assolutamente affascinante. In un mondo di adulatori rumorosi ed esigenti, la sua silenziosa competenza era una rivelazione. “Ho bisogno della bottiglia”, disse Camilla, rompendo il silenzio senza alzare lo sguardo dal mortaio.
“Il Macallan. Per sintetizzare un neutralizzante permanente per le tossine residue nel midollo osseo, devo confermare il rapporto chimico esatto del derivato di aconito usato. ”
Dante premette un pulsante sull’interfono. “Vincent, vieni qui.
”
Pochi secondi dopo, le pesanti porte di quercia si aprirono. Vincent, il capo della sicurezza, entrò. Alto e stoico, con una cicatrice frastagliata sulla linea della mascella. I suoi occhi corsero a Dante, registrando la postura eretta e gli occhi limpidi del capo con un lampo di vero shock che nascose rapidamente.
“Capo, sembra meglio”, disse Vincent con voce profonda e roca. “Prendi la mia bottiglia privata di Macallan 1926 dallo studio”, ordinò Dante, il tono completamente privo di calore. “Portala qui direttamente. Non fermarti.
Non parlare con nessuno. ” Vincent annuì bruscamente e uscì. “Lo sospetta? “, chiese Camilla, asciugando un becher.
“Sospetto di tutti”, rispose Dante. “Nel mio mestiere, la fiducia è una responsabilità costosa. Vincent controlla le telecamere e il perimetro. Leo gestisce la mia agenda e il cerchio interno.
” La voce di Dante si fermò leggermente. Una crepa rara nella sua armatura. “Matteo è il mio sangue. Ha le chiavi del regno.
”
Dieci minuti dopo, Vincent tornò e posò la caraffa di cristallo e la bottiglia originale sul tavolino tra Dante e Camilla. Appena Vincent fu congedato, Camilla si mise al lavoro. Prelevò una goccia minuscola del liquido ambrato con una pipetta di vetro e la fece cadere su una piastra di prova in ceramica. Dalla borsa estrasse una fiala con un reagente chimico azzurro pallido.
“Se è pulito, resta blu”, spiegò, il viso illuminato dalla luce del mattino. “Se contiene la miscela di tallio e aconito… ” Fece cadere una goccia sullo scotch. Il liquido sibilò, gorgogliò violentemente e poi si trasformò in un nero-purpureo sinistro e opaco.
Dante fissò la piastra. La mascella si serrò così forte che un muscolo della guancia sobbalzò. Qualcuno era entrato nel suo santuario privato, aveva versato veleno nel suo bicchiere e lo aveva guardato morire lentamente sorridendo. “Farò a pezzi questa città”, sussurrò Dante, una promessa di violenza spaventosamente calma.
“Prima deve sopravvivere alla settimana”, lo corresse Camilla, porgendogli un bicchiere fresco con una tintura verde pallido. “Bevi, questo stabilizzerà i reni. E Dante, chiunque lo stia facendo crede che tu abbia solo giorni. Quando vedrà che ti stai riprendendo, non aspetterà che il veleno faccia il suo corso.
Andrà nel panico. ”
Dante prese il bicchiere. Le sue dita sfiorarono le sue. La scintilla della notte scorsa era ancora lì, una corrente innegabile sotto il pericolo.
Più tardi quel pomeriggio, Dante preparò la trappola. Convocò Leo, Vincent e Matteo nel suo studio. Rimase seduto dietro la massiccia scrivania di mogano, con la luce attenuata, assumendo la postura curva e debole che aveva avuto per mesi. Camilla osservava da una nicchia nascosta nella biblioteca adiacente, attraverso una porta socchiusa.
Leo camminava avanti e indietro, passandosi una mano sulla testa calva. “Capo, al porto è il caos. La famiglia Falcone la scorsa notte ha sequestrato due dei nostri container. Sanno che sei debole.
Dobbiamo reagire. ”
Matteo, il fratello di Dante, sei anni più giovane, era appoggiato alla libreria. Era bello, vistoso e portava l’ambizione come una colonia a buon mercato. “Leo ha ragione, Dante.
Non puoi comandare dal letto di morte. Dammi l’autorità. Lascia che organizzi un attacco alla tenuta dei Falcone. Lo sistemo io.
”
Vincent rimase in silenzio vicino alla porta, una gargoyle di pietra. “No! “, gracchiò Dante, fingendo perfettamente un accesso di tosse. “Niente ritorsioni.
Ci ritiriamo, proteggiamo i confini. Mi serve solo qualche giorno di riposo. La ragazza di sopra, la sua medicina sta funzionando. ”
Camilla osservò attentamente le loro reazioni.
Leo fece un sospiro di sollievo. “Grazie a Dio. Ti avevo detto che era quella giusta. ” Vincent annuì brevemente, il viso immobile.
Ma Matteo, gli occhi di Matteo si spalancarono per una frazione di secondo. Le nocche che stringevano il bordo della libreria divennero bianche. Lo mascherò rapidamente con un ampio sorriso finto. “Sono notizie fantastiche, fratello.
Incredibili. ”
Quando gli uomini se ne andarono, Camilla uscì dalle ombre. Non c’era bisogno di parole. Dante stava già fissando la porta attraverso cui era passato suo fratello.
Un dolore freddo e devastante lottava con la rabbia letale nei suoi occhi. “È Matteo”, disse Camilla piano. “Mio fratello”, mormorò Dante, la voce vuota. “Mi ha venduto ai Falcone per una corona.
”
Al calare della notte, l’atmosfera nella tenuta era passata da tesa a attivamente ostile. La consapevolezza che il traditore era Matteo significava che il nemico non era solo dentro le mura, lo comandava. Camilla aveva trasformato un bagno degli ospiti in un laboratorio improvvisato. Stava facendo bollire una rara radice di echinacea purpurea per creare un coagulante d’emergenza, nel caso in cui il fegato debilitato di Dante causasse emorragie interne.
Mentre l’acqua gorgogliava sul becco Bunsen portatile, non riusciva a liberarsi della sensazione di essere osservata. Al piano di sotto, Dante si stava vestendo. Indossava un giubbotto antiproiettile in kevlar sotto la camicia nera su misura. Operava ancora al cinquanta per cento delle capacità, affidandosi agli stimolanti di Camilla per mantenere attivo il sistema nervoso.
Ma l’adrenalina era una droga potente. Infilò una Heckler & Koch USP silenziata nella fondina da spalla. All’improvviso, le luci dell’intera tenuta tremolarono, ronzando e spegnendosi. Alla pesante oscurità seguì immediatamente l’ululato degli allarmi perimetrali, che si interruppero bruscamente.
Il sangue di Dante si gelò. Matteo, il fratello minore, aveva aggirato le reti di sicurezza esterne, qualcosa che solo un amministratore di alto livello poteva fare. “Camilla”, respirò Dante, correndo lungo il corridoio. I suoi stivali non facevano rumore sui tappeti persiani.
Nel bagno degli ospiti, Camilla era immobile. L’unica luce veniva dalla fiamma blu del becco. Sentì pesanti passi tattici riecheggiare sulle scale di marmo. Non era la pattuglia normale.
La porta della camera degli ospiti fu sfondata con un fragore assordante. Due uomini in equipaggiamento tattico scuro, i volti coperti da passamontagna, irruppero nella stanza, i fucili d’assalto pronti. “Trovate la strega, uccidetela, bruciate il laboratorio”, ordinò una voce soffocata. Camilla arretrò contro il muro piastrellato.
La sua mano afferrò istintivamente una pesante bottiglia di vetro piena di acido cloridrico concentrato. Uno degli uomini girò l’angolo del bagno. La sua arma si alzò. Un puntatore laser disegnò un punto rosso sul petto di Camilla.
Prima che potesse premere il grilletto, uno sparo soffocato squarciò il silenzio. L’uomo cadde con un foro pulito sul lato del cranio. Dante scavalcò il corpo, la pistola alzata, gli occhi privi di qualsiasi misericordia umana. Il secondo uomo si girò di scatto e sparò una raffica selvaggia che frantumò gli specchi del bagno, facendo piovere vetro su Camilla.
Dante non batté ciglio. Spara due volte al centro del corpo. L’uomo crollò sulla porta. “Sei ferita?
“, chiese Dante, attraversando la stanza in due passi e afferrando Camilla per le spalle. “No”, ansimò lei, il cuore che minacciava di esploderle dal petto. “Sto bene. Dobbiamo muoverci.
Matteo ha lanciato un colpo di stato. Metà degli uomini là fuori gli sarà fedele. ”
Con una mano Dante afferrò la sua borsa medica, con l’altra prese il suo polso. La guidò attraverso un pannello nascosto dietro l’armadio a muro della camera da letto principale, lungo uno stretto corridoio polveroso che portava nelle viscere della tenuta.
Emergendo in una stanza di sicurezza sotterranea: spesse pareti di cemento, illuminazione di emergenza e un arsenale che poteva competere con una piccola stazione di polizia. Dante chiuse a chiave la pesante porta d’acciaio dietro di loro e vi si appoggiò. Il respiro era spezzato. Lo sforzo aveva messo a dura prova il suo sistema in via di guarigione.
Scivolò lungo il muro, stringendosi il petto mentre un crampo gli attraversava le costole. Camilla si inginocchiò subito accanto a lui, frugando nella borsa. Tirò fuori una piccola siringa piena di un liquido ambrato pallido. “Si è sforzato troppo.
Il suo cuore è in tachicardia. ”
“Fallo”, ansimò. Lei infilò l’ago nella sua coscia e iniettò lo stabilizzatore botanico. In pochi secondi, il respiro di Dante rallentò.
Appoggiò la testa contro il cemento freddo e guardò la donna inginocchiata davanti a lui. I capelli che le sfuggivano dallo chignon disordinato, una macchia di fuliggine sulla guancia, circondata da violenza letale. Eppure sembrava completamente senza paura. “Dovresti essere terrorizzata”, disse Dante, la voce un ronzio rauco e sommesso nella stanza silenziosa.
“Sei rinchiusa in un bunker con un boss mafioso mentre sopra infuria una guerra. ”
Camilla si sedette sui talloni e incontrò il suo sguardo intenso. “Lavoro professionalmente con cose velenose e tossiche, Dante. So come gestirle.
”
Dante tese la sua mano grande e ruvida e le asciugò dolcemente la fuliggine dalla guancia. Il tocco mandò un’onda d’urto attraverso Camilla. “Non sono un brav’uomo, Camilla”, mormorò, lo sguardo che cadeva sulle sue labbra. “Ordino a uomini di morire.
Impongo la mia volontà con la forza. Ma quando ero in quel corridoio, l’unica cosa che mi importava eri tu, che continuassi a respirare. ”
Camilla si appoggiò al suo tocco. L’adrenalina della sparatoria lasciava spazio a un altro tipo di elettricità.
“Allora fa’ in modo che io continui a respirare. ”
Dante la attirò a sé. Il bacio fu disperato, feroce, sapeva di pericolo e redenzione. Lo scontro di due mondi completamente diversi: il re della malavita e la guaritrice venuta dalle ombre.
Le mani di Camilla si impigliarono nei suoi capelli scuri, attirandolo più vicino, mentre lui la stringeva al petto, proteggendola dal cemento freddo. In quel bunker sotterraneo, circondati da armi e tradimento incombente, forgiarono un legame indistruttibile. Quando finalmente si staccarono, ansimando, le radio sul tavolo crepitarono. “Capo, qui Vincent.
Gli intrusi sono stati neutralizzati. Abbiamo catturato Matteo nello studio. Leo è con lui. Attendiamo i suoi ordini.
”
Gli occhi di Dante si fecero duri. Il breve momento di vulnerabilità si chiuse dietro una cassaforte di volontà di ferro. Il Don era tornato. “Resta qui”, ordinò Dante, controllando il caricatore della pistola.
“Non se ne parla”, rispose Camilla, alzandosi e afferrando la borsa. “Ho diagnosticato il veleno. Voglio vedere il topo. ”
Lo studio era una scena di caos controllato.
Le librerie erano state frantumate da proiettili vaganti, le pesanti tende di velluto strappate. Al centro della stanza, Matteo Moretti era stato costretto in ginocchio, le mani legate dietro la schiena con fascette. Vincent era sopra di lui, un revolver pesante premuto con noncuranza contro la base del cranio. Leo camminava avanti e indietro furioso, calciando un umidor fracassato attraverso la stanza.
Quando le porte di quercia si aprirono e Dante entrò, nella stanza calò un silenzio di tomba. Camilla lo seguì qualche passo indietro, osservatrice silenziosa della giustizia oscura della mafia. Dante si avvicinò lentamente alla scrivania. Non sembrava più malato.
Si muoveva con la grazia letale e predatoria che lo aveva reso l’uomo più temuto di Chicago. Prese la caraffa di cristallo di Macallan 1926. “Fratello”, gridò Matteo, la facciata completamente in frantumi. Sudava copiosamente, gli occhi spalancati dall’orrore.
“Dante, ascoltami. Non sono stato io. I Falcone, mi hanno minacciato. Mi hanno detto che se non avessi collaborato, mi avrebbero ucciso.
”
“Quindi hai deciso di uccidere me, piuttosto? “, rispose Dante, senza che fosse una domanda. “Non volevo. Mi hanno dato la fiala.
Hanno detto che sarebbe stato indolore, come addormentarsi”, singhiozzò Matteo, lottando contro le fascette. “Dante, ti prego, siamo sangue, siamo famiglia. ”
Dante versò due dita dello scotch avvelenato in un bicchiere. Girò intorno alla scrivania e si fermò sopra suo fratello.
“Famiglia”, ripeté Dante, la parola che sapeva di cenere in bocca. “La famiglia si protegge a vicenda. La famiglia prende una pallottola per l’altro. Tu sei entrato nella mia casa.
Mi hai sorriso in faccia e hai guardato i miei muscoli atrofizzarsi. Hai guardato mentre soffocavo nella mia stessa bile, e contavi i giorni per indossare i miei anelli. ”
“Leo, ti prego, diglielo tu”, implorò Matteo, rivolgendosi al vice. Leo sputò accanto a Matteo.
“Per me sei morto, ragazzo. Se il capo non lo fa, ti faccio a pezzi io stesso. ”
Dante si accovacciò, portandosi all’altezza degli occhi di suo fratello. “Da quanto tempo, Matteo?
Da quanto tempo sei a letto con i Falcone? ”
“Sei mesi”, sussurrò Matteo, sconfitto. “Mi hanno promesso i porti della South Side. Hanno detto che i tuoi tempi erano finiti, che eri troppo rigido, troppo vecchio stile.
”
Dante si alzò lentamente. Guardò il bicchiere di scotch avvelenato in mano. Avrebbe potuto costringerlo alla gola di suo fratello. Avrebbe potuto fargli vivere gli stessi mesi atroci e orribili di neurodegenerazione che aveva attraversato lui.
Era il modo della mafia. Occhio per occhio. Guardò Camilla. Era in piedi, in silenzio, accanto alla porta, con le braccia conserte.
Non distolse lo sguardo. Né sembrava spaventata. Ma nei suoi occhi, Dante vide il riflesso dell’uomo che avrebbe potuto essere. Un uomo che non doveva essere definito solo dalla crudeltà.
Lei aveva rimosso il veleno dal suo corpo. Forse era giunto il momento di rimuovere il veleno dalla sua anima. Dante si rivolse a Vincent. “Portalo ai cantieri.
” Matteo cominciò a dimenarsi violentemente. “No, Dante, no. Uccidimi qui. Ti prego.
”
“Non ti ucciderò, Matteo”, disse Dante, la voce che riecheggiava nello studio distrutto. “Ucciderti ti renderebbe un martire per tutti i traditori rimasti nelle mie file. Vincent, lo porterai su un cargo per la Siberia, ai nostri contatti. Niente soldi, niente documenti, niente cappotto invernale.
Se sopravvive ai campi di lavoro, vivrà la sua vita da fantasma. Ma se metterà di nuovo piede sul suolo nordamericano, sparagli una pallottola tra gli occhi. ”
Vincent annuì e trascinò Matteo in piedi per il colletto. “Con piacere, capo.
” Mentre Matteo veniva trascinato fuori urlando, Leo si avvicinò a Dante. “Gli hai mostrato pietà. È un precedente pericoloso, Dante. ”
“Non è pietà, Leo.
È un messaggio. La morte è veloce. L’esilio è guardarsi alle spalle per tutta la vita. ” Dante posò il bicchiere di scotch avvelenato sulla scrivania.
“Sistemate questo caos. Domani bruceremo l’impero dei Falcone fino alle fondamenta. Hanno provato ad avvelenare un re. Gli mostrerò che aspetto ha un drago scatenato.
” Leo sorrise, un sorriso lupesco e terrificante. “Sì, capo. ”
Quando la stanza si svuotò, Dante e Camilla rimasero soli tra le macerie dello studio. Fuori, l’alba stava sorgendo, dipingendo il cielo in violacei e dorati lividi.
Dante guardò la donna che, con un mortaio, un pestello e un coraggio inflessibile, aveva sventato da sola un colpo di stato mafioso. “Il tuo lavoro è finito”, disse Dante piano, avvicinandosi a lei. “Il veleno è neutralizzato. Il traditore è andato.
Leo ha una valigetta con un milione di dollari per te nella macchina blindata. Ti riporterà a Teterboro. Al tuo negozio. Al sicuro.
”
Camilla alzò lo sguardo verso di lui. Pensò alla sua vita tranquilla e prevedibile a Brooklyn, all’odore di lavanda essiccata, alla routine sicura e noiosa. Poi guardò l’uomo alto, pericoloso, assolutamente magnetico davanti a lei. Un uomo che l’aveva appena baciata in un bunker.
“Te l’ho detto”, disse Camilla. Un lento sorriso di sfida si diffuse sulle sue labbra mentre allungava la mano per sistemargli il colletto della camicia. “Fra dodici ore hai bisogno di un’altra dose. E, a dire il vero, le sue serre botaniche sono un disastro.
Qualcuno deve occuparsene. ”
Gli occhi di Dante fiammeggiarono di calore possessivo. Le avvolse un braccio intorno alla vita, la attirò a sé e catturò la sua bocca in un bacio profondo e possessivo che suggellò il loro destino. La malavita avrebbe presto saputo che il Don non stava più morendo, e che la sua nuova regina portava con sé i suoi veleni.
La settimana successiva, la tenuta dei Moretti si trasformò da un tranquillo e teso hospice in una sala di guerra militarizzata. La guarigione di Dante fu un vero miracolo, alimentata dalla sua volontà di ferro e dall’inesorabile regime botanico di Camilla. Ashwaganda e cardo mariano rimuovevano i metalli pesanti dal fegato, mentre una dieta rigorosamente regolamentata ricostruiva la massa muscolare persa. Il tremore scomparve.
Il pallore della morte fu sostituito da un calore olivastro, pericoloso e vitale. Dante era tornato, e la malavita di Chicago poteva sentire lo spostamento sismico nell’atmosfera. Mentre Dante e Leo pianificavano sui progetti dei porti e delle sale sindacali, Camilla rivendicò per sé il grande conservatorio a cupola di vetro della tenuta. Una volta un relitto trascurato di un’epoca passata, pieno di orchidee morenti e felci in preda a erbacce.
In una settimana, Camilla lo aveva ristrutturato con controllo climatico all’avanguardia, luci ultraviolette e banchi di lavoro in acciaio inox. Divenne il suo santuario, il suo laboratorio e il suo arsenale. Non era più solo la donna che aveva salvato il Don. Era una figura fissa nel suo mondo.
Le guardie, che all’inizio la guardavano con profonda diffidenza, ora la trattavano con un timore reverenziale e spaventato. Avevano visto cosa aveva tirato fuori dal corpo di Dante. Sussurravano che fosse una strega, che dalla sua torre di vetro comandasse sulla vita e sulla morte. Un pomeriggio di pioggia, Dante entrò nel conservatorio.
L’aria era densa e umida, piena dell’odore intenso di eucalipto pestato, terra umida e qualcosa di aspro. Camilla era in piedi a un lungo tavolo di metallo, i capelli raccolti in uno chignon caotico, un camice bianco da laboratorio sopra un elegante vestito nero. Stava distillando con cura un liquido viola scuro in una serie di fiale di vetro. Dante si mosse in silenzio, ma Camilla non sussultò quando lui le cinse la vita da dietro con le sue grandi braccia e appoggiò il mento sulla sua spalla.
“Lavori troppo”, mormorò Dante, premendo un bacio delicato sulla curva del suo collo. “Ho un esercito di uomini che si occuperanno dei Falcone. Non devi rinchiuderti qui. ”
Camilla si appoggiò al suo petto fermo.
“I tuoi uomini sanno sparare e rompere le ginocchia, Dante. Ma Alberto Falcone non ha usato un’arma contro di te. Ha usato la biochimica. Ha usato la sottigliezza.
Io mi assicurerò che non ne abbia mai più l’occasione. ” Prese una delle piccole fiale e la tenne contro la luce ultravioletta. “Cos’è? “, chiese Dante, gli occhi socchiusi sul liquido viola brillante.
“Un’assicurazione”, rispose Camilla. “È una sintesi altamente concentrata di Datura stramonium, lo stramonio, mescolata con un solvente transdermico ad azione rapida. Se una singola goccia tocca la pelle nuda, il bersaglio entro novanta secondi sperimenterà un delirio profondo, allucinazioni orribili e paralisi completa dei muscoli volontari. Il cuore continuerà a battere, ma saranno intrappolati in un incubo a occhi aperti, completamente incapaci di muoversi o parlare.
”
Dante fissò la minuscola fiala. Un lento, scuro sorriso si diffuse sul suo viso. Le prese dolcemente la fiala dalle dita e la rimise nel supporto. Poi la fece girare, le mani sui suoi fianchi.
“Sei una donna terrificante, Camilla Rossi”, sussurrò. “Solo per i tuoi nemici”, sussurrò lei, intrecciando le dita nel colletto del suo abito su misura. “A proposito di nemici, Leo mi ha detto che domani sera incontri Alberto Falcone al Green Mill. ”
Il Green Mill Cocktail Lounge era un’istituzione leggendaria di Chicago, famosa per essere uno dei vecchi ritrovi di Al Capone.
Era considerato terreno neutrale per i sindacati della città. Un posto dove raramente si spargeva sangue per il rispetto reciproco della storia delle mura. “Alberto ha chiesto un colloquio”, spiegò Dante, l’espressione che si indurì. “Afferma di non aver avuto nulla a che fare con il tradimento di Matteo.
Dice che Matteo ha agito da solo e che i Falcone sono profondamente dispiaciuti per il malinteso. ”
“È una patetica bugia. È una trappola”, affermò Camilla. “Sa che ti sei ripreso.
Sa che Matteo è sparito. È nel panico. Userà la neutralità del Green Mill per attirarti vicino senza la tua scorta al completo. ”
“Lo so”, disse Dante, gli occhi scintillanti di attesa predatoria.
“Ma devo andare. Rifiutare un incontro mi farebbe sembrare debole. Devo guardarlo negli occhi e fargli sapere che il mietitore è venuto per me e l’ho rimandato a mani vuote. Ma non sarò indifeso.
Vincent ha messo in sicurezza il perimetro e Leo sarà al mio fianco. ”
Camilla uscì dalla sua stretta e andò a una pesante cassaforte d’acciaio imbullonata al pavimento sotto la sua postazione di lavoro. Inserì un codice, i pesanti catenacci scattarono. Ne estrasse un elegante umidor rilegato in pelle nera e lo posò sul tavolo tra loro.
“Allora porti questo con te”, ordinò. Dante aprì l’umidor. Dentro, adagiate sul legno di cedro, c’erano quattro sigari cubani importati perfettamente arrotolati. Sembravano del tutto normali.
“Io non fumo, Camilla. ”
“Alberto Falcone sì”, rispose lei, gli occhi che brillavano di pericolosa brillantezza. “È notoriamente un fumatore di Cohiba Behike 52 dopo ogni trattativa riuscita. È il suo marchio di fabbrica.
Li ho preparati io apposta per lui. Le foglie di tabacco sono state trattate con cura con uno strato microscopico di un composto alcaloide derivato dalla Strychnos nux-vomica. Il calore della brace del sigaro attiva il composto, trasformandolo in un vapore localizzato invisibile. ”
Dante guardò dai sigari a Camilla, completamente affascinato.
“E cosa fa questo vapore? ”
“Provoca un improvviso massiccio aumento della pressione sanguigna, seguito da una costrizione aggressiva delle arterie coronarie. Provoca un infarto catastrofico, massiccio. Uno che a un’autopsia standard non lascia assolutamente traccia di colpevolezza.
Non arriverebbe nemmeno in ospedale. ”
Dante chiuse lentamente il coperchio dell’umidor. Aveva passato la vita a comandare uomini che brandivano mazze da baseball, silenziatori e auto bomba. Ma davanti a lui c’era una donna che poteva smantellare un impero mafioso con una pianta e un kit di chimica.
Era la cosa più inebriante che avesse mai visto. “Sei la mia arma segreta”, respirò Dante, chinandosi per catturare le sue labbra in un bacio profondo e feroce. “Nessuno sospetta la botanica. ”
Le luci al neon del Green Mill tagliavano le strade lisce e bagnate di pioggia di Uptown Chicago.
L’interno era avvolto in velluto e legno scuro, dal quale echeggiava il lamento sommesso e triste di un sassofono dal vivo. I soliti clienti civili erano stati rimossi silenziosamente ore prima, lasciando la lounge completamente in possesso delle figure più oscure e potenti della città. Dante Moretti varcò le porte anteriori emanando un’autorità terrificante e soffocante. Indossava un abito a tre pezzi color antracite.
La postura era eretta, gli occhi scuri che perlustravano la stanza come un falco che sorvola un campo di topi. Al suo fianco, Leo Romano e Vincent, entrambi emanavano una prontezza letale. In una nicchia curvata di pelle in fondo alla lounge sedeva Don Alberto Falcone. Era un uomo corpulento e invecchiato, con capelli grigi pettinati all’indietro e un viso segnato da decenni di stress e crudeltà.
Dietro di lui, un muro di scagnozzi armati di tutto punto. Quando Dante si avvicinò al tavolo, gli occhi di Alberto si sgranarono impercettibilmente. Le voci erano state selvagge e contraddittorie. Alcuni dicevano che Dante era attaccato a un respiratore, altri che era già in un sacco per cadaveri.
Eppure eccolo lì, più forte e pericoloso che mai. “Alberto”, salutò Dante, costringendosi a un ampio sorriso gioviale che non raggiungeva i suoi occhi freddi. Alberto rimase seduto, una calcolata mancanza di rispetto. “Rallegra il cuore vederti in piedi.
Le strade piangevano all’idea di perdere un titano. ”
Dante non si sedette. Rimase in piedi sopra la nicchia, le mani infilate con noncuranza in tasca, guardando dall’alto il boss più anziano. “Risparmiati il teatro, Alberto.
Non siamo politici. Siamo macellai. Hai provato ad avvelenarmi. Hai usato mio fratello debole e ambizioso per piantarmi un coltello nella schiena.
”
Alberto alzò le mani in un gesto di innocenza. “Dante, sulla tomba di mia madre, ti giuro che Matteo è venuto da noi. Era fuori di testa. Diceva che stavi perdendo la testa, che la famiglia era vulnerabile.
Lo abbiamo tenuto a bada per preservare la pace, ma non abbiamo avuto nulla a che fare con alcun veleno. È l’arma di un codardo. ”
“L’arma di un codardo”, ripeté Dante, la voce pericolosamente bassa. “Appunto.
” Alla fine scivolò nella nicchia di fronte ad Alberto. La tensione nell’aria era così densa che si poteva tagliare con un bisturi. Leo e Vincent rimasero in piedi, le mani appoggiate sui bottoni delle giacche. “Lasciamo questa brutta faccenda alle spalle”, disse Alberto, facendo cenno a un barista spaventato.
Il barista si affrettò a versare due bicchieri di costoso cognac. “Matteo è sparito. Il sangue cattivo è andato. Dividiamo il porto della South Side a tuo favore come gesto di buona volontà, e si va avanti.
Chicago è abbastanza grande per entrambi, Dante. ”
Dante fissò il bicchiere di cognac. Non lo toccò. Lentamente, tirò fuori dalla tasca interna della giacca l’umidor di pelle nera preparato da Camilla.
“Allora, per un nuovo inizio”, disse Dante, la voce liscia come la seta. Aprì la scatola e la spinse sul tavolo. “Un’offerta di pace, importata direttamente da Havana. So che hai un gusto per le cose più fini, Alberto.
”
Alberto guardò i sigari. Il suo ego si gonfiò per la presunta resa. Dante Moretti, il boia spietato, gli offriva un tributo. Era un segno di sottomissione.
“Mi onori, Dante”, disse Alberto, il sorriso che divenne autentico. Allungò una mano carica di anelli d’oro e scelse il sigaro più grosso dall’umidor. Lo fece rotolare tra le dita e ne annusò il ricco tabacco stagionato. “Bellissimo lavoro artigianale.
”
Una delle guardie di Alberto si fece avanti e accese un accendino al butano argentato. Alberto si mise il sigaro tra le labbra e fece un tiro lungo e profondo. La brace brillò di un arancione brillante e furioso. Un denso sbuffo di fumo grigio si arricciò nell’aria tra i due uomini.
Dante si appoggiò contro la nicchia di pelle e osservò attentamente. Alberto respirò un sospiro soddisfatto che gli ringhiò nel petto. “Sai, Dante, c’è una lezione qui. Sopravvivere significa adattarsi.
I vecchi modi… ”
La voce di Alberto si fermò di colpo. Sbatté le palpebre e scosse leggermente la testa, come se cercasse di scacciare una nebbia improvvisa. Tolse il sigaro dalla bocca.
La fronte corrugata. “Don Alberto? “, chiese una delle sue guardie, facendosi avanti. All’improvviso, Alberto ansimò, un suono rauco e umido.
La mano sinistra gli schizzò in alto, artigliando violentemente il petto e strappando la seta costosa della cravatta. Gli occhi gli uscirono dalle orbite, fissi su Dante, che lo osservava con la fredda curiosità distaccata di uno scienziato che esamina un insetto sotto vetro. “Il… il mio petto”, rantolò Alberto.
Il viso prese una tonalità violacea e allarmante. “Aiutatemi! ” Crollò pesantemente sul tavolo, frantumando i bicchieri di cristallo. Il locale esplose nel caos.
Le guardie dei Falcone sguainarono le armi, gridando freneticamente, puntando i fucili contro Dante. Vincent e Leo estrassero le loro pistole in un batter d’occhio. Uno stallo messicano congelò immediatamente la stanza. “Fuoco”, urlò Leo sopra il frastuono, la sua magnum puntata dritta in faccia al capo degli scagnozzi di Falcone.
“Guardatelo. Non l’abbiamo toccato. Nessuno ha sparato un colpo. ”
Lo scagnozzo guardò il suo boss.
Alberto ebbe un leggero spasmo. Il respiro arrivava in sorsi superficiali e agonizzanti. Stringeva il cuore. Gli occhi gli rotearono all’indietro.
“È un infarto”, disse Dante con calma, senza sudare. La mano poggiava ancora con noncuranza sul tavolo. “Chiamate un’ambulanza, anche se alla sua età e con il suo peso è una tragedia. ”
Le guardie esitarono, completamente disorientate.
Dante aveva ragione. Avevano osservato l’intero scambio. Nessun movimento improvviso, nessuna arma estratta, nessuna bevanda avvelenata. Era un atto di Dio.
Entro novanta secondi, Alberto Falcone smise di muoversi. Il brutale patriarca dell’impero della South Side era morto. Dante si alzò lentamente e si spazzolò un granello di polvere immaginario dal risvolto. Guardò gli uomini rimasti dei Falcone.
I suoi occhi promettevano distruzione assoluta se avessero osato premere il grilletto. “Il vostro capo è morto. La famiglia Falcone è senza guida”, annunciò Dante, la voce che portava senza sforzo sopra il mormorio in preda al panico. “Avete fino all’alba per giurare fedeltà alla famiglia Moretti.
Chiunque si opponga verrà sepolto sotto il cemento dei nuovi sviluppi della South Side. Portate via la vostra spazzatura dai miei occhi. ” Nessuno sparò. La dominanza psicologica di Dante Moretti, combinata con l’inspiegabile e terrificante improvvisa morte del loro capo, spezzò la loro volontà.
Abbassarono le armi, si affrettarono a sollevare il corpo pesante di Alberto e lo portarono fuori sotto la pioggia. Dante uscì dal Green Mill. L’aria fredda della notte riempì i suoi polmoni. Leo gli si affiancò, emettendo un fischio sommesso e incredulo.
“Capo, che diavolo è successo lì dentro? “, chiese Leo con gli occhi spalancati. Dante guardò il cielo tempestoso. Un piccolo sorriso autentico giocò sulle sue labbra.
“Te l’ho detto, Leo. Abbiamo un nuovo angelo che veglia su questa famiglia, e ha portato con sé il fuoco dell’inferno. ”
Tre mesi erano passati dalla notte illuminata al neon del Green Mill, e il panorama della malavita di Chicago era irriconoscibile. Con la morte improvvisa e inspiegabile di Alberto Falcone, la famiglia rivale si era frantumata in fazioni caotiche e senza guida.
Le strade si erano preparate a una guerra sanguinosa e prolungata, il tipo di lotta di potere violenta che di solito lascia danni collaterali e attira l’attenzione soffocante del governo federale. Ma poi, i Moretti non condussero una guerra. Eseguirono un’acquisizione aziendale ostile con precisione chirurgica e spaventosa. Con una vitalità predatoria rinnovata, Dante assorbì sistematicamente i territori dei Falcone.
Non mandò uomini con mazze da baseball e mitra a prendere il controllo delle rotte marittime della South Side. Mandò contabili, avvocati e soldati ben vestiti che suggerivano gentilmente che unirsi al sindacato Moretti fosse un’alternativa molto più salutare che subire arresti cardiaci improvvisi e misteriosi. La guerra psicologica fu devastantemente efficace. Il semplice sussurro del nome di Dante portava ora il peso del soprannaturale.
La gente credeva che avesse letteralmente ingannato la morte, che fosse tornato dalla tomba per abbattere i suoi nemici con una mano invisibile. Ma la vera architetta di questa nuova era di dominio raramente lasciava la tenuta fortificata di Lake Forest. Camilla Rossi non era tornata a Brooklyn. La piccola farmacia con i barattoli di lavanda essiccata e la routine tranquilla e prevedibile sembrava una vita fa.
Si era trasferita nella vasta villa dei Moretti, trasformando il trascurato conservatorio a cupola di vetro in una fortezza botanica all’avanguardia. Era una meraviglia di ingegneria moderna e antica alchimia, dotata di terrari climatizzati, sistemi di purificazione ultravioletti e pesanti cassaforti d’acciaio che richiedevano doppie scansioni biometriche per aprirsi. Non era più solo la donna che aveva salvato il Don: era la figura più temuta e rispettata nel suo circolo ristretto. In un mondo radicato nella mascolinità tossica e nella violenza grezza, Camilla esercitava il potere attraverso l’intelletto e la chimica mortale.
Un giovedì mattina freddo, Leo Romano, l’intoccabile vice della famiglia Moretti, era nervoso davanti alle porte di vetro rinforzato del conservatorio. Leo era un uomo che aveva rotto mascelle a mani nude e non aveva mai battuto ciglio alla vista di una pistola. Ma entrare nel regno di Camilla gli faceva sempre venire i brividi sulla nuca. Premette il pulsante dell’interfono.
“Camilla, sono Leo. Il capo ha detto di venire a trovarti. ” Le pesanti serrature magnetiche si sbloccarono con un clic sordo. Leo spinse la porta e fu immediatamente colpito da un muro di aria umida e fortemente profumata.
L’odore di eucalipto pestato, terra umida e qualcosa di aspro gli bruciava la gola. Camilla era in piedi a un lungo banco di lavoro in acciaio inox, con un camice da laboratorio immacolato sopra un maglione nero su misura. I capelli raccolti in uno chignon severo e pratico. Con una pipetta di vetro stava estraendo attentamente una linfa bianco-lattea dal gambo di un fiore blu brillante, pericolosamente bello.
“Chiudi la porta, Leo”, disse Camilla senza alzare lo sguardo. La mano era perfettamente ferma. “L’aconitum ferox è molto sensibile alle correnti d’aria improvvise. Se le spore volano in aria prima che le sintetizzi, siamo morti entrambi prima di toccare terra.
”
Leo si bloccò e chiuse delicatamente la porta pesante finché non scattò. Fece un passo esitante in avanti, mantenendo una grande distanza dalla flora esotica che fiancheggiava i corridoi. “Sai, di solito, quando visito un consulente, mi offrono un caffè. Non un avvertimento sull’aria mortale.
” Camilla finalmente alzò lo sguardo. Un leggero sorriso sapiente giocò sulle sue labbra. Mise la fiala in una centrifuga. “Il caffè fa male alla pressione, Leo.
Cosa ti serve? ”
“Dante ha detto che abbiamo problemi con il consigliere comunale Hughes”, sospirò Leo. “Blocca i permessi di costruzione per il nuovo casinò sul lungomare. Gli abbiamo offerto tangenti.
Abbiamo minacciato la sua campagna di rielezione. Ma quel tipo è un asino testardo. Pensa che perché ha qualche amico all’FBI è intoccabile. Il capo vuole i permessi firmati entro venerdì, ma non vuole un cadavere.
Un cadavere attira i federali. ”
“Dante ha ragione”, si divertì Camilla, togliendosi i guanti di lattice. Andò a un mobiletto di mogano chiuso a chiave e ne tirò fuori una piccola bottiglia contagocce marrone scuro. “Hughes è un animale abitudinario, vero?
Va ogni mercoledì sera in quella steakhouse di lusso in Rush Street, ordina sempre un’insalata wedge e un martini secco. Preciso come un orologio”, confermò Leo. Camilla tenne alta la piccola bottiglia ambrata. “Questa è una tintura concentrata di una varietà rara di Mucuna pruriens, comunemente nota come fagiolo vellutato, sintetizzata con un alcaloide lieve e non letale della pianta Atropa belladonna.
Farai mettere a uno dei nostri uomini in cucina esattamente tre gocce nel suo martini. ”
Leo guardò la minuscola bottiglia con profonda diffidenza. “Cosa gli farà? Mal di pancia?
” “Provocherà una reazione immediata e localizzata nel suo sistema nervoso”, spiegò Camilla, la voce che assunse un tono spaventosamente clinico. “Entro venti minuti sentirà un prurito localizzato e insopportabile sotto la pelle. Sembrerà che migliaia di formiche di fuoco gli striscino nelle vene. Poi l’alcaloide della belladonna innescherà un’ondata di paranoia irrazionale e profonda.
Non morirà e i suoi parametri vitali rimarranno stabili quando andrà in ospedale. Ma per circa otto ore, il consigliere Hughes vivrà un inferno psicologico a occhi aperti. ”
Leo la fissò. La mascella gli cadde leggermente.
“Quando sarà seduto al pronto soccorso, terrorizzato e grattandosi le braccia, entrerai tu”, continuò Camilla, porgendogli la bottiglia. “Gli darai una penna e i permessi di costruzione. Gli dirai che la famiglia Moretti controlla l’aria che respira, il cibo che mangia e la mente nella sua testa. Digli che l’antidoto arriverà dopo che avrà firmato.
”
Leo prese la bottiglia come se fosse una granata. Un lento, profondo sorriso di riverenza si diffuse sul suo volto segnato. “Sei una minaccia assoluta, Camilla. ” “Farò in modo che sia fatto.
” “Fai in modo”, rispose lei, voltandosi verso la sua postazione. “E Leo, di’ a Dante di indossare lo smoking blu notte stasera. ”
Quella sera era la prova definitiva del loro nuovo impero. La tenuta dei Moretti ospitava un’enorme e opulenta serata di gala.
Ufficialmente era un evento di beneficenza per un ospedale pediatrico locale, ma in realtà era un vertice al vertice. I capi delle cinque famiglie di New York, i sindacati di Las Vegas e i cartelli di Miami erano tutti volati lì. Erano venuti per rendere omaggio, per valutare la forza del risorto Dante Moretti e per vedere se le voci sulla sua mortale nuova regina erano vere. Alle otto, la grande sala da ballo della tenuta era un’abbagliante dimostrazione di ricchezza e potere.
I lampadari di cristallo gettavano una calda luce dorata sui pavimenti di marmo importato. Un quartetto d’archi suonava piano in un angolo, completamente sopraffatto dal mormorio di conversazioni di alto livello. Uomini in abiti su misura e donne grondanti diamanti bevevano champagne d’annata. I loro sorrisi erano tesi e i loro occhi scrutavano costantemente la stanza alla ricerca di minacce.
Dante era in cima alla grande scalinata curva, a dominare il suo regno. Indossava lo smoking blu notte che Camilla aveva voluto. Il taglio accentuava perfettamente la sua corporatura ampia e potente. Le ombre rimaste della sua malattia erano completamente sparite.
Emanava una scura attrazione magnetica. Ogni volta che un boss rivale si avvicinava, Dante lo accoglieva con uno sguardo freddo e incrollabile che ricordava rapidamente chi governava il Midwest. “Una notevole resurrezione, Dante. ” Una voce roca provenne dal fondo delle scale.
Dante guardò in basso. Lì c’era Don Salieri, il capo notoriamente aggressivo della famiglia Lucase di New York. Salieri era un uomo brutale, noto per il suo temperamento focoso e la sua aperta mancanza di rispetto verso chiunque non fosse dei cinque distretti. Aveva un bicchiere di scotch in mano e un sorriso cinico in faccia.
“Devo ammettere”, continuò Salieri, salendo qualche gradino per ridurre la distanza, “quando ho sentito che sputavi sangue sei mesi fa, ho iniziato a guardare immobili a Chicago. Poi, all’improvviso, Alberto Falcone cade morto per un cuore debole e tu sei qui che sembri un peso massimo. Si dice che tu abbia un’arma segreta, una piccola strega che prepara pozioni nella tua cantina. ”
Gli occhi di Dante si oscurarono, la temperatura sulle scale scese rapidamente.
Le guardie in fondo alle scale afferrarono istintivamente le armi nascoste. Dante era a una frazione di secondo dall’ordinare a Salieri di essere gettato attraverso le vetrate colorate. “Non è una strega, Don Salieri. ” Una voce dolce e melodiosa interruppe.
“È una scienziata. E preferisce essere interpellata direttamente. ”
L’intera folla sembrò trattenere il respiro mentre Camilla uscì dal corridoio principale e salì sul pianerottolo. Era una visione di assoluto, devastante potere.
Indossava un abito lungo fino ai piedi di seta color smeraldo scintillante che cadeva perfettamente sulle sue curve, con una scollatura audace e uno spacco che rivelava sandali sottili. I capelli scuri erano raccolti con cura con pettini d’argento antichi, rivelando il collo lungo ed elegante. Ma non era l’abito a dominare la stanza. Era la pura, terrificante sicurezza nei suoi occhi.
Il mormorio nella sala da ballo cessò del tutto. Tutti gli occhi si rivolsero verso l’alto. Anche il quartetto d’archi si fermò per mezzo secondo prima di affrettarsi a ritrovare il ritmo. Camilla scivolò con grazia giù per gli ultimi gradini, fermandosi proprio accanto a Dante.
Non guardò la folla. Fissò il suo sguardo penetrante esclusivamente su Don Salieri. “Lei deve essere Salieri”, disse Camilla, la voce che portava senza sforzo nel silenzio improvviso. Allungò la mano per prendere un calice di champagne fresco dal vassoio di un cameriere di passaggio.
“Ho letto la sua cartella clinica. Ipertensione, gotta in fase iniziale e una grave allergia ai sulfamidici. Non dovrebbe davvero bere questo scotch. È infiammatorio.
”
Il sorriso arrogante di Salieri sparì immediatamente, sostituito da uno shock di paura genuina. La sua storia medica era un segreto gelosamente custodito, noto solo al suo medico personale a Manhattan. “Come può…? ” “So tutto ciò che in questo mondo respira, cresce e decade, Don Salieri”, lo interruppe Camilla, facendosi un po’ più vicina.
Il profumo del suo costoso profumo, intriso di un debole e inebriante sentore di gelsomino notturno, lo avvolse. “Dante è il re di questa città. Comanda le strade, ma io comando il sangue nelle vostre vene. Godetevi il gala, ma stia molto attento a casa mia.
Agli uomini imprudenti capitano incidenti. ” Tese il calice di champagne. “Bevi questo, invece. Contiene una microdose di estratto di ginkgo biloba.
Aiuterà a scacciare l’arroganza dalla sua testa. ”
Salieri fissò il bicchiere, poi Camilla e infine Dante. Dante offrì solo un lento sorriso predatorio. Il suo braccio cinse possessivamente la vita di Camilla.
Completamente sconfitto e profondamente spaventato, Salieri prese il calice di champagne con mano leggermente tremante, annuì rigidamente e si ritirò nella folla. Dante si voltò verso Camilla. Il suo petto vibrava di una risata sommessa e profonda. La attirò a sé, ignorando le centinaia di occhi che osservavano ogni loro movimento.
“Non solo mi hai rubato la scena, mia regina”, sussurrò Dante, le labbra che le sfioravano l’orecchio, mandandole un brivido lungo la schiena. “Hai appena castrato l’uomo più pericoloso di New York con una frase e un bicchiere di vino. ”
Camilla rovesciò la testa all’indietro. I suoi occhi scuri scintillavano di un fuoco trionfante.
“L’ho solo diagnosticato, Dante. La cura è stata la sua sottomissione. ” Fece una pausa, le dita che accarezzavano leggermente il risvolto di seta del suo smoking. “Inoltre, volevo rendere la sala docile stasera.
Mi sono presa la libertà di aggiungere alla fontana principale dello champagne una tintura fortemente diluita di radice di piretro, abbastanza per abbassare le loro inibizioni, alleviare le loro paure e renderli incredibilmente ricettivi a qualsiasi condizione tu presenti loro più tardi stasera. ”
Dante la fissò, completamente affascinato dal bellissimo e letale genio tra le sue braccia. In un mondo segnato dal ruggito assordante degli spari e dalla violenza contundente dei traumi, lei aveva portato la forza silenziosa e inarrestabile della natura. Era la sua salvezza, la sua consigliera e la sua arma più pericolosa.
“Sono l’uomo più fortunato della malavita”, mormorò Dante, la voce che scese a un ringhio intimo e roco destinato solo a lei. “Sei l’unico uomo della malavita che capisce che la natura vince sempre”, rispose Camilla, un sorriso dolce e inebriante che sbocciò sulle sue labbra. “Le armi arrugginiscono, gli imperi cadono. I muscoli si consumano con il tempo.
Ma il veleno, il veleno è per sempre. ”
Dante si chinò e catturò le sue labbra in un bacio profondo e famelico che conteneva la promessa di una dedizione eterna e pericolosa. Lascia che i boss rivali guardino e i politici sussurrino. Il re di Chicago non solo aveva ingannato la morte: l’aveva sposata.
Intrecciati in una perfetta e terrificante simbiosi di violenza brutale e scienza letale, erano del tutto inarrestabili.
