Slunce viselo nízko nad obzorem a barvilo pláně do krvavě rudé a spálené oranžové. Byl rok 1888 a vzduch byl těžký horkem, které neustupovalo ani s příchodem večera. Silas Harrington seděl vzpřímeně v sedle svého černého hřebce, jehož srst se leskla jako leštěný onyx. Byl to muž, jehož jméno v celém kraji vzbuzovalo respekt i závist.
Jeho majetek se táhl, kam až oko dohlédlo – tisíce akrů úrodné půdy, stáda dobytka, která se počítala na tisíce kusů, a sídlo, které spíše připomínalo evropský zámeček než rančerskou usedlost. Přesto, když se díval do dálky svýma ocelově šedýma očima, zračila se v nich hluboká nevyřčená samota. Silas nebyl typickým boháčem, který by trávil dny popíjením whisky na verandě. Byl to bývalý voják, muž s ocelovou disciplínou, který si své bohatství vybudoval vlastníma rukama.
Přestože mu bylo přes padesát, jeho postava byla stále pevná a svalnatá. Tvář ošlehaná větrem a sluncem nesla stopy mnoha bitev, jak skutečných, tak obchodních. Dnes se rozhodl prozkoumat severní hranici svého pozemku, oblast, kam jeho muži zajížděli jen zřídka kvůli skalnatému terénu a blízkosti divoké přírody. Když projížděl úzkým kaňonem, jehož stěny se tyčily vysoko k nebi, zaslechl zvuk, který do ticha podvečera nepatřil.
Nebylo to vytí kojota ani křik dravého ptáka. Bylo to něco lidského, ale tak slabého a zoufalého, že to znělo spíše jako poslední výdech větru. Silas okamžitě zastavil koně a napjal sluch. Ticho se vrátilo, těžké a hrozivé.
Pobídl koně kupředu, ruku instinktivně položenou na rukojeti svého revolveru s perleťovou střenkou. Když vyjel ze stínu skal na otevřenou mýtinu, scéna, která se mu naskytla, ho zmrazila až do morku kostí. Uprostřed vyprahlé země stál shluk starých, pokroucených dubů a na nich v groteskním výjevu krutosti viselo pět postav. Byly to ženy, pět žen z kmene Apačů, jejichž těla se bezvládně pohupovala v mírném vánku.
Ruce měly svázané za zády hrubými provazy, které se zařezávaly do kůže, a smyčky kolem krku byly utažené tak, aby je pomalu dusily, ale nezlomily jim vaz okamžitě. Bylo to dílo sadistů, pomalá a trýznivá smrt, kterou si nikdo nezasloužil. Silasovo srdce vynechalo úder. Bez vteřiny váhání seskočil z koně a rozběhl se k prvnímu stromu.
Vytáhl lovecký nůž a jedním mocným pohybem přeřízl lano. Tělo ženy dopadlo do jeho náruče. Byla lehká, až příliš lehká, a její kůže byla horká na dotek. Položil ji opatrně na zem a zkontroloval tep.
Byl tam, slabý, sotva znatelný, ale byl tam. Žila. S horečnatým spěchem se přesouval od jednoho stromu k druhému. Jeho drahý oblek ušitý na míru byl brzy pokrytý prachem a potem, ale Silas na to nedbal.
Každá vteřina se počítala. Přeřezával lana, zachytával padající těla a ukládal je do stínu skal. Pět žen, pět životů, které visely na vlásku. Když uvolnil poslední, nejmladší dívku, která nemohla být starší než osmnáct let, jeho dech byl těžký a ruce se mu třásly ne strachem, ale potlačovaným vztekem.
Kdo byl schopen takové zvrácenosti? Prohlédl si je. Byly zubožené, dehydrované a na pokraji smrti, ale v jejich rysech byla stále patrná hrdost a síla jejich lidu. Jedna z nich, žena s havraními vlasy propletenými stříbrem a tváří, která vyzařovala autoritu i v bezvědomí, se pohnula.
Byla to Icel. Její oči se na okamžik otevřely, temné a hluboké jako noc bez hvězd, a pohlédly na Silase. Nebyl v nich strach, jen čisté překvapení. A pak něco jako smíření.
Znovu upadla do bezvědomí, ale ten pohled se Silasovi vryl do paměti. Věděl, že je tam nemůže nechat, ale také věděl, co to znamená přivést je domů. V roce 1888 v této části země byla nenávist vůči původním obyvatelům hluboce zakořeněná. Pomáhat Apačům se rovnalo společenské sebevraždě, možná i skutečnému rozsudku smrti.
Místní obyvatelé, z nichž mnozí ztratili příbuzné v konfliktech, neviděli rozdíl mezi válečníky a nevinnými ženami. Pro ně byli všichni nepřátelé. Silas Harrington, nejbohatší muž v kraji, by se mohl stát vyvrhelem během jediné noci. Ale když se díval na ty bezbranné ženy ležící v prachu a na kruté stopy po provazech na jejich krku, věděl, že nemá na vybranou.
Jeho čest, jeho lidskost, ten kodex, podle kterého žil celý život, mu nedovolovaly odvrátit zrak. „K čertu s tím, co si myslí ostatní,“ zamumlal si pro sebe drsným hlasem. Opatrně naložil dvě ženy na svého koně, zatímco ostatní uložil co nejpohodlněji do stínu a přikryl je svým kabátem. Musel jednat rychle.
Naskočil na koně za ženy a pobídl zvíře k trysku směrem k ranči. Cesta zpět se zdála nekonečná. Každý otřes, každé zakopnutí koně mu způsobovalo úzkost. Bál se, že křehká těla žen to nevydrží.
Když dorazil na nádvoří svého sídla, slunce už zapadlo a krajina byla ponořena do šera. „Kalebe! “ zařval Silas hlasem, který se nesl přes celé nádvoří. „Kalebe, okamžitě sem pojď!
“
Dveře se rozletěly a vyběhl z nich Kaleb, Silasův věrný kapitán. Byl to mohutný muž s hustým plnovousem, který sloužil Silasovi už více než dvacet let. Když uviděl svého pána pokrytého prachem s dvěma indiánskými ženami v bezvědomí přehozenými přes sedlo, zastavil se, jako by narazil do zdi. „Pane Bože, Silasi,“ vydechl Kaleb.
„Co se to stalo? Kdo jsou? “
„Není čas na otázky, Kalebe,“ přerušil ho Silas ostře a seskakoval z koně. „Připrav vůz.
Hned v kaňonu jsou další tři. Potřebují vodu, jídlo a lékařskou pomoc. A pošli pro doktora. Ale ne pro toho opilce z města.
Pošli pro paní Millerovou. Ta stará kořenářka má víc rozumu a soucitu než všichni doktoři v okrese dohromady. “
Kaleb na okamžik zaváhal. Jeho pohled těkal mezi Silasem a ženami.
Věděl, co to znamená. Viděl to v očích svého pána – to neústupné odhodlání, které nesneslo odpor. „Rozumím, šéfe,“ přikývl a rozběhl se připravit povoz. Noc byla dlouhá a plná horečnaté aktivity.
Silas a Kaleb se vrátili pro zbývající ženy. Kaja, ta nejmladší, byla v nejhorším stavu. Její dech byl mělký a nepravidelný. Převezli je do hlavního domu, do pokojů pro hosty, které byly vybaveny luxusním nábytkem z mahagonu a hedvábným povlečením.
Kontrast mezi špinavými, zuboženými těly žen a bohatstvím, které je obklopovalo, byl do očí bijící. Paní Millerová, drobná žena s rukama vrásčitýma jako starý pergamen, ale s dotekem jemným jako pírko, pracovala neúnavně celou noc. Silas jí asistoval, nosil vodu, trhal obvazy, dělal vše, co bylo potřeba. Zapomněl na svou únavu, na své postavení, na svět tam venku.
Jeho svět se zúžil na tuto místnost, na pravidelný rytmus dýchání žen, které bojovaly o život. Když svítání začalo barvit oblohu do růžova, Icel znovu otevřela oči. Tentokrát byl její pohled jasnější. Rozhlédla se po místnosti, po bohatých tapetách, křišťálovém lustru a nakonec její zrak spočinul na Silasovi, který seděl v křesle u její postele, hlídaje ji jako věrný pes.
V jeho tváři viděla únavu, ale také laskavost, kterou u bílého muže nečekala. Pokusila se promluvit, ale z hrdla jí vyšlo jen suché zachrčení. Silas se okamžitě naklonil a podal jí sklenici vody. „Pijte pomalu,“ řekl tiše v angličtině, doufaje, že mu bude rozumět.
„Jste v bezpečí. Nikdo vám tady neublíží. Dávám vám své slovo. “
Icel se napila, vděčná za chladivou tekutinu, která tišila oheň v jejím hrdle.
Podívala se na své sestry ležící na okolních postelích, čisté, ošetřené, odpočívající v měkkých peřinách. Pak se její pohled vrátil k muži před ní. Viděla jeho drahé oblečení, viděla bohatství, které ho obklopovalo, ale viděla také jeho ruce, silné mozolnaté ruce, které jí s něhou sundaly ze stromu smrti. „Proč?
“ zeptala se chraplavým hlasem. Její angličtina byla lámaná, ale srozumitelná. Bylo to jediné slovo, které v tu chvíli dávalo smysl. Proč by muž jako on riskoval všechno pro ženy, které svět považoval za méně cenné?
Silas se na chvíli odmlčel, hledaje správná slova. Podíval se z okna, kde se slunce začalo dotýkat vrcholků hor. Zlatavé světlo zaplavovalo jeho pozemky. „Protože,“ odpověděl nakonec, a jeho hlas byl pevný jako skála, na které stál jeho dům, „nikdo by neměl umírat sám a bez důstojnosti.
A protože na mém pozemku, paní, platí moje zákony. A můj zákon říká, že život je posvátný. “
V tu chvíli, v tichu luxusní ložnice, mezi bohatým rančerem a hrdou ženou z kmene Apačů, se zrodilo pouto. Pouto křehké jako pavučina, ale zároveň silné jako ocel.
Bylo to pouto, které mělo být brzy otestováno ohněm a krví, protože svět za branami Silasova sídla neodpouštěl a nezapomínal. A zpráva o tom, co Silas Harrington udělal, se už začala šířit jako jedovatý dým směrem k městu, kde v zakouřených salunech seděli muži, kteří ty ženy pověsili a kteří se nehodlali vzdát své kořisti tak snadno. Silas to věděl, cítil to v kostech. Ale když se podíval do Iceliných očí, věděl ještě jednu věc.
Bude bojovat. Bude bojovat za ně proti celému světu, kdyby to bylo nutné, protože poprvé po dlouhé době v tom prázdném, tichém domě cítil, že dělá něco, co má skutečný smysl. Dny se změnily v týdny a rozlehlé sídlo Silase Harringtona, které bylo po léta tichou pevností samoty, se začalo plnit životem, jaký jeho zdi dosud nepoznaly. Vzduch, dříve prosycený vůní drahého tabáku a včelího vosku na leštění podlah, se nyní mísil s ostrou, zemitou vůní léčivých bylin, které paní Millerová a Icel společně připravovaly.
Bylo to zvláštní, téměř magické spojení dvou světů. Stará osadnická medicína se potkávala s prastarými znalostmi Apačů a výsledky byly ohromující. Pět žen, které Silas snesl ze stromů smrti, se uzdravovalo překvapivou rychlostí. Nebylo to jen jídlem a odpočinkem, ale především pocitem bezpečí, který jim Silasův dům poskytoval.
Icel, jejich neformální vůdkyně, se zotavila jako první. Její síla nebyla jen fyzická, pramenila z hlubokého vnitřního odhodlání chránit své sestry. Už třetího dne vstala z postele navzdory protestům paní Millerové a začala procházet domem. Její chůze byla tichá, téměř neslyšná, když bosýma nohama našlapovala na drahé perské koberce.
Silas ji často pozoroval ze své pracovny, sklenku brandy v ruce, a fascinovaně sledoval, jak se tato žena pohybuje jeho světem. Nebyla v ní žádná podřízenost. Když si prohlížela obrazy v těžkých zlacených rámech nebo se dotýkala jemného porcelánu v jídelně, nebylo to s obdivem chudáka k bohatství, ale se zvědavostí rovného k rovnému. Pro ni byly tyto věci jen předměty.
Skutečnou hodnotu viděla v životě, ve vodě, v slunci. Jednoho odpoledne ji našel na zadní verandě, jak hledí na nekonečné pastviny táhnoucí se k obzoru. Měla na sobě jednoduché šaty, které jí ušila jedna ze služebných, protože ty hedvábné, co Silas nabídl, zdvořile odmítla jako nepraktické. Vítr jí čechral černé vlasy, v nichž se stříbrné prameny leskly jako hvězdný prach.
„Váš domov je velký,“ řekla, aniž by se otočila. Věděla, že tam je. Její angličtina se každým dnem lepšila, jako by si vzpomínala na slova, která kdysi dávno slyšela. „Příliš velký pro jednoho muže.
“
Silas se opřel o zábradlí vedle ní. „Býval prázdný,“ přiznal, a překvapilo ho, jak upřímně to znělo. „Teď se zdá být jiný. “
Icel se na něj otočila a její tmavé oči ho zkoumaly s intenzitou, která ho nutila cítit se zranitelným, i když byl ozbrojen a na svém vlastním území.
„Zachránil jste nás, Silasi Harringtone. Moji lidé nezapomínají. Dlužíme vám život. “
„Nic mi nedlužíte,“ odpověděl Silas tvrdě.
„To, co vám udělali, bylo zvířecké. Žádný muž se ctí by to nedovolil. “
„Čest,“ zopakovala Icel zamyšleně, jako by ochutnávala to slovo. „Mnoho bílých mužů mluví o cti, zatímco nám kradou zemi a zabíjejí naše děti.
Vy jste jiný. Vidím to ve vašich očích. Je v nich smutek válečníka, který už nechce bojovat. “
Silas se odvrátil, zasažen přesností jejího postřehu.
„Bojoval jsem dost dlouho. Chtěl jsem jen klid, ale zdá se, že klid je luxus, který si ani já nemohu koupit. “
V následujících dnech se mezi nimi začalo vytvářet pouto, které přesahovalo vděčnost. Silas bral Icel na projížďky po svém panství.
Ukazoval jí stáda dobytka, zavlažovací systémy, na které byl pyšný. A ona mu na oplátku ukazovala rostliny, které on považoval za plevel, ale které v jejich rukou byly lékem nebo kořením. Učila ho číst krajinu ne jako majitele, který počítá akry, ale jako součást celku. Smáli se spolu, když se snažil vyslovit apačská slova, a sdíleli ticho, které nebylo trapné, ale konejšivé.
Kaleb, věrný kapitán, to vše sledoval s rostoucími obavami. Nebál se o Silase. Věděl, že jeho pán se o sebe umí postarat. Bál se toho, co přicházelo zvenčí.
Kdykoli jel do města pro zásoby, cítil na zádech nepřátelské pohledy. Šepot v salonech zesílil. Muži plivali na zem, když kolem projel Silasův vůz s jeho znakem. „Silasi,“ řekl Kaleb jednoho večera, když seděli v kuchyni.
„Lidi ve městě mluví. Říkají ti milovník indiánů. A to je ta slušnější část. Ten chlap, co vede ty lovce odměn, ten s tou jizvou přes oko, co si říká Rourke.
On se chvástá. Říká, že jsi mu ukradl jeho kořist, že ty ženy patří jemu, aby dokončil, co začal. “
Silasova tvář ztvrdla v kámen. Položil vidličku a jeho oči se zúžily.
„Rourke. Slyšel jsem o něm. Špína, vrah, který se skrývá za odznakem nebo pověřením, když se mu to hodí. “
„Oni svolávají lidi, šéfe,“ pokračoval Kaleb tiše.
„Říkají, že ohrožuješ celé údolí, že když necháme tyhle ženy žít, přitáhnou sem zbytek kmene a vypálí město. Je to snůška lží, ale lidi se bojí, a strach dělá z lidí hlupáky a vrahy. “
Silas vstal a přešel k oknu. Venku byla tma, ale on viděl jasně, co musí udělat.
„Ať si mluví. Můj pozemek je opevněný. Mám dost zbraní a munice na to, abych zastavil malou armádu. “
„A moji muži, většina stojí za tebou,“ přikývl Kaleb.
„Platíš dobře, férově, ale pár jich odešlo. Nechtějí se dostat do křížové palby kvůli nim. “
„Dobře,“ řekl Silas chladně. „Kdo nechce bojovat, ať jde.
Ale kdo zůstane, musí vědět, že tohle nebude přestřelka v baru. Tohle bude válka. “
Zatímco se nad rančem stahovala mračna hrozícího konfliktu, uvnitř domu se dělo něco mnohem jemnějšího. Kaja, nejmladší z žen, se konečně probrala z horeček.
Její první slova patřila Icel, ale její první úsměv patřil Kalebovi, který neohrabaně přinesl misku polévky a přitom se červenal jako malý kluk. Drsnému kapitánovi, který celý život strávil mezi dobytkem a koňmi, najednou změkla kolena před křehkou dívkou, která na něj hleděla s vděčností. Jednoho večera, když bouře bičovala okna deštěm, seděl Silas ve své knihovně u krbu. Icel vstoupila dovnitř, nesla tác s čajem, položila ho na stůl, ale neodešla.
Místo toho si sedla na kožešinu před krb, přímo k jeho nohám. „Cítím tvůj neklid,“ řekla tiše. „Jako bouři tam venku. “
„Mám starosti,“ přiznal Silas a díval se do plamenů.
„Přivedl jsem na vás nebezpečí, když jsem vás měl chránit. Město se bouří. Přijdou si pro vás. “
Icel vzala jeho ruku do svých dlaní.
Její kůže byla teplá a drsná, stejně jako ta jeho. „My jsme zvyklé na nebezpečí, Silasi. Můj lid žije s hrozbou smrti každý den. Ale tady, tady jsme našli něco víc než jen úkryt.
Našli jsme naději. A ty,“ odmlčela se a podívala se mu přímo do očí, „ty jsi našel srdce, o kterém sis myslel, že už nebije. “
Silas se k ní sklonil. Vůně jejich vlasů, směs deště a šalvěje, ho omámila.
V tu chvíli nebyl bohatým statkářem a ona nebyla uprchlou indiánkou. Byli jen muž a žena, dva osamělé ostrovy, které se konečně dotkly v rozbouřeném moři. „Nedovolím, aby se vás dotkli,“ zašeptal drsně. Jeho prsty jemně přejely po její tváři.
„Přísahám na svůj život, Icel. Dokud budu dýchat, nikdo vám nezkřiví ani vlásek. “
Jejich tváře byly blízko, tak blízko, že cítil její dech na svých rtech. Ale než se mohlo stát něco víc, ozvalo se bušení na hlavní dveře.
Bylo to naléhavé, brutální bušení, které nevěstilo nic dobrého. Silas se okamžitě narovnal. Kouzlo okamžiku bylo pryč, nahrazeno instinktem vojáka. Vstal a vytáhl z pouzdra u pasu revolver.
Icel se postavila vedle něj. V ruce svírala nůž, který jí Silas daroval na obranu. V jejich očích nebyl strach, jen ledový klid. Když Silas otevřel dveře, stál tam mladý poslíček z města, promočený na kost a třesoucí se strachy, ale nebál se bouře.
„Pane Harringtone,“ vykoktal chlapec, sotva popadal dech. „Šerif mě poslal. Nemohl přijet sám. Bál se, že ho sledují.
Říkal, že Rourke a jeho muži nečekají na ráno. Jedou sem a mají s sebou spoustu chlapů z dolů. Mají dynamit, pane. Říkají, že vás vypálí jako krysy, jestli ty ženy nevydáte.
“
Silas pohlédl do tmy za chlapcem. Déšť bičoval zemi, ale v dálce, tam, kde končila jeho příjezdová cesta, uviděl slabé záblesky. Světla pochodní. Bylo jich mnoho.
Otočil se zpět do haly, kde se mezitím shromáždili Kaleb, paní Millerová a ostatní ženy. Všichni na něj hleděli. „Zhasni světla,“ rozkázal Silas hlasem, který nepřipouštěl pochybnosti. „Rozdej pušky všem, kdo je udrží.
Zabedněte okna v přízemí. “ Pak se otočil k Icel. V jejich očích viděl otázku. Bude nás bránit, nebo nás vydá, aby zachránil své impérium?
Silas ji chytil za ramena a pevně jí stiskl. „Dnes v noci,“ řekl nahlas, aby to slyšeli všichni, „se tento dům mění v pevnost. Nikdo se nevzdává, nikdo neodchází. Pokud chtějí válku, Rourke, tak ji dostanou.
“ Pohlédl na Icel a poprvé se usmál, i když to byl úsměv dravce před útokem. „Jsi připravena bojovat po mém boku, Icel? “
Icel vytáhla nůž výš a její oči žhnuly. „Vždycky, Silasi.
“
Venku zahřměl hrom, ale nebyl to zvuk bouře. Byl to zvuk prvního výstřelu, který roztříštil sklo v okně v patře. Bitva o Harringtonův ranč začala. První výstřel byl jako prásknutí bičem, které proťalo napjaté ticho noci a roztříštilo iluzi bezpečí.
Sko z okna v horním patře se sneslo k zemi jako déšť ostrých diamantů. Silas s sebou ani netrhl. Jeho vojenský výcvik, léta dřímající pod vrstvou civilizovaného života bohatého statkáře, se okamžitě aktivoval. V jeho žilách už neproudila krev farmáře, ale krev velitele.
„Zemi! “ zařval a strhl Icel pod úroveň okenních parapetů právě ve chvíli, kdy se ozvala salva dalších výstřelů. Kulky se zaryly do drahého dřevěného obložení stěn, tříštily omítku a posílaly do vzduchu oblaka bílého prachu. Dům, který byl pýchou celého okresu, se během vteřiny změnil v bojiště.
„Kalebe! “ křikl Silas přes hluk střelby. „Zhasni všechna světla. Děláme jim terče.
Pokud chtějí bojovat ve tmě, dáme jim tmu. “
Kaleb, ačkoliv se pohyboval s mírným kulháním po starém zranění, byl rychlý. Jedním mocným kopnutím převrhl stůl v hale, aby vytvořil barikádu, a pak sfoukl petrolejové lampy. Dům se ponořil do temnoty, kterou narušovaly jen záblesky výstřelů zvenčí a občasné blesky bouře, která zuřila s neskutečnou silou.
Icel se vymanila ze Silasova sevření. V té tmě se její oči leskly jako oči šelmy. „Moji lidé bojují v noci,“ zašeptala mu do ucha. „Tma je náš přítel, Silasi.
Oni mají dynamit a početní převahu, ale jsou hluční a hloupí. Nevidí nás. “
Silas přikývl, i když to ve tmě nemohla vidět. Cítil její přítomnost, její sílu.
„Co navrhuješ? “
„Rozdělíme se,“ řekla rozhodně. „Ty a tvůj muž držte hlavní vchod a okna. Dělejte hluk, střílejte.
Udržujte jejich pozornost. Já a mé sestry se postaráme o ty, kteří se pokusí dostat dovnitř zezadu nebo okny. Máme nože, známe ticho. “
Byl to riskantní plán.
Silas chtěl mít Icel u sebe, chránit ji svým tělem, ale věděl, že má pravdu. Tohle nebyla férová bitva. Byli v obležení – pět žen, dva muži a stařena proti desítkám ozbrojených horníků a žoldáků vedených sadistou. Potřebovali každou výhodu.
„Dobrá,“ souhlasil a podal jí svůj druhý revolver. „Ale vezmi si tohle pro jistotu. “
Icel zbraň přijala. Její prsty se na okamžik dotkly jeho dlaně.
„Nezemři, Silasi Harringtone,“ řekla tiše. „Ještě jsi mi neukázal ten západní háj, o kterém jsi mluvil. “
„Slibuji,“ odpověděl, a v tom jediném slově bylo víc citu než v tisíci milostných dopisech. Icel zmizela ve stínech domu jako duch.
Silas se plazil k oknu. V rukou svíral svou milovanou winchestrovku. Rozbil zbytek skla pažbou a vyhlédl ven. Nádvoří bylo osvětlené pochodněmi, které útočníci nerozumně drželi v rukou nebo zapíchali do země.
Viděl stíny mužů, kteří se kryli za vozy a stromy. Byli opilí, rozzuření a nebezpeční. „Vylez ven, Harringtone! “ ozval se Rourkeho chraplavý hlas zesílený kornoutem z dlaní.
„Vydej nám ty ženské a možná tě necháme žít. Jinak tu barabiznu srovnáme se zemí i s tebou! “
Silas zamířil. Viděl Rourkeho siluetu, jak se krčí za napajedlem pro koně.
Byl to těžký výstřel na takovou vzdálenost a v tom dešti, ale Silas neváhal. Zmáčkl spoušť. Výstřel zahřměl a Rourkeho klobouk odlétl do bláta. „To je má odpověď!
“ zařval Silas. „Vstupte na můj práh a vynesou vás nohama napřed! “
Odpovědí byla kanonáda. Kulky hvízdaly vzduchem jako rozlobení sršni.
Silas a Kaleb opětovali palbu, stříleli přesně a úsporně. Každý jejich výstřel si našel cíl, nebo alespoň donutil útočníky stáhnout hlavy, ale bylo jich příliš mnoho. Mezitím v zadní části domu probíhala jiná bitva, tichá a smrtící. Kaja a ostatní ženy se rozmístily v kuchyni a chodbách pro služebnictvo.
Neměli pušky, ale měli nože, těžké pánve a horkou vodu, kterou paní Millerová udržovala na kamnech. Když se jeden z útočníků pokusil vypáčit zadní dveře, Kaja nečekala. Jakmile se dveře pootevřely a muž strčil hlavu dovnitř, udeřila ho pohrabáčem s takovou silou, že se bez hlesu svalil k zemi. Odtáhli ho dovnitř a vzali mu zbraň.
Icel se pohybovala v patře. Slyšela kroky na střeše verandy. Někdo se snažil dostat do ložnic. Přitiskla se ke stěně vedle okna.
Nůž v ruce připravený. Postava se objevila v rámu okna, černý stín proti bouřkové obloze. Muž lezl dovnitř těžkopádně a hlučně. Icel počkala, až bude jednou nohou uvnitř.
Pak se vymrštila. Nebyl to útok ze zášti, byl to útok lvice chránící své teritorium. Přiložila mu nůž ke krku. „Tady není místo pro tebe,“ zasyčela mu do ucha v jeho vlastním jazyce.
Muž ztuhl hrůzou. Nečekal odpor, nečekal ženu a už vůbec nečekal chladnou ocel na tepně. Strčila do něj. Muž ztratil rovnováhu a s křikem spadl ze stříšky dolů do bahna.
Zpátky v hlavní hale situace houstla. „Mají dynamit! “ křikl Kaleb, když uviděl, jak jeden z mužů zapaluje doutnák. „Silasi, házejí to na verandu!
“
Silas zaklel. Pokud by dynamit explodoval u hlavních nosných sloupů, celá přední část domu by se zřítila. „Kryj mě! “ rozkázal a udělal něco šíleného.
Místo, aby se schoval, vyskočil z okna na verandu. Kulky kolem něj bzučely jako hejno much, jedna ho škrábla na paži, ale adrenalin tlumil bolest. Dynamitová patrona ležela na prknech verandy. Doutnák syčel a prskal.
Zbývaly vteřiny. Silas se po ní vrhl, sebral ji a vší silou ji hodil zpátky do tmy, směrem, odkud přiletěla. Výbuch otřásl zemí. Záblesk byl oslepující, následovaný hřměním, které přehlušilo i bouři.
Křik mužů a ržání splašených koní naplnilo noc. Tlaková vlna odhodila Silase zpět proti stěně domu. Dopadl tvrdě, lapal po dechu. Svět se s ním točil.
„Silasi! “ Icel byla u něj v okamžiku. Sklonila se nad ním. Ruce jí kmitaly po jeho těle, hledaly zranění.
„Jsi naživu? “
Silas otevřel oči. Viděl její tvář osvětlenou vzdáleným požárem. Výbuch zapálil jeden z vozů útočníků.
Byla krásná, divoká, s rozpuštěnými vlasy a tváří umazanou od sazí. „Jsem v pořádku,“ zachraptěl a pokusil se vstát. „Jen trochu otřesený. “
Pomohla mu na nohy a podepřela ho.
Stáli tam na poničené verandě, zatímco kolem nich zuřila bitva. V tu chvíli, uprostřed chaosu, se stalo něco, co změnilo dynamiku boje. Déšť zesílil v průtrž mračen, která téměř uhasila pochodně útočníků, ale hlavně ztěžovala zapalování dalšího dynamitu. „Stahují se!
“ zavolal Kaleb zevnitř. „Ten výbuch je vyděsil. Myslí si, že máme dělo nebo co? “
Bylo to částečně pravda.
Rourkeho muži, vesměs najatí rváči bez disciplíny, nečekali tak tvrdý odpor. Viděli své druhy padat. Viděli, jak se jejich vlastní zbraň obrátila proti nim. Váhali, ale Rourke se nevzdával.
„Zpátky, vy zbabělci! “ řval tam někde ve tmě. „Je to jen jeden starý chlap a pár ženských. Obklíčíme je, odřízneme je, zapálíme stodolu!
“
A skutečně, o chvíli později se k nebi vznesl sloup oranžového světla. Stodola. Silasovo srdce sevřelo. Ve stodole byli koně, včetně jeho milovaného hřebce a koní, na kterých přivezl ženy.
„Koně,“ vydechl Silas. „Já tam půjdu,“ řekla Icel okamžitě. „Ne,“ chytil ji za ruku. „Je to past.
Čekají, že tam vyběhneme. Rourke chce, abych vylezl z krytu. “
„Koně nemohou zemřít v ohni,“ řekla Icel s takovou naléhavostí, že Silas pochopil. Pro ni nebyla zvířata jen majetkem.
Byla to živé duše. Podívali se na sebe a beze slov se dohodli. „Půjdeme spolu,“ řekl Silas. „Kalebe, krycí palbu.
Všechno, co máš. “
Kaleb začal pálit ze dvou pušek střídavě. Dělal hluk za deset mužů. Pod clonou této střelby a hustého deště vyběhli Silas a Icel zadním vchodem a plížili se vysokou trávou směrem k hořící stodole.
Žár byl cítit i na dálku. Déšť syčel, když dopadal na hořící dřevo. Když dorazili k bočním dveřím stodoly, slyšeli zoufalé kopání a ržání uvězněných zvířat. Silas vyrazil dveře ramenem.
Vnitřek byl plný kouře. Odvázal prvního koně a plácl ho po zadku, aby vyběhl ven do noci. Icel dělala totéž na druhé straně. Pracovali v dokonalé harmonii, i když kouř je dusil a oči jim slzely.
Když vyvedli posledního koně, Silasova hřebce, střecha stodoly začala praskat. „Ven, rychle! “ křikl Silas. Vyklopýtali ven právě včas.
Trám se zřítil dovnitř a vyvrhl gejzír jisker, ale nebyli sami. Zpoza rohu stodoly se vynořily tři postavy. Rourkeho muži. Čekali na ně.
„Mám tě, Harringtone,“ ušklíbl se jeden z nich, míře na Silase. Silasova puška byla prázdná. Neměl čas přebít. Sáhl po revolveru, ale věděl, že je příliš pomalý.
Zablesklo se. Ale nebyl to výstřel z pušky muže před ním. Byl to stříbrný záblesk ve vzduchu. Nůž vržený s smrtící přesností.
Zaril se do ramene útočníka, který s výkřikem upustil zbraň. Silas využil rozptýlení, vytasil revolver a dvěma rychlými ranami poslal zbylé dva muže k zemi. Ne mrtvé, ale vyřazené z boje, zasažené do nohou. Otočil se, aby viděl, kdo vrh nůž.
Byla to Kaja. Stála ve dveřích kuchyně asi dvacet metrů daleko, ruku stále nataženou po hodu. Ta křehká dívka, která ještě před týdnem umírala, se právě postavila za svého zachránce. Silas a Icel využili zmatku a doběhli zpět do domu.
Když za sebou zatarasili dveře, svezli se na podlahu vyčerpaní, promočení, páchnoucí kouřem. „Dnes v noci jsme vyhráli bitvu,“ řekl Silas těžce, stíraje si saze z čela, „ale Rourke neodejde. Bude čekat na svítání. Až přestane pršet, zkusí to znovu.
“
Icel se k němu přisunula a položila mu hlavu na rameno. Její ruka našla jeho. „Zítra je nový den, Silasi, a my jsme stále naživu. Spolu.
“
Silas se rozhlédl po místnosti. Viděl Káleba, který se usmíval na Kaju s výrazem naprostého obdivu. Viděl paní Millerovou, jak obvazuje škrábnutí jedné z žen. Viděl Icel, ženu, která mu ukradla srdce, aniž by se o to snažila.
Pochopil, že toto obléhání není jen o přežití. Je to zkouška ohněm. Zkouška, která tavila rozdíly mezi jejich světy a vytvářela slitinu silnější než cokoliv, co znal. Jeho dům byl možná poničený, jeho stodola hořela, ale poprvé v životě se cítil skutečně bohatý.
„Ať přijde svítání,“ zašeptal do jejich vlasů. „Budeme připraveni. “
Venku déšť pomalu ustával, ale bouře v lidských srdcích teprve nabírala na síle. Rozhodující střet se blížil a nikdo, ani Silas, ani Rourke, nemohl tušit, jaké překvapení přinese ráno.
Svítání přišlo pomalu, jako by se slunce zdráhalo osvětlit scénu zkázy, která se odehrála v noci. Mlha se válela nízko nad zemí, mísila se s kouřem z dohořívající stodoly a vytvářela přízračnou clonu, která halila pozemky Harringtonova ranče do šedého závoje. Déšť ustal, ale vzduch byl nasycen vlhkostí a pachem spáleného dřeva a střelného prachu. Uvnitř domu panovalo ticho.
Ticho před bouří, které bylo těžší a hrozivější než hluk noční přestřelky. Silas stál u okna v přízemí, oči podlité krví, ale ruka, která svírala nově nabitou winchestrovku, byla pevná jako ocel. Vedle něj stála Icel. Už nebyla jen zachráněnou obětí.
Byla válečnicí, rovnocennou partnerkou, která v noci prokázala odvahu, již se mohl rovnat málokterý muž. Kaleb a Kaja hlídali zadní vchod, zatímco ostatní tři ženy, ozbrojené ukořistěnými revolvery a noži, byly rozmístěny u oken v patře. Byla to malá, nesourodá armáda, ale bojovali za něco, co Rourkeho žoldáci nemohli pochopit. Za domov a za sebe navzájem.
Venku se z mlhy začaly vynořovat postavy. Rourke, rozuřený nočním neúspěchem a ztrátou několika mužů, už nehodlal hrát žádné hry. Svolal posily. Kromě svých hrdlořezů se mu podařilo zmanipulovat skupinu horníků a osadníků z města, kterým namluvil, že Silas ukrývá vraždící indiánské komando, jež plánuje nájezd na město.
Byla to lež stará a jedovatá, ale strach a předsudky byly v roce 1888 silným palivem. „Harringtone! “ Rourkeho hlas prořízl ranní ticho. „Vidím, že jsi přežil noc.
Máš štěstí. Ale štěstí právě došlo. Mám tu padesát chlapů. Vzdej se.
Vydej ty divošky a možná, možná tě necháme odejít jen s jednou kulkou. “
Silas se podíval na Icel. V jejich očích nebyl strach. Jen hluboký smutek nad hloupostí a krutostí světa.
„Nevydám je,“ řekl tiše, spíše pro sebe než pro ni. „Oni neposlouchají rozum, Silasi,“ řekla Icel. „Poslouchají jen sílu. Musíme jim ukázat, že nejsme kořist.
Musíme jim ukázat, že jsme lovci. “
„Co máš v plánu? “ zeptal se Silas, věda, že její mysl pracuje na jiné úrovni strategie než ta jeho, svázaná vojenskými poučkami. „Mlha,“ ukázala ven.
„Oni nás nevidí jasně. Myslí si, že jsme zalezlí uvnitř jako krysy. Ale my, my jsme Apačové. My jsme stíny.
“
Plán byl šílený, riskantní, ale byl jedinou šancí. Zatímco Silas a Kaleb budou udržovat palbu z hlavního domu a poutat pozornost útočníků, Icel a její sestry se vyplíží tajným sklepním východem, který ústil v hustém křoví asi sto metrů od domu. Odtud se dostanou Rourkemu do boku. Bylo to nebezpečné.
Pokud by je chytili venku, byl by to konec. „Věřím ti,“ řekl Silas a políbil ji na čelo. Byl to polibek slibu, polibek na rozloučenou i na shledanou. Přestřelka začala nanovo, zuřivěji než v noci.
Kulky bubnovaly do fasády domu, tříštily okna a odštípávaly kusy kamene. Silas a Kaleb stříleli s metodickou přesností, šetřili municí, ale dbali na to, aby každý výstřel našel cíl. Cílem bylo udržet Rourkeho muže v krytu, nedovolit jim postupovat. Mezitím se Icel a její sestry plížily vysokou mokrou trávou, pohybovaly se bezhlučně, splynuly se zemí.
V rukou neměli pušky, ale luky a šípy, které si během noci narychlo vyrobili z pružného dřeva a zbytků kůže, a ukořistěné revolvery. Jejich cílem nebyli řadoví horníci, ti byli jen zmanipulovaným davem. Jejich cílem byl Rourke a jeho nejbližší kruh zabijáků. Když se Rourke, přesvědčený, že obráncům dochází munice, zvedl a zavelel k finálnímu útoku na verandu, ozval se zvuk, který nikdo nečekal.
Svištění šípu. Rourkeho pobočník stojící vedle něj se s překvapeným výrazem chytil za rameno, z něhož trčel opeřený dřík. Zmatek byl okamžitý. Útočníci se začali otáčet, hledat nepřítele, který nebyl v domě, ale někde venku v mlze.
„Jsou v křoví! Jsou všude! “ křičel někdo. To byla chvíle, na kterou Silas čekal.
„Teď, Kalebe! “ Oba muži vyrazili z hlavního vchodu, střílejíce z obou hlavní. Tento náhlý protiútok, kombinovaný s neviditelnou hrozbou z boku, zlomil morálku davu. Horníci, kteří nebyli vojáky a bojovali jen za slíbené peníze nebo ze strachu, začali odhazovat zbraně a utíkat.
Zůstal jen Rourke a hrstka jeho nejvěrnějších hrdlořezů. Rourke, s pěnou u huby, si uvědomil, že jeho plán se hroutí. Viděl Icel, jak se vynořila z mlhy, krásná a hrozivá jako bohyně pomsty. Namířil na ni svůj kolt.
„Ty čubko! “ zařval a stiskl spoušť, ale výstřel nepadl. Cvaknutí na prázdno. Zbraň se zasekla, znečištěná bahnem a pískem z noci.
Silas byl u něj dřív, než Rourke stačil tasit nůž. Jediným mocným úderem pažbou pušky srazil Rourkeho k zemi. Lovec odměn ležel v blátě, krev mu stékala po tváři a díval se do hlavně Silasovy winchestrovky. Všechno ztichlo.
Mlha se začala trhat a ranní slunce konečně prorazilo mraky, osvětlujíc scénu vítězství. Zbylí žoldáci, když viděli svého vůdce poraženého, zvedli ruce nad hlavu. Z dálky se ozval dupot koní. Přijížděl šerif, konečně, a s ním i soudce z okresního města, muž známý svou neúplatností.
Viděli zkázu, viděli zraněné, ale viděli také pravdu. Rourkeho muži začali jeden přes druhého mluvit, svalovat vinu na svého velitele, přiznávat, že šlo o pozemky, ne o spravedlnost. Když byl Rourke spoután a odváděn, otočil se naposledy na Silase. „Tohle není konec, Harringtone.
Zničil jsi svou pověst. Nikdo v tomhle kraji ti už nepodá ruku. “
Silas objal Icel kolem ramen a přitiskl si ji k sobě. Podíval se na Rourkeho s klidem muže, který našel něco cennějšího než zlato nebo pověst.
„Mýlíš se, Rourke. Teprve teď jsem získal něco, co má skutečnou hodnotu. A pokud mi lidé jako ty nepodají ruku, budu to považovat za čest. “
Dny, které následovaly, byly plné práce.
Sídlo potřebovalo opravy. Stodola musela být znovu postavena, ale atmosféra na ranči se změnila. Už to nebylo místo samoty. Stalo se útočištěm.
Zvěsti o tom, co se stalo, se šířily krajem, ale ne tak, jak Rourke doufal. Příběh o tom, jak bohatý rančer a apačská žena bojovali bok po boku proti bezpráví, začal měnit srdce lidí. Někteří sousedé, ti odvážnější, začali přijíždět, nabízet pomoc s opravami, omlouvat se za svou pasivitu. Kaja a Kaleb se stali nerozlučnými.
Starý kapitán, který si myslel, že dožije sám se svými koňmi, našel lásku, která mu vlila novou krev do žil. Učil Kaju pečovat o dostihové koně a ona ho učila trpělivosti a jazyku svého lidu. Ale největší změna nastala u Silase a Icel. Jejich vztah nebyl jen románkem zrozeným v nebezpečí.
Vyrostl v hluboké partnerství. Silas, který kdysi patroloval své hranice se zbraní v ruce, aby udržel svět venku, nyní otevíral své brány. Část svých pozemků vyčlenil pro ty z kmene Apačů, kteří hledali bezpečí a nový začátek. Jeho ranč se stal místem, kde se dvě kultury, které byly po staletí ve válce, učily žít vedle sebe.
Jednoho večera, o několik měsíců později, stáli Silas a Icel na nově opravené verandě. Západ slunce barvil oblohu do stejných odstínů, rudé a zlaté, jako v ten den, kdy ji našel. Ale tentokrát v tom nebyla hrozba, jen krása. „Lituješ něčeho?
“ zeptala se Icel, opírajíc se o něj. Měla na sobě šaty, které kombinovaly viktoriánský střih s apačskými výšivkami, symbol jejich nového života. Silas se usmál a podíval se na své ruce. Kdysi byly nástrojem moci a hromadění majetku.
Teď byly nástrojem budování a ochrany. „Lituji jen let, které jsem strávil sám, než jsem tě našel. Myslel jsem, že vlastním všechno, Icel, ale byl jsem žebrák. “
Icel se na něj podívala s láskou v očích.
„A teď? “
„Teď,“ řekl Silas a políbil ji, „jsem nejbohatší muž na světě. “
Vítr se prohnal pastvinami, nesl s sebou smích dětí, dětí osadníků i dětí Apačů, které si hrály u potoka. Byla to hudba budoucnosti, píseň naděje, která se zrodila z odvahy postavit se nenávisti.
A tam, pod nekonečnou oblohou západu, Silas Harrington a Icel, žena, která přežila smrt, našli svůj šťastný konec. Konec, který byl ve skutečnosti jen začátkem.
