同窓会の会場で、滝川の声がやけに響いていた。お前って、バカだったよな。幹事である滝川が、俺の近況を周囲に大声で言いふらす。周りの視線が痛い。ああ、まあな。俺は短く答えた。すると滝川はさらに続ける。しかも子供いるんだろ。高卒のシングルファーザーか。大変だよな。その声には、明らかな見下しが込められていた。彼は俺を見下すように笑いながら言葉を続ける。俺はお前と違ってエリート街道まっしぐらなんだよ。人生思い通りに進んでる。そうだ。実は俺、婚約したんだ。しかも相手は、ほら、ここにいるお前が振られた女だぜ。滝川は近くに座っていた女性の肩を叩いた。俺の元カノだった。えへへ、そうなの。彼にして大正解。彼、大手の建設会社にヘッドハンティングされたんだって。その言葉で、俺の話が婚約発表の前座だったのだと分かった。帰ろう。そう考えた瞬間、店の入口で小さな騒ぎが起こる。黒塗りのベンツが止まっていた。パパ。こんな時間まで起きてたのか。抱きついてきた娘の頭を撫でる。娘は滝川の顔を見ると、首をかしげた。おじさん、見たことあるよ。パパの会社の前で泣いてたよね。滝川の顔がみるみる土色に変わっていく。彼は自分がしたことを深く後悔することになるのだが、時すでに遅し。人生は時として、思いもよらない展開を見せる。夜は始まったばかりだった。
俺の名前は千歳信吾。今日も変わらず、窓際の席でパソコンに向かっていた。連日仕事が忙しく、ついつい頭がぼんやりしてしまう。きちんと睡眠を取らなければなと反省し、頭をリセットするために少し外の風を浴びることにした。コンビニでペットボトルのコーヒーを買った後、スマートフォンにメッセージが届いていることに気がついた。画面を確認すると、高校時代の同級生からだった。同窓会やるぞ。来週の土曜。断る理由もないし、働き詰めの毎日だったから、久々に友人に会って色々な話をしたいと思っていたところだ。参加すると返信して、当日を待つ。楽しみだなと思いながら、仕事に戻った。
そして訪れた同窓会当日。新宿の居酒屋に入ると、すでに十数人が集まっていた。みんなが少しずつ年を重ねていた。スーツ姿も多いが、俺は会社で着替えていたため、カジュアルな服装でいられた。今日はただの同級生の一人として過ごしたかったのだ。お、千歳じゃん。滝川の声が響く。彼が今回の幹事だ。昔から派手な性格で、クラスの人気者だった男である。今は大手勝ち組でバリバリ働いているらしい。滝川、久しぶり。席に着くと、すぐに各々の間で質問合戦が始まった。仕事は、彼女は、結婚は。俺も同じように質問されたので、まあそこそこの会社で働いてると曖昧に答える。すると突然、滝川が会話に割り込んできた。そうそう。千歳ってバカだったよな。ああ、まあな。だよな。しかも面白いことに、滝川はわざと間を取る。まるで次の言葉の効果を最大限に引き出そうとするかのように。子供までいるんだよな。シングルファーザーってやつ。子供がいることは隠すことでもないし、恥ずべきことでもない。ただ滝川の目に、からかうような色が浮かんでいることに気づき、返答をためらった。それでも素直に頷くことにした。へえ。そうだったんだねえ。子供って何歳? 誰かが興味本位で尋ねる。小学三年生だよ。俺が答えると、再び滝川が横から割り込んできた。かわいそうに、母親と離れて暮らすことになっちゃって。しかもさ。滝川が声を潜める。周囲が自然と身を乗り出す。元嫁、外国人だったんだよな。その言葉に、さらなる興味の目が集まる。で、向こうで知り合ってすぐ結婚したけど、まあうまくいかなかったと。滝川の声には、明らかな皮肉が含まれていた。バカでシングルファーザーって、大変だよな。滝川の声がやけに大きい。まるで一人でも多くの人間に俺の現状を伝えるかのように。案の定、周りの視線が一斉に俺に集まる。みんなの顔が一瞬にして同情的な表情に変わる。その視線が、俺の心に重くのしかかってきた。いや、別に大変ってほどじゃないよ。俺は淡々と答える。しかしその声は、周囲のざわめきに消されていく。子育て一人でやってんの? 実家とかは? あ、まあ、母さんが時々手伝ってくれてる。やっぱりね。滝川が大きな声で言う。母親に頼らないと子育てもままならない。そりゃそうだよな。高卒でしかもバカじゃ。その言葉に、周囲からさらに同情の目が集まる。それは純粋な思いやりというより、どこか上から目線の同情だった。大変だよね。子供の教育費とか、シングルで子育てはきついでしょう。次々と投げかけられる言葉。その一つ一つが同情と哀れみを含んでいた。滝川は満足げな表情で、この状況を眺めている。彼の狙い通り、俺は同情される存在として扱われ始めていた。こういう反応は予想していたが、実際に経験すると、想像以上に居心地が悪い。バカであることは事実だし、娘と二人で暮らしていることも事実だ。だが、それは決して不幸な状況ではない。むしろ娘との時間は、俺にとって掛け替えのないものになっている。ねえ、養育費とかちゃんと払ってもらってるの?
外国人の奥さんって、文化の違いで大変だったんでしょう。子供の将来が心配よね。同情的な声がまた一つ重なる。その声の重みが、俺の肩に次々とのしかかってくる。
そんな空気を一変させたのは、現金なことに滝川の大きな声だった。ああ、そうそう。みんな聞いてくれよ。滝川が立ち上がり、グラスを手に取る。その表情には、どこか優越感めいたものが浮かんでいた。実は俺さ、婚約したんだ。お相手は彼女。滝川は近くに座っていた一人の女性の肩を叩いた。その動作を見た俺は、息が止まりかけた。なぜなら、その相手は俺の元カノだったから。え、けいこちゃんと。周りから驚きの声が上がる。その反応に答えるように、けいこが立ち上がった。相変わらず綺麗な女性だった。えへへ。そうなの。けいこの声が柔らかく響く。昔と変わらない声。でも、その表情には俺の知らない色が混ざっていた。将とは去年の夏に再会してね。けいこが婚約までの経緯を話し始める。俺は黙ってグラスを握りしめていた。酒がまずい。喉を通るたびに、胃の中が焼けるような感覚がする。彼にして大正解。なんと彼、大手の桜建設にヘッドハンティングされたんだって。けいこの言葉に、周りが湧き立つ。え、あの桜建設? すごい。確か駅前の商業施設、桜建設だよな。めっちゃおしゃれなとこ。すごい会社じゃん。やっぱり滝川はエリートだよな。賞賛の声が飛びかう。滝川は満足げな表情で、グラスを傾けている。実はさあ。滝川が声のトーンを落として、周りに身を乗り出すように話し始めた。その仕草は、まるで何か重大な秘密をもらすかのようだった。オフィスは超高層ビルの上層階でさ、窓から見える夜景がやばいんだよね。まさに勝ち組の景色って感じ。すげえ羨ましい。感嘆が上がる。けいこは滝川の腕に寄り添いながら、得意げな表情を浮かべていた。ねえ、年収いくらくらいなの? 誰かが小声で訪ねる。それはまだ言えないけど、前の倍以上ってところかな? おお。周囲から、羨望混じりの驚きの声が漏れる。つうか。高卒で苦労してる奴とは、人生の格が違うよな。滝川の視線が、明らかに俺に向けられた。その目には、露骨な優越感が浮かんでいる。本当それ。親のせいで大学行けないとかさ。誰かがそう言って、俺の方をチラチラ見る。でも仕方ないよね。そういう人生もあるんだから。けいこの声には、上から目線の同情が滲んでいた。付き合っていた時には、決してこんな態度ではなかったのに。そうそう。子育ても大変だろうしな。滝川がわざとらしく、俺に語りかける。いや、別に。やっぱり人生って学歴だよね。そうそう。大学出てないと、こういうチャンスも掴めないし。子供にもいい教育受けさせられるしね。小声で交わされる会話が、俺の耳に突き刺さる。俺は静かにグラスを置いた。もうこの場にい続けたいとは思えなかった。帰ろうか。そう考えた瞬間だった。店の入り口で、小さな騒ぎが起こる。あ、まい子ちゃんだ。振り向くと、そこには赤平まゆ子の姿があった。高校時代、誰もが振り返る美人として有名だった。今も、そこかしこから簡単のため息が漏れるほど美しい姿をしている。赤平さんは周りの視線を集めながら、ゆっくりと店内に入ってきた。彼女の姿を見た瞬間、俺の心臓が大きく跳ね上がった。仕事で遅くなっちゃった。もうすぐ一次会終わっちゃうね。彼女の声が、騒がしい店内に柔らかく響く。その声を聞いた瞬間、俺は思わず目を伏せた。声が震えないように呼吸を整えながら、ゆっくりとグラスに口をつける。視線を落としていた俺は、ふと隣の席が空いていることに気がつく。そして次の瞬間、赤平さんがその席に腰を下ろした。ほのかに漂う香水の香り。その香りが、俺の鼓動をさらに加速させる。千歳君、もう結構飲んでる?
彼女が俺に微笑みかける。その表情は変わらず優しく、俺は一瞬言葉をつまらせそうになった。隣に座られただけで、呼吸が苦しい。ああ、まあね。精一杯の落ち着きを装って返事をする。それでも声が少し震えているのが、自分でも分かった。テーブルの向こうでは、相変わらず滝川とけいこを中心に話が盛り上がっている。だが今は、その声が遠くに聞こえる。赤平さんの存在が、俺の意識を完全に支配していたからだ。ねえ、千歳君は二次会行くの? 突然の問いかけに、俺はとっさに返事をしていた。ああ、行こうかな。一生懸命に平静を装って答えたつもりだったが、声が裏返りそうになる。一次会の時点で帰ろうとしていたのに、つい頷いてしまった。じゃあ私も行くわ。ゆっくり話そう。うん。彼女の言葉に、俺の胸の鼓動が激しくなった。
赤平さんのおかげで、二次会でも話題は尽きることなく、気がつけば午後十一時を回っていた。彼女がいなかったら、ここまで楽しい時間にはならなかっただろうなと思える。じゃあそろそろお開きにしようか。滝川の声に、みんなが同意するように頷く。店を出ると、夜の冷たい空気が頬を撫でた。俺は思わず首元を引き締める。タクシー乗る人。滝川が声をかけた時だった。店の前に、一台の黒いベンツが静かに停車した。みんながチラチラと横目でベンツに興味を示す中、運転席から、みなぎの整った初老の男性が降りてきた。彼は俺のそばまでやってくると、頭を下げた。社長様、お迎えに参りました。運転手の丁寧な声が、静まり返った空気の中に響く。は? 近くで聞いていたのだろう。滝川の間抜けな声が漏れた。滝川の目は、俺と運転手を交互に見つめている。すみません。遅くなるから帰ってもらっていいのに。俺が運転手に返事をした瞬間だった。後部座席から小さな影が飛び出して、まっすぐ俺に向かって駆け寄ってくる。パパ。娘のランの声だ。ラン、こんな時間まで起きてたのか。抱きついてきたランの頭を優しく撫でる。周りの空気が一気に変わった。信吾、その車と運転手。あなたたち、一体何者? けいこの声が震えている。その問いに答えたのは、ランだった。何者?
パパはパパだよ。ランのパパ。えっと、そうじゃなくて。ランの無邪気な返事に、けいこは戸惑っている。あとはね、桜建設の社長さんなんだよ。すごいでしょ。その無邪気な声に、周囲から驚きの声が上がった。はあ? 桜建設って。嘘だろ。そんな中、滝川の様子がおかしくなる。みんなをかき分け、俺の前までやってきた。待てよ。お前が、まさかそんなはずって。お前、高卒だろ? 大学行けなくなったんだよな。そうだけど、大学に行けないからと言って、社長になれないとは限らないよ。動揺を見せる滝川に、俺ははっきりと言った。
確かに俺は、同窓会の途中に話題に上がった桜建設の社長だ。そして最終学歴は高校である。あれは十八年前。俺は確かに、早稲田大学の理工学部建築学科に合格していた。高校時代までの成績は良かったし、将来への夢も描いていた。でも人生は思い通りにはいかない。父が急性の脳梗塞で倒れたのは、合格発表の二日後だった。突然のことで、家族全員が混乱した。幸い命に別状はなかったが、後遺症が重く、リハビリに専念しなければならない。元々金に余裕のなかった我が家に、高額な医療費がのしかかった。母は一生懸命に働いた。でも父の治療費と妹の高校進学を考えると、大学の学費なんてとても払える余裕はなかった。それどころか、俺が大学に行っている場合ではないと感じた。大学は諦めるよ。その時の決断を、今でも覚えている。両親には猛反対された。奨学金制度で通うことはできたが、家計が逼迫していることに変わりはない。父には家の心配をせず、療養に専念して欲しかった。俺が働けば済む話だと思ったのだ。就職活動を始めた時、たまたま目にしたのが桜建設の求人だった。当時はまだ中堅でも、その分野での評価は高かった。面接で俺は全てを話した。大学進学を諦めた理由も、家族のことも、そしてこれからの夢も。面接官は黙って俺の話を聞いていた。そして最後にこう言った。君はきっと、どんな場所でも努力ができる人間だろう。その場所が我が社であれば、こんなに嬉しいことはないよ。それが全ての始まりだった。入社してからは、誰よりも働いた。朝一番に出社し、夜遅くまで仕事を覚えた。休日も自主的に勉強会に参加し、建設業界の知識を吸収していった。家族を思って、ただひたすらに前を向いて歩いた。父の容態が安定し、妹が大学を考える時期になると、ますます頑張れた。入社から三年、俺はシンガポールの新規プロジェクトのメンバーに選ばれた。若手には珍しい海外案件だった。千歳には才能がある。努力できる才能が。上司はそう言って、俺を推薦してくれた。その言葉が、さらなる向上心の原動力になった。シンガポールでは、想像以上に厳しい現実が待っていた。言葉の壁、文化の違い、プレッシャー。でも、それを乗り越えるたびに、確実に成長していった。五年間の海外勤務で、三つの大型プロジェクトを成功させた。その実績が認められ、帰国後には本社の役員に抜擢された。
シンガポールから帰国して三年が経った頃、突然の出来事が起きた。当時の社長が、重い病に倒れたのだ。その知らせを聞いた時、胸が締めつけられる思いだった。社長は俺にとって、単なる上司以上の存在だった。家族の事情で大学進学を諦めた俺を採用し、常に励まし導いてくれた恩人だった。取締役会は緊急招集された。後継者問題が議題の中心だった。当然、年功序列や保有比率を中心に考えられるものだと思っていたが、社長は俺に一通の手紙をよこした。私の後継者として、千歳信吾を推薦する。その言葉が記された手紙を読んだ時、俺は言葉を失った。手紙には続きがあった。彼には人としての器がある。学歴や経験年数では図れない、本質的な経営者としての資質を持っている。シンガポールでの実績はその証明だ。彼は常に会社と社員のことを第一に考え行動してきた。彼は我が社の宝だ。取締役会では激しい議論が交わされた。若すぎる。経験が足りないという反対意見が大半を占めた。しかし、シンガポールプロジェクトを共に戦った役員たちが、強く俺を押してくれた。千歳君ほど現場を知っている人間はいない。彼なら若さを武器に、新しい時代の風を吹き込んでくれる。何より彼には信念がある。最終的に取締役会は、全会一致とはいかなかったものの、俺を新社長として選任することを決定した。その知らせを受けた時、俺は病室の社長を訪ねた。私の目に狂いはないよ。社長はそう言って、暖かい笑顔を見せた。これからは君の時代だ。桜建設を君の色に染めてくれ。その言葉を胸に刻み、俺は社長の座を担うことを決意した。年齢や学歴という既成概念に縛られることなく、自分の信念を貫くことを誓った。
そんな経緯を知るよしもない滝川は、目を見開いたまま固まっていた。けいこも同じように、信じられないという表情を浮かべている。嘘だろ? まさか、お前が。滝川の声が震えている。先ほどまでの傲慢な態度は消え、困惑に満ちた表情になっていた。不意に、娘のランが滝川をじっと見つめた。まるで顔を確かめるように、首をかしげながら何度も見つめている。ラン、どうした?
俺が声をかけると、ランはふと目を丸くしていった。おじさんのお顔、見たことあるよ。その場にいた全員の視線が、一気にランと滝川に集まる。滝川は居心地悪そうな顔をして、彼女から視線をそらせない。ランは何か思い出すように、ポンと手を叩いた。そうだ。パパの会社の前で泣いてたよね。この間。ランの無邪気な声が、静かな店内に響き渡る。その瞬間、滝川の表情がみるみる青ざめていく。周囲も息を飲み、誰もが次の言葉を待つように固まっていた。な、なに言ってるんだよ。滝川の声が裏返る。その反応に、周囲がさらにざわめき始めた。先月、パパのお迎えを待ってる時に見たの。おじさんが会社の前で泣きながら何か言ってた。その瞬間、滝川が大声をあげた。何言ってるんだよ。さすが高卒の娘は嘘つきだな。お前が社長ってのも嘘なんだろ。一生懸命に取り繕おうとする滝川。しかしその態度は、逆に彼の動揺を際立たせていた。嘘じゃないもん。ランの声が店内に力強く響いた。その小さな体からは想像もつかないほど、はっきりとした口調だった。絶対におじさんだったよ。だって、ランちゃんと見たもん。ランは真剣な表情で滝川を見つめる。少し涙ぐみながらも、決してひるむことなく、真っすぐな目で言葉を続けた。パパの会社の前でおじさんが立ってたの。スーツ着て俯いて、すごく落ち込んでるみたいだった。何かブツブツ言いながら、顔を手で覆って泣いてた。店内の空気が一瞬で張り詰める。滝川の顔が引きつるのが分かった。何を言ってるんだよ。見間違いだろ。お前の父親が社長っていうのも出たらめだろうが。滝川は、さらに取り乱した様子で声を荒げる。すると赤平さんが前へ踏み出し、静かだがはっきりした口調で告げた。滝川君、落ち着いて。彼が桜建設の社長だっていうのは本当よ。私たちの会社もお世話になっているから、私が保証するわ。彼女はみんなの前で、はっきりと告げた。え、赤平さん。まゆこちゃん、突然どうしたの? 同級生たちが戸惑う中、赤平さんは物おじせずに言う。私の務めている建設設計事務所は、桜建設と緊密な取引関係があるの。でも、それは表面的な話に過ぎないわ。赤平さんは一度深く息を吸い続けた。三年前、私たちの会社は倒産寸前だった。社長の経営失敗で、その時までの借金が重しになったの。どの銀行からも融資を断られ、従業員の給料も滞りがちで、誰もが諦めかけていた時期に、千歳君が現れたの。最初は取引先の社長として、形式的な挨拶に来ただけだったのに。赤平さんの瞳に、懐かしむような色が浮かぶ。帳簿を見せて欲しいって言うから、恥ずかしかったけど見せたの。そしたら徹夜で財務内容を分析してくれて、翌日具体的な再建案を持ってきてくれたわ。無駄な経費の削減方法、効率的な人員配置、新規事業の提案、それに銀行との交渉方法まで。赤平さんの声が次第に熱を帯びていく。普通、倒産しそうな会社なんて取引を切るのが当たり前でしょう。でも千歳君は違った。この業界には、あなたたちのような情熱を持った会社が必要なんですって。それだけじゃないの。自ら銀行との交渉の場に立ち合ってくれて、私たちの可能性を説明してくれた。桜建設の信用力を担保に使って、新規融資までしてくれたわ。その後も週に一度は必ず来てくれて、社員の相談に乗ってくれた。技術的なアドバイスだけじゃなく、時には人生相談まで。特に経営面では、私たちの至らない部分を根気強く指導してくれたわ。おかげでうちの業績は劇的に改善した。過去最高だった時期と比べても、十倍以上になったのよ。その言葉に周囲からどよめきが起こる。俺は少し照れ臭く感じていた。同時に赤平さんがこうしてみんなの前で俺を評価してくれることが、嬉しかった。そんなこと。しかし滝川はまだ信じようとしない。いや、信じたくないのだろう。信じられない。赤平さんが悲しそうな目で滝川を見つめる。でも、これが真実よ。高卒だとかバカだとか、そんな表面的なことで人を判断する前に、その人の本質を見る目を持たなきゃ。それを私は千歳君から学んだわ。一生懸命俺のことを話してくれる赤平さんを見て、ランが俺の袖を引っ張った。そうだ。証拠があるもん。パパの名刺、名刺。ランが俺のスーツの内ポケットを指差す。娘の一生懸命な提案に、思わず微笑んでしまう。はいはい。俺はポケットから名刺を取り出した。シンプルながら重厚な紙質の名刺には、確かに桜建設株式会社 代表取締役社長 千歳信吾の文字が刻まれている。さすがにこれで真実だと分かってくれるだろう。滝川に手渡すと、周囲の同級生たちが集まって名刺を覗き込む。おお、すげえ。本当じゃん。まさか千歳が。驚きの声が次々と上がる中、一人の同級生が不思議そうな表情を浮かべた。でも待てよ。滝川も桜建設に入社したって言ってたよな。なんで社長が千歳だって知らないんだ。その鋭い指摘に、場の空気が一変する。全員の視線が一斉に滝川に向けられた。滝川の顔がみるみる青ざめていく。それは、っていうか、さっき千歳の娘さん、滝川が会社の前で泣いてたとか言ってなかったっけ? 何? どういうこと?
えっと。滝川の声が震えている。俺は深いため息をつきながら、静かに口を開いた。滝川が面接に来たことは知っていたよ。人事部から、社長と同じ高校卒の方が来ましたって連絡があってね。わざわざ報告してくれたんだ。そ、そうか。あ、じゃあ俺、合格だよな。滝川の声が震えている。その目には、わずかな期待が浮かんでいた。いや、それがな。滝川。結果はその場で知らせてもらっただろう。そう、不採用だとすでに言われているはずなのだ。それを分かっているはずの滝川は、口元を歪らせて言う。いや、何かの間違いだよな。だって俺は、朝日商事で営業部門のトップだったんだぜ。そのことも面接官に伝えてある。俺が落ちるなんて、あるわけないじゃん。確かに滝川の言う朝日商事は大手企業だ。しかし、そのことなんだが。滝川の会社は今、業績が悪化して大幅なリストラをしているよな。あ、ああ。そのリストラの影響で、君がうちに来たんだって人事部から聞いているんだけど。俺は慎重に言葉を選んだ。相手の自尊心を傷つけないように。でも真実は伝えなければならない。リストラされただなんて、みんなの前で言いたくなかったのに。俺が滝川に事実を確認した瞬間、滝川の後ろから小さな悲鳴が上がった。リストラ? 嘘でしょ? けいこだ。彼女の目は驚きと混乱で大きく見開かれていた。滝川の腕を掴み、大きく揺さぶる。まさ、あなた、桜建設にヘッドハンティングされたって言ったじゃない。その非難の声に、滝川は一生懸命に取り繕おうとした。そうだよ。俺はヘッドハンティングされたんだ。そうだよな。滝川は俺に向かって、まるで溺れる者が藁をも掴むような目で訴えかけてきた。その姿に、胸が痛んだ。これ以上の嘘は、誰も幸せにしないのに。悪いけど、同級生だからと言って、ヘッドハンティングなんてしていないよ。その言葉が、重たい沈黙を生んだ。それでも俺は続ける。最後まで言わなければならない。人事部から面接の様子も詳しく聞いた。滝川はその時、随分と傲慢な態度だったそうだな。どういう意味だよ。まず、履歴書の志望動機には、御社の発展のために私の才能を使ってあげてもいいって書いてあった。面接でも同じようなことを言ったらしいな。その言葉に、周囲からどよめきが起こる。それってやばくない? マジ?
ああ、それに面接官が、具体的にどのような方針で会社に貢献できますかと聞いたら、それは入社してから考えるよ。そんなの今から決めてどうするのって答えたって聞いた。もう黙れよ。滝川の声は、もはや悲鳴願調に変わっていた。人事部長からの報告書には、大変問題な傲慢な態度。このような人材は会社の価値観を根本から損なう危険性があるって書かれてたよ。滝川の顔が歪んだ。その表情には、怒りと屈辱が混ざっているのが手に取るように分かる。俺は彼の目を見つめながら、静かに言葉を続けた。せっかく仕事はできるのに、その傲慢さが。俺の言葉が終わる前に、滝川が叫ぶように遮った。う、うるさい。そうだよ。俺はリストラされたんだ。ずっと会社に貢献してきたのに。彼の声が夜の街に響く。そんな俺を、お前も見捨てるのかよ。お前って、白々しいやつだよな。同級生っていうのによ。社長様のくせに。滝川の取り乱しように、周りにいた同級生たちが後ずりした。そんな中で、ランが滝川に向かっていく。パパ、悩んでたよ。ランの声に、滝川は続きの言葉を飲み込んだ。家でね、どうしようって。おじさんのこと、放っておけないって。でも、今度同窓会で会うから、その時に話聞けたら聞いてみるかって言ってた。ランの無邪気な声が、この物騒な空気の中で、不思議な力強さを持って響いた。俺は思わず、娘の頭を優しく撫でた。ランの言う通りだ。お前ともう少しちゃんと話せたら、考えようって思ったんだけど。どういう意味だよ。朝日商事での実績は本物だった。営業のスキルも申し分ない。ただ、面接での態度は良くなかった。だから、一度俺が直接会って様子を伺おうと思っていたんだよ。静まり返った空気の中で、俺は滝川をまっすぐ見つめながらそう告げる。滝川の背後に立つけいこが、驚いたように俺の言葉を聞き返した。ねえ、ちょっと待ってよ。それってどういうこと? じゃあ、あなた、今無職ってこと? その声は震えていた。その震えは、怒りなのか悲しみなのか。おそらくその全てが混ざり合っているのだろう。無理もない。どうして、どうして言ってくれなかったの? けいこの声が次第に大きくなる。滝川はけいこから目を逸らした。言えるわけないだろ。言ったら、言ったら婚約、解消されるだろ。違うのかよ。その瞬間、けいこの表情が一変する。怒りと悲しみが入り混じった表情から、完全な憤怒へと変化した。当たり前じゃない。無職と結婚するわけないでしょう。ありえない。この詐欺師。涙が頬を伝う。しかしそれは悲しみの涙ではなく、純粋な怒りの涙だった。私の人生を台無しにする気?
こんなことなら、こんなことなら。けいこは俺の方を向いて叫ぶ。信吾をキープしておくんだったわ。その言葉を聞いた瞬間、俺の心が痛んだ。けいこは、恋人という存在を、人間を何だと思っているんだろう。はあ。滝川の声がさらに荒々しくなる。なんだそれ? お前がそう言うなら、俺だって。俺だって本当は、まゆ子が良かったんだよ。滝川は赤平さんの方を向いた。突然名前を出された赤平さんは、目を見開く。何? けいこの声が震える。そうだよ。お前なんかより、まゆ子の方が何倍も魅力的じゃないか。じゃあ、私は代理だったってこと? けいこの叫び声がさらに大きくなる。違う、いや、でも。滝川の言葉が続かない。最低。最低よ。私の気持ちを、あなた何だと思ってるの?
お前こそ、俺のことを何だと思ってるんだよ。無職だから結婚できない。人を見る目、そんなところかよ。じゃあ、なんで隠してたのよ。自分で分かってたでしょ。こんなの詐欺じゃない。二人の罵り合いが交錯する。その時、二次会を開いていた店の店員が出てきた。お客様、お静かに。その声を振り払うように、滝川は赤平さんに詰め寄った。まゆ子、知ってるぜ。お前、高校の時、俺のこと好きだったよな。何の話? 赤平さんが困惑している。その様子を見た滝川は、自分に都合のいい反応だと勘違いしたのか、さらに強引に話を進めようと一歩近づいた。今から俺と。やめて。赤平さんの声が、滝川の言葉を遮り切った。その声には、これまでの彼女からは想像できないような強い感情が込められていた。やめてよ。私はずっと信吾君に片思いしてきたんだから。適当な嘘つかないで。今度は俺が、その場に立ち尽くす番だった。赤平さんが、俺に片思い? はあ? お前が千歳に?
何の冗談だよ。冗談じゃないわ。高校二年の時だったわ。私が美術室で作品を作ってた時、足場が悪くて派手に転んだの。そしたら散らばって、せっかく完成しかけてた作品までダメになって。赤平さんの言葉に、当時のことをぼんやり思い出した。その時、千歳君が通りかかってくれて、私の怪我の具合を確認してから、散らばった画材を全部集めてくれたわ。それから、一緒に作り直そうって、放課後ずっと付き合ってくれて。確かに、そんな出来事があった。でも、まさかそれが。その時から、その優しさに、私。赤平さんの声が途切れ、頬が赤く染まっていく。それから仕事で再会して、嬉しかったわ。彼は、結婚してたけど、それでもずっと。赤平さんは突然、自分の言葉の重みに気づいたかのように口を押さえた。俺を振り返って、顔を真っ赤にする。ごめんなさい。こんなこと言うつもりじゃ。そう言うと、走り去ってしまった。待って。俺は一瞬呆けていたが、とっさに赤平さんを追いかけていた。周囲の視線など気にしている場合ではない。今この瞬間を逃せば、何かが永遠に失われてしまう。そんな直感が、俺の背中を押していた。パパ、頑張れ。後ろからランの声が響く。その声に力を貰いながら、俺は夜の街を走り続けた。
やがて前方に小さな公園が見えてきた。そこのベンチに、一人の影がうずくまっている。間違いない。彼女だ。赤平さん。息を切らしながら、ゆっくりと近づく。赤平さんは顔をあげない。両手で顔を覆ったまま、小刻みに震えている。千歳君、さっき言ったこと、忘れて。お願い。その声には、悲鳴するような切実さがあった。でも俺には、彼女の気持ちをなかったことにする気はなかった。俺の話を聞いて欲しいんだけど。深く息を吸って、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。実は、高校の時、赤平さんのことが好きだった。その言葉に、赤平さんが勢いよく顔をあげた。ええ? でも、けいこから聞いたんだ。赤平さんは滝川のことが好きなんだって。その目には、驚きと戸惑いが浮かんでいた。そんな、私は。だから、俺は諦めたんだ。風が二人の間を通り過ぎる。沈黙が流れる。違うわ。私は、千歳君のことを。あ、もしかしてけいこは、千歳君のことが好きだったから、あなたに嘘をついたの? そうかもしれない。あ、で、でも、奥さんは? 奥さんがいるのよね。あれ、でも今は独身だっけ?
その質問に、俺は少し目を伏せた。元妻とは、出張先のシンガポールで知り合ったんだ。シンガポールでのプロジェクトは想像以上に厳しくて、言葉の壁も高かったし、何度も挫折しそうになった。そんな時、彼女と出会った。当時を思い出しながら、ゆっくりと伝える。彼女は日系企業の現地スタッフで、プロジェクトの通訳として関わってくれた。仕事の相談に乗ってくれたり、現地の文化を教えてくれたり、気付けば俺の支えになってくれた。一緒にいて楽しかった。だから結婚した。その言葉に、赤平さんが小さく息を飲む。でも、帰国が決まった時、彼女は私にはシンガポールでやりたいことがあるって。俺は日本で、彼女はシンガポールで、それぞれの夢を追うことにした。幸せだった日々を振り返りながら、俺は続ける。今でも彼女とはいい関係を保っているんだよ。ランのことも、大切にしてくれてる。ただ、お互いの夢を追ううちに、少しずつ価値観の違いが見えてきた。彼女は仕事第一。俺は家族と共に過ごす時間を大切にしたかった。夫婦という関係は、俺たちには合わなかったんだ。だから、別々の道を進むことを選んだ。後悔はしていない。むしろその選択のおかげで、今の俺がいる。ランも定期的に彼女と電話していて、寂しい思いをさせてしまっているとは思うが、その分俺が一緒にいてやれるようにしているんだ。そうだったのね。赤平さんの声が、夜の闇に溶け込むように柔らかく響く。それで、実は再会した時から、俺、赤平さんのことずっと気になってた。俺は率直に気持ちを伝えることにした。もう誤解や遠回りは必要ない。設計の打ち合わせで初めて会った時、驚いたよ。昔と変わらない真剣な目で図面を見つめる姿に、高校時代のことを思い出した。昔の気持ちがぶり返しただけかと思ったんだけど、そうじゃなくて、今の大人の赤平さんを、もう一度好きになったんだ。その言葉に、赤平さんの頬がさらに赤くなる。私も、その時から意識してたというか。高校の頃からずっと好きだったから。でも、シングルファーザーだって聞いて、遠慮してた。子育てで大変なのに、私なんかが。その言葉に、胸が締めつけられる。そうか。そんな風に考えていたのか。ランのことは心配しなくていい。俺は自信を持って言った。ラン、赤平さんのこと気に入ってるんだ。まゆ子お姉さんみたいな人がお母さんだったらいいのにって。その言葉に、赤平さんの目が驚きで見開かれる。え、ランちゃんがそんな風に? ああ、この前の設計打ち合わせの時、赤平さんがランにお菓子をくれただろ。あの時からすっかり懐いてるというか。俺の気持ちに気づいているから、背中を押そうとしているくらいなんだ。でも、私、子育ての経験なんて。経験なんて関係ない。大切なのは気持ちだよ。ランと俺と、家族を大切に思ってくれる気持ち。君は聡明だから、気持ちがあればどうとでもなるさ。あまり無責任なことは言えないけれど。俺は彼女の目をまっすぐ見つめながら言った。だから、もしまた俺にチャンスがあるなら、結婚を前提に付き合って欲しいんだ。いずれはランの家族になってくれたらって、思ってる。その言葉に、赤平さんが立ち上がり、勢いよく俺に抱きついた。うん。彼女の返事は、迷いのない強い声だった。その瞬間、遠くから小さな声が聞こえた。振り向くと、公園の入り口に黒いベンツが止まっていて、そこからランが手を振っている。パパ、やったね。ランの無邪気な声に、二人は思わず笑みがこぼれる。え? 見られてたのか。照れくさそうに頭を掻く俺に、赤平さんが優しく微笑んだ。パパ、まゆ子お姉さん、おめでとう。ランちゃん、ありがとう。よし、帰ろう。二人とも冷えちゃうよ。ランの声に促され、俺は彼女の手を取ってベンツの方へ歩き始める。その手は少し冷たかったけど、確かな温もりを感じた。
あれから三ヶ月が経った。赤平さんを、今ではまゆ子さんと呼んでいる。彼女との関係は順調に進んでいた。パパ、デートの時は絶対にお花を持っていくんだよ。休日の朝、ランが真剣な表情で俺にアドバイスをする。最近では、娘が恋愛のアドバイザーを買って出るようになっていた。そうなの? そうだよ。まゆ子お姉さん、お花好きでしょ?
それにパパがお花持ってくると、すっごく嬉しそうな顔するの。ランの観察眼の鋭さに、思わず笑みがこぼれる。確かにまゆ子さんは花が好きだ。二人で出かける時、花屋の前で足を止めることが多い。分かった。今日のデート、お花買っていくよ。うん。それと、まゆ子お姉さんの手、いつも冷たいでしょ。だからパパが手をつないであげてね。おいおい、そこまで細かく教えてくれなくても。照れ隠しに頭を撫でると、ランは得意げな表情を浮かべる。え、だって、まゆ子お姉さんに早く家族になってほしいもん。その言葉に胸が熱くなる。ランとまゆ子さんの関係が、こんなにも自然に育っていることが嬉しかった。
ある日、本社ビルに到着し、エレベーターを降りると、ロビーで意外な人物と出会った。けいこだった。同窓会以来の再会に、少し戸惑う。ここで、何を? ごめんなさい。突然でも、話があって。けいこの声には、どこか切迫感があった。分かった。じゃあ、応接室で。人目を避けるように、個室に案内する。席に着くと、けいこが深く息を吸った。信吾、お願いがあるの。その言葉に、なんとなく話の内容が予想できた。やり直してくれない? 案の定という思いと共に、静かに首を振る。無理だよ、けいこ。今はまゆ子さんと、結婚を視野に入れて付き合ってるから。違うの。けいこが強い口調で遮る。そうじゃないの。まさのことよ。予想外の言葉に、一瞬言葉を失う。まさ、頑張ってるの? あの日以来、毎日一生懸命に就職活動してる。今は小さな建設会社で、現場監督の見習いとして働いてるの。その言葉に少し驚く。滝川が現場作業?
肉体労働だけはしたくないと、学生時代から口にしていたあの滝川が。あのまさが、毎日工事現場で汗を流してる。手も擦り傷だらけ。でも、一言も文句を言わないの。確かにまだビッグマウスなところはあるわ。それが彼の悪いところでもあるけど、本当に変わろうとしてるの。俺は黙って、けいこの言葉を聞いていた。だから、もう一度だけ、チャンスをください。理不尽なお願いだって分かってる。でも。けいこの声が途切れる。しばらくの沈黙の後、俺はゆっくりと口を開いた。いいよ。え? けいこが驚いた表情を浮かべる。君が顔を出してきたから、一度だけチャンスをあげる。本当? 君は昔から、人のいいところを見つけるのがうまかった。高校時代を思い出しながら、言葉を続ける。弱い立場の人を助けたり、誰かが困ってると真っ先に手を差し伸べたり。そういう優しさは、今も変わってないんだね。けいこの目から、涙がこぼれ落ちる。まさの今の姿を信じて、こうして頼みに来てくれた。その気持ちは伝わった。ポケットからスマートフォンを取り出し、メールを送る。人事部に、改めて面接の機会を設けるように指示を出した。本当に。ただし。俺は真剣な表情で、けいこの目を見つめた。これが最後のチャンスだからね。もし今回も同じような態度を取るようなら、もう二度とチャンスはない。ありがとう。本当にありがとう。けいこが深く頭を下げる。まさには私からちゃんと言い聞かせるわ。絶対にこのチャンスを無駄にしないように。
一週間後、本社の会議室。人事部長の隣に俺が座り、そして向かいには滝川が座っている。滝川の姿は、同窓会の時とは明らかに違っていた。高そうなスーツではなく、きちんとしたスーツ。手には、作業でついたと思われる傷跡が残っている。では、改めて面接を始めさせていただきます。人事部長の声が、静かな会議室に響く。彼は机の上の書類に目を通しながら、ゆっくりと話し始めた。滝川さん、前回の面接でのあなたの態度について、どう思われますか? その質問に、滝川は深く頭を下げた。その節は、誠に申し訳ありませんでした。前回は傲慢な態度を取ってしまって、自分の実績を自慢するばかりでした。ええ、あなたの前回の態度は、社会人として、人として目に余るものでした。正直に申し上げますが、社長の推薦がなければ、この場も設けていませんよ。その言葉に、滝川の肩が震える。はい、本当にありがとうございます。あの時は、リストラされて、かなり焦っていました。結婚を控えていて、どうにかしなければという一心で。滝川の告白に、人事部長の表情は柔らかくならない。滝川さん、あなた朝日商事でのことを覚えていますか?
え? リストラ直前の営業成績です。半年で営業一位から最下位に転落していますよね。その指摘に、滝川の顔が青ざめる。これは、その。成績が悪くなったから切られた。そう理解していいんですか? 追い詰めるような質問。滝川は言葉を失い、俯くばかり。そんな方に、弊社の業務は任せられません。結果は前回と同じです。その時、会議室の内線電話が鳴った。俺は電話に出て、相手を確認すると頷く。入ってきてください。それから一分して、扉が開き、一人の社員が入ってきた。その姿を見た瞬間、滝川が息を飲む。田中。お久しぶりです、滝川さん。田中と名乗った男性は、滝川に向かって深々と頭を下げた。彼はうちの営業部である。俺、今、桜建設で働かせていただいてます。え、実は滝川さんの件を耳にして、どうしてもお話ししなければと思いまして。田中君は真剣な表情で続ける。滝川さんが営業最下位になった理由、知ってるんです。人事部長は首をひねった。どういう意味だい? 俺、朝日商事で滝川さんの後輩でした。当時新人だった自分は、営業の数字が全然取れなくて。田中君の声が少し震える。会社からは、このままじゃ左遷だって言われて。でも、その時滝川さんが助けてくれたんです。滝川さんは、自分の案件を私に回してくれました。新人だからって、切られそうな人にも、大きな案件を譲ってました。その告白に、人事部長が目を見開く。確か、その時期に大量のリストラがありました。特に若手が狙われていました。でも、滝川さんのおかげで、多くの後輩が数字を残せた。結果、リストラを免れることができたんです。ですが、その代わりに滝川さんの成績が。田中君の声には、感謝の気持ちが溢れていた。滝川さんは、自分の評価を落としてまで、後輩たちを守ってくれた。そのことを、誰も知らなかっただけなんです。今、滝川さんがピンチだって聞いて、いても立ってもいられなくて。俺も助けてもらった一人だから。そう、彼は前の会社で滝川に世話になったと、俺に訴えてきた。滝川の面接の噂は社内で広まっており、偶然耳にしたのだという。あの人がリストラされたのは、俺のせいなんですと社長室に乗り込んできたので、何事かと思って話を聞くと、驚きの事実を聞かされたというわけだ。田中君の告白を聞いた俺は、滝川に訪ねた。滝川、なぜ彼や他の社員を助けたんだ?
その問いに、滝川は目を伏せた。俺、高校の時、父親を亡くしたんだ。父は町場で働いてた。でも、会社の業績が悪化して、社員たちは次々と退職に追い込まれていった。父は若手社員を守るために、自分から退職を申し出た。それから、病気の影響と年齢もあって、正社員として雇用はされなかった。だから、色々な派遣の仕事を掛け持ちして、過労で倒れた。滝川の声が途切れる。握りしめた拳が、小刻みに震えていた。最後に父が言ったんだ。まあ、人の上に立つものになったら、必ず部下を守れよって。だから、俺は田中たちを見捨てられなかった。そうか。確かに俺は傲慢だった。でも、あの時だけは、父の言葉を守れた。だから、営業成績が下がっても、リストラされても、後悔はしていない。その告白を聞いた人事部長は、厳しい表情を崩さない。話になりませんね。その言葉に、滝川の肩が落ちる。諦めの色が、その表情に浮かぶ。しかし、俺は首を横に振った。採用しよう。え? 滝川の目が見開かれる。人事部長も、驚いた表情を浮かべている。社長、正気ですか? いくらあなたの人柄がいいからと言って、同級生を。同級生だからじゃない。滝川には、人を思いやる心がある。それは高校時代から変わっていない。むしろ社会人になって、さらに磨かれている。俺は滝川の目をまっすぐ見つめながら続けた。ただし、一つ条件がある。傲慢な態度は直してくれ。どんな状況になってもだ。君の本質は優しさなのに、その態度のせいで損をしている。直せるか? ああ。いや、はい。滝川は声を震わせながら答えた。そして突然、田中の方を向いた。田中、ありがとう。その言葉と共に、滝川の頬を涙が伝う。俺のことを、こんな風に思ってくれて、本当にありがとう。何言ってるんですか。元々は滝川さんのおかげなんですよ。その様子を見ていた人事部長に、俺は静かに語りかけた。君が冷静に判断できることは素晴らしい。でも、その判断の先にある、人を見る目も必要だよ。時には、数字や態度の向こう側にある本質を見抜く力も、必要だと俺は思うんだ。その言葉に、人事部長は深く考え込むような表情を見せた。そして、ゆっくりと頷く。社長の言う通りですね。私も、もう少し視野を広げなければ。ありがとう。それじゃあ滝川、来週から研修を始めましょう。まずは現場での経験を生かして、施工管理部門からのスタートだね。あ、はい。ありがとうございます。滝川が深く頭を下げた。面接が終わり、滝川が去った後、人事部長が俺に訪ねた。本当によろしいのですか?
ああ、彼には、必ず応えてくれる何かがある。それに、人は誰でもチャンスを掴む資格がある。そのチャンスを生かせるかどうかは、その人次第だけどね。
その日の夜、まゆ子さんとデートに向かった。花束を持って、待ち合わせ場所に向かう。もう恒例の楽しみになっていた。信吾さん、お花ありがとう。まゆ子さんが嬉しそうに花束を受け取る。その笑顔を見るたび、改めてランの観察眼の鋭さに関心する。俺が今日の出来事を話すと、まゆ子さんはそう、と安堵のため息をついた。滝川君、桜建設で働くことになったのね。実は、けいこから聞いてたんだ。滝川が成績を落としてリストラされた理由が、他人のためだったって。そっか。けいこも、あれから色々調べてたみたいだったの。滝川君がリストラされただなんて、信じられなかったのね。そして、あの子の勘は、半分当たっていたんだ。ああ、後輩たちを守るために、自分の案件を譲っていたなんてな。まゆ子さんは静かに頷いた。私、あなたの判断は正しいと思う。人は見た目や、その時の態度だけじゃ判断できない。その人の本質を見抜く目が必要なのよね。私も見習わなくちゃ。その言葉に、俺は思わず手を伸ばし、まゆ子さんの手を握った。少し冷たい手に、自然と温もりが伝わる。滝川、うまくいくといいな。私たちもね。うん。そうだね。まゆ子さんの言葉に、胸が熱くなる。二人で歩く夜の町。季節は冬に近づいていたが、心は暖かかった。
それから半年が経った。滝川は、予想以上の活躍を見せていた。施工管理部門では、現場での経験を生かし、作業員たちとの信頼関係を築いていった。以前のような高圧的な態度は影を潜め、代わりに穏やかな笑顔で現場を取り仕切るようになっていた。滝川さんは、俺たちの気持ちが分かってくれるんです。ある作業員がそう語っていた。確かに彼は、現場の小さな変化も見逃さない。作業員の体調管理にも気を配り、無理な作業スケジュールは立てない。そんな彼の姿勢は、次第に数字となって現れ始めた。問題発生率の低下、工期の順守率の向上、何より現場の雰囲気が明るくなった。千歳社長。ある日、人事部長が報告に来た。滝川君の評価なのですが、予想以上です。特に現場の士気向上に、大きく貢献しています。その言葉に、俺は満足げに頷いた。それと、滝川は仕事だけでなく、プライベートも順調のようだ。滝川とけいこの結婚式が、来月に控えているのだ。一時期破綻しかけた二人は、よりを戻して、より強い絆で結ばれようとしていた。同級生たちの前で見苦しく言い争ったのが、嘘のようだ。二人とも、根っこの部分では人を思いやれる人間なんだな。人は誰でも過ちを犯す。でも、その過ちに気づき、真摯に向き合えば、必ず道は開ける。滝川は、そのいい例だった。彼の変化は、会社全体にもいい影響を与えていた。人事部でも、これまでの形式的な評価基準を見直す動きが出てきた。数字だけでなく、人間性や成長の可能性にも目を向けるようになったのだ。人を評価する時、表面的な部分だけを見てはいけない。その人の持つ可能性、隠れた優しさ、変わろうとする意思。それらを見抜く目を持つことが、経営者として、そして一人の人間として大切なのだと。
休日の午後、俺はまゆ子さんとランを連れて、近所の公園に来ていた。いつもの週末の過ごし方だ。パパ、ブランコして。ランの声に、俺は微笑みながら立ち上がる。ランの正面には、まゆ子さんが微笑みながら俺たちを見ていた。俺たちの左手薬指には、お揃いの指輪が光っている。次は、まゆ子ママが押して。はい、任せて。夕暮れの公園で、ランの笑顔とまゆ子さんの笑顔を見守りながら、俺たちは確かな幸せを感じていた。これが、俺たち家族の形なのだと。人生は時として、思いがけない展開を見せる。でも、その一つ一つが、必然なのかもしれない。全ては、より良い未来へと続く道なのだから。公園に沈む夕日が、三人の影を優しく染めていく。これから始まる新しい日々に、静かな期待が膨らんでいった。
