Vítr neměl slitování. Suchý, drsný dech roku 1888 bičoval pláně jihozápadní Arizony a proměňoval vzduch v mléčnou clonu pálícího písku. Elia stál u okna, ruce sevřené kolem hrnku s téměř studenou kávou. Už tři dny bouře zuřila a dusila zemi.
Pro Eliaha to byl jen další hřebík do rakve jeho snů. Před šesti měsíci pohřbil svou ženu Martu, kterou vzala zimnice. Teď umírala i jeho farma. Voda byla vždy problém, ale teď se stala zbraní.
Jeho soused Baret, muž s tváří tvrdou jako skála a srdcem ještě tvrdším, si koupil práva na potok, který napájel Eliahovu studnu. Papíry, které ukázal šerifovi, vypadaly oficiálně, ale Elia věděl, že jsou falešné. Baret mu nabídl směšnou částku za pozemek. Elia odmítl.
Teď ho Baret nechával vyschnout. Dobytek byl hubený, kukuřice usychala. Bylo jen otázkou času, kdy bude muset všechno prodat za zlomek ceny, možná právě Baretovi. Bouře zesílila.
V jejím hrdelním řevu uslyšel něco, co tam nepatřilo. Výstřel. Pak další, blíž. A pak zoufalý lidský výkřik.
Popadl winchestrovku, přetáhl si šátek přes obličej a vyrazil ven. Viditelnost byla sotva tři metry. Skoro zakopl o postavu zhroucenou u rohu verandy. Byla to mladá dívka, Apačka, v roztrhaných šatech nasáklých krví.
Na vteřinu zaváhal. Rok 1888 nebyl pro Apače přívětivý. Přechovávat zraněnou indiánku bylo pozvánkou k problémům. Ale když se pohnula a zasténala, uviděl její oči.
Nebyly to oči bojovnice, ale vyděšeného štvaného zvířete. Věděl, že ji nemůže nechat zemřít. „Jste v bezpečí,“ řekl, i když věděl, že ten slib je křehký jako suchá větvička. Donesl ji do stodoly, ne do domu.
Položil ji na čisté seno. Jeho stará klisna Besí na ně zvědavě koukala. „Vodu,“ zašeptala dívka. Přinesl vodu a lampu.
Když jí omýval krev z paže, všiml si hluboké tržné rány na boku. Bude potřeba stehů. „Jmenuji se Elia,“ řekl, aby prolomil ticho. „Jmenuji se Sonce.
Hvězda Jitra. “ Zašíval jí ránu, zatímco ona zatínala zuby a dívala se do stropu. Byla statečná. Když skončil, přikryl ji dekou.
„Proč vám to udělali? “ zeptal se. „Říkají, že jsem kradla, ale já nekradla. Jen jsem si vzala zpět, co patřilo mému lidu.
Koně. Vzali je z naší rezervace a prodali armádě. Můj otec je náčelník. Chtěl, abych je přivedla zpět.
Můj bratr byl se mnou. Zabili ho. “ Hlas se jí zlomil. Elia pocítil vlnu hněvu.
„A teď jdou po vás. “ „Chtějí odměnu. Říkají, že jsem zabila jednoho z nich, ale to není pravda. Jen jsem se bránila.
“
Elia věděl, že ji nemůže poslat pryč, ale ani nechat u sebe. Pokud ji najdou, Baret by toho využil. „Zůstanete tady, dokud bouře neskončí. Pak uvidíme.
“ Přinesl jí dušené maso. Jedla, jako by nejedla několik dní. Když dojedla, usnula vyčerpáním. Elia seděl celou noc ve stodole, pušku na klíně, a naslouchal jejímu klidnému dechu.
Poprvé po dlouhé době se necítil tak sám. Ráno přineslo ticho. Bouře ustala a zanechala svět pohřbený pod vrstvou červeného písku. Elia vyšel ven.
Kukuřičné pole bylo pryč, střecha kurníku stržená, kuřata mrtvá. Zatímco sčítal škody, uslyšel dusot kopyt. Baret a jeho tři pohunci zastavili koně pár metrů od něj. „Dobré ráno, Eliahu.
Vypadá to, že vám bouře moc nepřála. “ „Co chcete, Barete? “ „Jen jsem se přijel podívat, jestli jste si to nerozmyslel s tou nabídkou. Nabízím vám padesát dolarů za všechno.
“ „Padesát dolarů? To je výsměch. Jen ta stodola má větší cenu. “ „Možná.
Ale stodola vám nepomůže, když nemáte vodu. A já mám vodu všechnu. “ Jeden z jeho mužů si odplivl: „Možná byste měl tu nabídku přijmout, farmáři, než se stane něco horšího. “ „To je výhrůžka.
“ „To je rada. Máte čas do zítřejšího poledne. Pak moje nabídka vyprší. “
V tu chvíli se ze stodoly ozvalo zašustění sena.
Baretovy oči se stočily ke dveřím. „Co to bylo? “ „Asi moje klisna. Je vyděšená.
“ Baret se na něj chvíli díval. „Měl byste si dávat pozor, Eliahu. V těhle končinách se potulují divní lidé. Slyšel jsem, že nějací Apači utekli z rezervace.
Nebylo by dobré, kdyby se vám něco takového přihodilo. “ Otočil koně a odcválal pryč. Elia se vrátil do stodoly. Sonce byla vzhůru, v ruce svírala vidle.
„Slyšela jsem. Ten muž Baret, znám ho. Je to ten, kdo kupuje koně od lovců. Ty koně, které ukradli nám.
Platí jim zlatem. Můj lid ho zná. Říkají mu hadí jazyk. “ „Víš, kde ty koně drží?
“ „Mají tajný kaňon, kousek na sever odtud. Tam je schovávají, než je prodají armádě. “ Elia přemýšlel. „I kdybychom je našli, nemůžeme nic dělat.
Nemáme důkaz, že jsou kradení. “ „Ale já mám. “ Vytáhla z váčku u pasu kus papíru. Byl to prodejní doklad na jméno Bareta, podepsaný jedním z nejznámějších zlodějů koní v oblasti.
„Můj bratr mu ho vzal, než zemřel. “ Elia se na ni podíval s novým respektem. „Musíme být opatrní. Baret se vrátí.
“ „Musíme jednat rychle, než přesune ty koně. Znám cestu do toho kaňonu. Můžu vás tam dovést. “ Elia váhal.
Bylo to šílenství. Ale jakou měl jinou možnost? „Dobře. Půjdeme, ale musíme počkat na tmu.
A vy musíte být dost silná. “ „Jsem dost silná. “
Strávili den přípravami. Elia nabrousil nože, zkontroloval zbraně.
Sonce si ošetřila rány bylinami. Pozoroval ji a cítil obdiv. Nebyla jen krásná, byla i silná a odhodlaná. Poprvé po dlouhé době cítil naději.
Když se setmělo, osedlal Besí a pomohl Sonce do sedla. Vyjeli na sever. Měsíc jim svítil na cestu. Cesta byla delší a náročnější, než čekal.
Sonce vedla jistě, i když se držela v sedle jen silou vůle. Po dvou hodinách zastavila na okraji úzké rokle. „Kaňon je dole. Stráže budou u vchodu.
“ Nechali Besí ukrytou v houští a vydali se pěšky. Na dně kaňonu plápolal oheň. Kolem něj seděli tři muži. Dva z nich Elia poznal – Baretovi pohunci.
Třetí byl cizinec, pravděpodobně lovec. Muži pili whisky a hráli karty. Sonce ukázala na ohradu skrytou ve stínu útesu. Bylo tam asi dvacet koní, mezi nimi i několik s apačskými znaky.
„A to zlato,“ ukázala na jeskyni kousek od ohně. Elia a Sonce se proplížili k ohradě. Elia přeřezal lana brány. Koně byli neklidní, ale Sonce k nim tiše promluvila a oni se uklidnili.
Když byla brána volná, koně začali vycházet ven. Sonce je vedla k ústí kaňonu. Elia se mezitím plížil k jeskyni. Uvnitř stála zamčená truhla.
Rozbil zámek pažbou pušky. Uvnitř byly váčky se zlatým prachem a nugety, ale co bylo důležitější – kniha s účty. Byly tam zaznamenány všechny Baretovy nelegální obchody, prodeje kradených koní, platby lovcům, zmínky o falešných listinách. Strčil knihu za košili a popadl váček se zlatem.
V tu chvíli uslyšel křik: „Hej, kdo je tam? “ Vyběhl z jeskyně. Jeden z mužů mířil puškou. Ozval se výstřel.
Kulka zasvištěla kolem hlavy. Elia opětoval palbu a střelil muže do nohy. Další dva se kryli za kameny a začali střílet. „Sonce, uteč!
“ zakřičel. Ale Sonce neutekla. Stála tam, uvolňovala zbývající koně a hnala je směrem k mužům. Vyděšená zvířata se rozběhla jako lavina a smetla Baretovy muže.
Elia doběhl k Sonce, chytil ji za ruku a táhl ji pryč. Běželi, co jim síly stačily. Dobyli k Besí, pomohl Sonce do sedla a vyhoukl se za ni. Uháněli nocí pryč.
Věděli, že to není konec. Byl to teprve začátek. Když dorazili zpět na farmu, svítalo. Elia ukryl účetní knihu a zlato pod uvolněné prkno v podlaze srubu.
„Co budeme dělat teď? “ zeptala se Sonce. Její zranění se znovu otevřelo. „Teď se o vás postarám.
A pak půjdeme za šerifem. “ „Myslíte, že nám uvěří? “ „S touhle knihou bude muset. “ Zatímco ošetřoval její rány, tentokrát ve svém domě, cítil, jak se mezi nimi rodí něco nového.
Nebyl to jen obdiv. Bylo to něco hlubšího. Ráno dorazil šerif. Ale nejel sám.
S ním byl Baret. Elia vyšel na verandu, srdce mu bušilo. Baret se usmíval úsměvem predátora. „Dobré ráno, Eliahu.
Šerif tu má pár otázek ohledně včerejší noci. “ Šerif si odkašlal: „Eliahu, v noci někdo přepadl Baretovy muže v kaňonu, ukradl koně a zlato a jeden z mužů je mrtvý. “ „Já o tom nic nevím. “ „Vážně?
Protože moji muži říkají, že viděli vás a tu vaši indiánku. “ V tu chvíli se otevřely dveře a na verandě stála Sonce. Měla na sobě jednu z Martových starých košil, vlasy zčesané dozadu. I přes bledost vypadala hrdě.
„Lžete. Vy jste ten zloděj. Vy jste ukradl koně mého lidu. “ Baret se zasmál.
„Posloucháte to, šerife? Ta malá divoška mě obviňuje. “ „Možná byste si ji měl poslechnout,“ řekl Elia. „A možná byste se měl podívat na tohle.
“ Hodil šerifovi knihu. „To je Baretova účetní kniha. Je tam všechno. Kradení koně, falešné listiny, platby lovcům odměn.
“ Baret zbledl. „To je lež. Ten papír nic nedokazuje. “ Elia sáhl do kapsy a vytáhl zlatý nuget.
„Poznáváte to, šerife? Je to zlato z dolu Apačů, toho dolu, který byl před deseti lety vyrabován. A v té knize stojí, kolik zlata Baret dluží mužům, kteří mu pomohli. “ Šerif se podíval na Bareta.
Poprvé v jeho očích Elia viděl záblesk spravedlnosti. „Barete, myslím, že byste měl jít se mnou do města. “ „To nemyslíte vážně! Půjdete po mně kvůli slovu farmáře a jedné…“ Sonce ho přerušila.
„V noci, kdy jste našli toho muže mrtvého, jsem viděla stopy. Stopy, které nepatřily Eliahovi. Patřily jednomu z vašich mužů, tomu s jizvou. Hádali se o zlato.
Slyšela jsem je, když jsem utíkala. “ Baretův muž s jizvou instinktivně sáhl po zbrani. Šerif byl rychlejší. „Ruce vzhůru, Dawsone.
Vypadá to, že máte co vysvětlovat. “ Dawson se pokusil utéct, ale Elia ho srazil k zemi. Strhla se rvačka. Baret se pokusil využít zmatku, ale Sonce mu hodila pod nohy poleno.
Zakopl a upadl. Než se stačil zvednout, stál nad ním šerif s puškou. „Je konec, Barete. Pro vás, pro oba.
“
Ukázalo se, že Sonce měla pravdu. Dawson zabil toho druhého muže při hádce o zlato, které chtěl Baret jen pro sebe. Baretova účetní kniha byla víc než dostatečným důkazem, aby ho poslala na šibenici za krádeže, podvody a spolčení se k vraždě. Elia svědčil u soudu.
Poprvé po dlouhé době viděl, jak spravedlnost funguje. Baretovy falešné listiny byly zrušeny a Elia získal zpět práva na vodu. Zlato z apačského dolu bylo vráceno Soncinu lidu spolu s koňmi, které pomohla zachránit. Sonce byla prohlášena za hrdinku, ne za zločince.
Lovci odměn, kteří ji pronásledovali, byli nuceni opustit město. Ale Sonce se nevrátila ke svému lidu. Alespoň ne hned. Zůstala s Eliahem a pomáhala mu obnovit farmu.
Bouře vzala hodně, ale dala jim něco nového. Dala jim jeden druhého. Jejich vztah kvetl pomalu jako pouštní květina po dešti. Nebylo to snadné.
Lidé ve městě se na ně dívali skrz prsty. Smíšený pár v roce 1888 byl skandál. Ale Eliahovi a Sonce to bylo jedno. Prošli si peklem a zpět.
Věděli, co je v životě důležité. O rok později stál Elia na verandě svého srubu. Už nebyl zničený prachem. Byl opravený, natřený a obklopený kvetoucí zahradou.
Kukuřičné pole bylo zelené a vysoké. Potok vesele bublal. Ze dveří vyšla Sonce. Měla na sobě jednoduché bavlněné šaty, v vlasech měla zapletenou divokou květinu.
V náručí držela malý uzlíček – dítě, chlapečka s Eliahovýma modrýma očima a Soncinými tmavými vlasy. Elia ji objal kolem ramen a políbil na čelo. „Miluji tě. “ „Miluji tě, Eliahu.
“ „Náš syn. Bude silný jako jeho otec. “ „A moudrý jako jeho matka. “ Dívali se na svou farmu, na svou zemi.
Věděli, že je čeká ještě mnoho výzev. Svět byl stále plný předsudků. Ale tady si vybudovali svůj vlastní svět, založený na lásce, respektu a naději.
A to bylo všechno, na čem záleželo.
