Avevo appena indossato il vestito verde che sapevo lo avrebbe fatto impazzire, e Dorian mi aveva appena promesso che me lo avrebbe strappato di dosso con i denti. Era la nostra festa, il nostro…

Sapevo esattamente cosa stavo facendo quando scelsi quel vestito verde smeraldo dall’armadio. Era la mia arma segreta. Il tessuto aderente avvolgeva ogni curva del mio corpo come una seconda pelle, e la scollatura era così profonda da rasentare l’osceno senza mai oltrepassare il limite. Dorian Esposito non avrebbe potuto ignorarlo.

Henry, seduto sul mio letto a gambe incrociate, mi osservava mentre mi giravo davanti allo specchio. “Tesoro, quel vestito sarà un crimine per lui”, disse, con quella nota di approvazione che usava sempre quando sapeva che stavo per fare qualcosa di completamente folle e assolutamente necessario. “Dorian avrà un infarto quando ti vedrà. ” “È esattamente quello che voglio”, risposi, sistemando la scollatura.

Deb, appoggiata allo stipite della porta, aveva quell’espressione preoccupata che assumeva sempre quando stavo per buttarmi a capofitto in qualcosa che riteneva potenzialmente autodistruttivo. “Angel, Dorian impazzirà”, disse. “Sai che diventa possessivo, e non ha alcun diritto di esserlo, visto che è praticamente fidanzato con Greta. ” Mi voltai verso di lei.

“Praticamente non è davvero fidanzato”, dissi, e persino io sentii la sfida nella mia voce. “E finché non sposa quel serpente, ho tutto il diritto di giocare a qualsiasi gioco voglio. ” Henry applaudì teatralmente. “Esatto.

Voi due siete due idioti che non vogliono ammettere di desiderarvi disperatamente. Quindi qualcuno deve forzare la situazione, e quella qualcuno sei tu, in questo vestito stupendo. ” “Non possiamo volerci”, mormorai più a me stessa che a loro. “Le famiglie sono incompatibili, i mondi sono diversi.

E poi c’è Greta, con un contratto di matrimonio già firmato dalle famiglie. ” “E tu hai questo vestito”, ribatté Henry, alzandosi e venendo a sistemarmi una ciocca di capelli. “Sei stupenda, tesoro. Andiamo a farlo fuori una volta per tutte.

”

L’ufficio al piano superiore dell’Eclipse era un santuario di lusso discreto e potere silenzioso. Il vetro scuro offriva una vista perfetta sulla pista da ballo sottostante, nascondendo chi stava dentro. Dorian sedeva alla scrivania di mogano scuro, circondato da tre dei suoi collaboratori più stretti. Discutevano di numeri e problemi, ma la sua mente era altrove.

Era irrequieto in un modo che capitava raramente, come se sentisse che qualcosa stava per accadere. La porta si aprì senza preavviso. Una delle guardie entrò con un’espressione urgente. “Capo”, disse, e Dorian si raddrizzò sulla sedia.

“Angel Sharman è appena arrivata con i suoi amici. ” Il cuore di Dorian accelerò in un modo del tutto inappropriato e fuori controllo. Mantenne il viso neutro. “E allora?

” chiese. La guardia si spostò da un piede all’altro, visibilmente a disagio. “Oggi è diversa, capo. Vestito verde, piuttosto appariscente.

Sta attirando un sacco di attenzione sulla pista. ” La mascella di Dorian si serrò. Verde. Sapeva, senza doverlo vedere, che sarebbe stato il tipo di verde che aderisce al corpo e fa voltare ogni uomo.

“Ricevuto”, disse, con la voce più roca del previsto. “Puoi andare. La riunione è finita. ” I collaboratori si scambiarono sguardi confusi, ma non fecero domande.

Uscirono in silenzio. Dorian prese il telecomando delle telecamere di sorveglianza e trovò l’angolo che inquadrava la pista principale. E lì c’era lei, Angel Sharman in tutto il suo splendore provocatorio. Indossava un vestito verde smeraldo che avrebbe dovuto essere illegale.

Il tessuto aderiva a ogni curva in un modo che fece stringere a Dorian il bicchiere di whisky quasi da romperlo. Ballava, rideva, completamente libera e assolutamente mozzafiato. E Dorian poteva vedere metà degli uomini sulla pista guardarla con un interesse fin troppo evidente. “Mi sta sfidando”, mormorò tra sé, gli occhi incollati allo schermo.

“Sa esattamente cosa sta facendo. ”

L’Eclipse era esattamente il tipo di posto che ci si aspetterebbe da un boss mafioso travestito da uomo d’affari legittimo. Lusso discreto, musica abbastanza alta da coprire conversazioni che non dovevano essere ascoltate. Henry mi diede una gomitata mentre entravamo.

“Metà del club ti sta già guardando”, sussurrò con soddisfazione. Sorrisi. Era esattamente quello che volevo. Deb guardò discretamente verso l’ufficio in alto.

“È lassù, e scommetto che sa già che sei qui. Guarda in alto. Ti sta osservando. ” Alzai lo sguardo verso il vetro scuro, che non mi lasciava vedere, ma sapevo che dall’altra parte offriva una vista perfetta.

Sorrisi in un modo che sapevo essere provocatorio e del tutto intenzionale. Se Dorian mi stava guardando, gli avrei dato uno spettacolo che non avrebbe mai dimenticato. Ci mescolammo alla folla. Lasciai che la musica guidasse il mio corpo, ballando in un modo che attirava l’attenzione senza essere volgare.

Henry faceva commenti divertenti su metà del club. Deb cercava di rilassarsi, ma vedevo la preoccupazione nei suoi occhi. Poi un uomo si avvicinò. Uno sconosciuto con un sorriso fin troppo sicuro di sé.

“Ciao, posso offrirti da bere? ” chiese, allungando una mano verso il mio braccio. “Grazie, ma non serve”, risposi con cortesia ferma, cercando di allontanarmi senza fare una scena. Ma lui non capì, o scelse di ignorarlo.

“Dai, solo un drink”, insistette, e questa volta la sua mano toccò davvero il mio braccio. Le sue dita premettero leggermente, facendomi rivoltare lo stomaco. Poi Dorian apparve dal nulla, come se si fosse materializzato accanto a me. La sua voce era puro ghiaccio.

“Ha detto di no. Ora sparisci. ” L’uomo lo guardò, e vidi il momento esatto in cui capì chi aveva davanti. La paura gli attraversò il viso.

“Scusa, capo. Non sapevo che fosse… ” “Non è niente di tuo”, lo interruppe Dorian. “Ma sei nel mio club, e ti dico di andartene prima che perda la pazienza.

” L’uomo scappò praticamente. Mi voltai per guardare Dorian. Dio, era esattamente come lo ricordavo, e da vicino ancora più intenso. L’abito scuro aderiva al suo corpo in un modo che avrebbe dovuto essere illegale.

I suoi occhi erano su di me con un’intensità che mi tolse il respiro. “Ciao, Dorian”, dissi, e persino alle mie orecchie il mio tono suonò troppo provocatorio. “Non sapevo fossi qui. ” “Bugiarda”, rispose subito.

I suoi occhi percorsero lentamente il mio corpo, soffermandosi sulla scollatura, prima di tornare al mio viso con un’espressione che mescolava desiderio e rabbia. “Sapevi esattamente che ero qui, ed è per questo che sei venuta vestita così. ” “Come? ” chiesi con finta innocenza, inclinando la testa.

“È solo un vestito. ” “È una provocazione”, corresse Dorian, avvicinandosi così tanto che potevo sentire il calore del suo corpo e il profumo del suo costoso profumo. “E sai perfettamente cosa stai facendo. ” Henry era lì vicino, e potevo quasi sentire il suo enorme sorriso mentre sussurrava a Deb: “La tensione sessuale qui è così densa che potrei tagliarla con un coltello.

” Dorian non distolse gli occhi da me. “Stai giocando a un gioco pericoloso, Angel. ” “Non sto giocando a niente”, risposi, una bugia totale. “Mi sto solo godendo lo spettacolo nel tuo club.

È un problema? ” “Il problema è che metà degli uomini qui ti guarda come se fossi qualcosa che potrebbero avere”, disse Dorian, con voce bassa e carica di possessività. “E non mi piace condividere ciò che è mio. ” Alzai un sopracciglio.

“Non sono tua, Dorian. Hai Greta, ricordi? La tua perfetta quasi-fidanzata che ti aspetta. ” La sua mascella si serrò ancora di più.

“Greta è complicata. ” “Allora semplificala”, dissi, incrociando le braccia. “O lasciami in pace una volta per tutte. ” “Ho provato a lasciarti in pace”, rispose Dorian, con una onestà cruda che mi colpì.

“Sei tu che non mi lasci, apparendo qui vestita così e aspettandoti che io lo ignori. ” “Allora smetti di guardare”, provocai. Dorian rise, ma era un suono senza umorismo, pericoloso. “Impossibile.

Sai che è del tutto impossibile. ” La musica cambiò in qualcosa di più lento, e il momento tra noi divenne ancora più carico. Dorian tese la mano. “Balla con me”, disse, più un ordine che una richiesta.

“Perché? ” chiesi, sapendo già che avrei accettato. “Perché se devi provocare, almeno fallo sotto la mia supervisione”, rispose. “Dove posso controllare chi ti tocca.

” Posai la mia mano nella sua, sentendo quella scossa familiare. “Controllare? Non hai visto ancora niente”, mormorò, tirandomi sulla pista, più vicino di quanto fosse necessario. Le sue mani trovarono la mia vita, le dita si allargarono possessivamente sul tessuto sottile.

Le mie mani andarono alle sue spalle, e ci muovemmo insieme in un modo molto più intimo di quanto un ballo in pubblico dovesse essere. “Sei bellissima”, disse Dorian, la voce roca vicino al mio orecchio. “Stupendamente bella e completamente proibita. ” “Allora perché mi tieni così stretta?

” chiesi. “Perché sono debole quando si tratta di te”, ammise Dorian. “E lo sai, e lo usi contro di me. ” “Una volta siamo stati insieme”, disse, riferendosi a quel bacio di un anno prima.

“Un solo bacio, ma ci penso ogni giorno. ” “Anche io”, confessai. “Perché non… ” iniziò Dorian, ma lo interruppi.

“Perché sposerai Greta. Perché la mia famiglia mi ucciderebbe se lo sapesse. Perché siamo impossibili in ogni modo che conta. ” “E se non mi importasse dell’impossibile?

” chiese, le sue mani che stringevano la mia vita quasi disperatamente. “Ma ti importa”, risposi, sforzandomi di essere la voce della ragione. “La tua famiglia ha bisogno di questa alleanza con i Morrow. E mio padre mi rinnegherebbe se sapesse che sto ballando con te.

” “Tuo padre non conosce la metà delle cose che fai”, disse Dorian con un piccolo sorriso pericoloso. “E così deve restare”, confermai, ma non mi allontanai. La musica finì, ma Dorian non mi lasciò subito. “Vai, Angel”, disse infine, con riluttanza.

“Prima che faccia qualcosa che entrambi rimpiangeremo. ” “Tipo cosa? ” sfidai. “Tipo portarti nel mio ufficio e mostrarti esattamente cosa mi fa questo vestito”, rispose Dorian.

Sentii un brivido lungo la schiena. “È una minaccia o una promessa? ” “Entrambe”, disse. “Per favore, vai ora.

” Mi allontanai, sentendo subito la mancanza del suo calore. Ma prima di andare, mi chinai verso di lui e sussurrai: “Aspettami fuori, sul parcheggio, tra dieci minuti. ” Poi me ne andai, sentendo i suoi occhi bruciare sulla mia schiena. Ero appoggiata alla mia auto quando Dorian uscì dal club.

Dal suo modo di camminare, capii che ogni autocontrollo era stato abbandonato. Venne dritto verso di me, e prima che potessi dire qualcosa, le sue mani erano di nuovo sulla mia vita, spingendomi dolcemente ma con fermezza contro l’auto. “Se ti becco ancora con questo vestito”, disse, la voce roca e piena di promesse pericolose, “te lo strapperò di dosso con i denti, e non mi importerà chi guarda. ” Risii, con un tono provocatorio.

“È una promessa? ” “È un avvertimento”, corresse Dorian, avvicinandosi ancora di più. “E se lo indossassi di nuovo, solo per testarlo? ” provocai.

“Allora scoprirai se sto bluffando o no”, rispose. Toccai il suo petto, sentendo il suo cuore battere forte. “Non bluffi mai, Dorian. ” “No”, ammise.

“Soprattutto non quando si tratta di te. ” Fece una pausa, e vidi la lotta nei suoi occhi. “Questo è pura follia. ” “Lo so”, concordai, ma non mi tirai indietro.

“Non possiamo farlo”, disse, ma le sue mani erano ancora sulla mia vita. “Lo so”, ripetei. “Ma ti voglio”, confessò Dorian. “Dio, ti voglio così tanto che mi spaventa.

” “Allora prendimi”, dissi, le parole uscite prima che potessi pensarci. Dorian chiuse gli occhi per un momento. “Non qui, non così”, disse infine, guardandomi con una tenerezza che contrastava con l’intensità di prima. “Meriti di meglio di un parcheggio.

” “Dorian… ” iniziai, ma mi interruppe baciandomi la fronte. “Vai a casa”, disse, allontanandosi con uno sforzo apparentemente immenso. “Prima che perda l’ultimo briciolo di ragione.

” Rimanemmo a guardarci per un momento. “Okay, ma non è finita. ” “Con te non finisce mai”, disse Dorian, con una rassegnata accettazione. Salii in macchina, le mani tremanti.

Mentre guardavo nello specchietto prima di partire, Dorian era ancora lì, a guardarmi con un’espressione che non riuscivo a decifrare. E sapevo con assoluta certezza che questo era solo l’inizio. Henry mi raccontò ogni dettaglio del pranzo di famiglia, e la mia immaginazione riempì il resto. Dorian sedeva in uno dei ristoranti più costosi della città, circondato dalle due famiglie che volevano unirsi con un contratto che avevano il coraggio di chiamare matrimonio.

Greta era seduta accanto a lui, sorridendo in quel modo falso che avevo imparato a riconoscere. Il padre di Dorian annunciò: “Il matrimonio tra le famiglie Esposito e Morrow sarà tra tre mesi. ” Dorian mormorò qualcosa che sembrava un assenso, ma Henry disse che nei suoi occhi si vedeva che era completamente distaccato. Greta posò la mano sulla sua, in un gesto possessivo e teatrale.

“Sarà perfetto, tesoro”, disse con voce zuccherosa. Dorian ritirò la mano con discrezione. “Sì”, rispose, con voce neutra. Erano passati tre giorni da quella notte all’Eclipse.

Tre giorni in cui avevo cercato disperatamente di non pensare a Dorian. Henry era sul mio divano quel giovedì sera quando fece esplodere la bomba. “Tesoro, è lì in questo momento”, disse, guardando il telefono. “Con lei, al pranzo di famiglia, a pianificare il matrimonio.

” Sentii lo stomaco girarsi. “Lo so”, dissi, forzando la voce. Deb, accanto a me, mi prese la mano. “Stai bene, Angel?

” “No”, ammisi. “Ma non posso farci niente. Ha fatto la sua scelta. ” Henry lasciò cadere il telefono con indignazione.

“Non ha scelto un bel niente. È stato costretto dalla famiglia, dall’alleanza, da tutta questa roba mafiosa. ” “Il risultato è lo stesso”, dissi. “Sposerà tra tre mesi, e lo perderò per sempre.

”

Sabato mattina, Henry arrivò alla mia porta senza preavviso, con quel sorriso cospiratorio che mi mise subito in allerta. “Non crederai a cosa ho scoperto”, annunciò. “Cosa hai fatto, Henry? ” “Dorian è nella casa al mare di famiglia”, rivelò trionfante.

“Da solo. Nessuna guardia, nessuno. ” Il mio cuore accelerò. “Da solo?

” “Completamente. Una bellissima casa al mare, isolata, perfetta per una visita a sorpresa. ” Deb scosse la testa. “Angel, no.

È violazione di domicilio. ” “Non è violazione se mi invita”, dissi, prendendo il telefono. Mandai un messaggio: “Ho sentito che sei da solo al mare, annoiato. ” La risposta arrivò subito: “Chi te l’ha detto?

” “Fonti”, risposi sorridendo. “Posso venire? Prometto di comportarmi bene. ” Ci fu una pausa, poi: “Bugiarda.

Non ti comporti mai bene. ” “Allora è un sì? ” insistetti. La risposta finale arrivò dopo un po’: “Sì, vieni.

”

La casa era più bella di quanto avessi immaginato. Tutta in toni chiari, con enormi finestre che incorniciavano l’oceano. Dorian aprì la porta prima che salissi del tutto i gradini. “Sei venuta”, disse, con sorpresa e sollievo nella voce.

“Ho detto che sarei venuta”, risposi, entrando con la mia piccola valigia. “Questa casa è bellissima. ” “Eredità di famiglia”, spiegò Dorian, chiudendo la porta. “Vengo qui quando devo pensare.

” “A Greta? ” chiesi, voltandomi verso di lui. Il suo viso si tese. “Tra le altre cose.

” “Dorian, la sposerai davvero? ” “Non ho scelta”, disse, con rassegnazione. “La mia famiglia ha bisogno di questa alleanza. ” “E tu cosa vuoi?

” insistetti. Mi guardò con quell’intensità che mi disarmava sempre. “Sai cosa voglio. Ma non posso averlo.

” Il silenzio era carico di tutto ciò che non veniva detto. “Mostrami la mia stanza”, chiesi, spezzando il momento. “Seconda porta a sinistra”, indicò Dorian. “Io sono in fondo al corridoio, se hai bisogno.

” Sorrisi provocatoriamente. “Annotato. ”

Scoprire che Dorian sapeva cucinare fu una piacevole sorpresa. La cena che preparò era buona quanto la sua compagnia era pericolosa.

Parlammo, ridemmo, condividemmo storie, mentre la connessione tra noi diventava più intensa a ogni minuto. Dopo, decidemmo di guardare un film, seduti sul divano con una distanza rispettabile che gradualmente si ridusse. Le nostre mani erano pericolosamente vicine, quasi si toccavano, ma mai del tutto. “Vado a fare la doccia”, dissi quando il film finì, alzandomi prima di fare qualcosa di impulsivo.

“Buonanotte. ” “Buonanotte, Angel”, rispose, e il modo in cui pronunciò il mio nome mi fece venire la pelle d’oca. Il piano si formò mentre ero sotto la doccia. Un’idea birichina che sapevo giocava col fuoco, ma a cui non potevo resistere.

Uscii dalla vasca e mi avvolsi nell’asciugamano più piccolo che avessi portato. Lasciai i capelli bagnati cadere sulle spalle, controllando il mio riflesso con un sorriso cospiratorio. Percorsi il corridoio fino alla sua porta, leggermente socchiusa. Il cuore batteva all’impazzata.

Bussai piano. “Dorian, hai del balsamo? Ho dimenticato il mio. ” “C’è nel bagno principale”, rispose la sua voce.

“Puoi prenderlo. ” Spinsi la porta e entrai. Il momento in cui Dorian si voltò e mi vide fu assolutamente delizioso. Si bloccò completamente, gli occhi spalancati mentre percorrevano il mio corpo avvolto solo in quel piccolo asciugamano, la pelle ancora umida, gocce d’acqua che scendevano lungo il collo.

“Angel! ” iniziò, con voce strozzata. “Scusa”, dissi con innocenza esagerata, lasciando che i miei occhi vagassero sul suo torso nudo. “Non sapevo fossi così.

” “E tu sei così”, rispose Dorian, la mascella serrata. “È solo un asciugamano”, dissi con noncuranza, andando verso il bagno principale, sentendo l’asciugamano scivolare leggermente. “Sono appena uscita dalla doccia. ” “Angel, stai giocando”, disse Dorian dietro di me, con tensione assoluta nella voce.

Presi il balsamo e tornai, passando pericolosamente vicino a lui. “A cosa sto giocando? ” In quel momento l’asciugamano scivolò un po’, abbastanza da doverlo afferrare in fretta, ma non prima di mostrare quasi più di quanto avrei dovuto. Le mani di Dorian afferrarono il mio braccio, fermandomi.

“Smettila”, ordinò, con voce roca. “Cosa? ” chiesi con finta innocenza. “Sai benissimo cosa”, disse Dorian.

“Questo asciugamano, qui, nella mia stanza. ” “Scusa, è stato un incidente”, iniziai, ma mi interruppe con una risata senza umorismo. “Non è stato un incidente”, disse, lasciandomi andare. “Niente con te è un incidente.

Pianifichi, provochi, metti alla prova il mio autocontrollo di proposito. ” Feci un passo avanti, invadendo completamente il suo spazio personale. “E funziona? ” “Fin troppo bene”, ammise Dorian, con voce roca.

“Ma non lo farò. Non posso. ” Si allontanò con uno sforzo visibile. “Ora vai nella tua stanza, per favore.

” Acconsentii, andai verso la porta, ma mi fermai sulla soglia e mi voltai. “Dorian, hai un autocontrollo impressionante. ” Poi me ne andai, lasciandolo solo con i suoi pensieri. Mentre chiudevo la porta, avrei giurato di averlo sentito sussurrare qualcosa che suonava come pura frustrazione.

Ma feci finta di non aver sentito, tornando nella mia stanza con un sorriso soddisfatto. Il gioco era ufficialmente iniziato, e mi stavo solo scaldando. La domenica si svegliò con un cielo incredibilmente azzurro e il suono delle onde. Mi svegliai con la strana sensazione che qualcosa fosse cambiato durante la notte, come se quell’incidente dell’asciugamano avesse rotto una barriera invisibile tra me e Dorian.

Lo trovai in cucina, già sveglio, a preparare il caffè. “Buongiorno”, dissi, e lui si voltò con un piccolo sorriso che mi fece fare quel familiare salto allo stomaco. “Buongiorno”, rispose, spingendomi una tazza di caffè. “Dormito bene?

” “Perfettamente”, mentii, perché in realtà avevo passato la maggior parte della notte a rivivere quel momento nella sua stanza. Il modo in cui Dorian mi guardò mi disse che sapeva che stavo mentendo, ma non commentò. Passammo tutta la mattinata sulla spiaggia privata dietro la casa. Era surreale quanto tutto sembrasse semplice quando eravamo soli, lontani dalle famiglie e dalle aspettative.

Nuotammo nell’oceano, l’acqua fredda che mi faceva venire la pelle d’oca. Dorian mi insegnò a prendere le onde più piccole, ridendo quando cadevo e ingoiavo acqua salata. Nel pomeriggio, sdraiati sulla sabbia, così vicini da sentire il calore del suo corpo. Dorian si girò su un fianco per guardarmi.

“Cosa? ” chiesi. “Niente”, disse, ma qualcosa nella sua voce mi diceva che non era niente. “Stavo solo pensando che questo è il momento più pacifico che ho provato da molto tempo.

” Sentii qualcosa stringersi nel petto, un misto di felicità e tristezza, perché sapevo che questo momento era temporaneo. Dorian si avvicinò, i suoi occhi sui miei, e lo spazio tra noi divenne sempre più piccolo. Potevo sentire il suo respiro mescolarsi al mio, le nostre labbra a pochi centimetri, quando si fermò. La lotta interiore era visibile nei suoi occhi, prima di ritirarsi con un sospiro frustrato.

“Scusa”, mormorò, alzandosi e tendendomi la mano. “Torniamo in casa. ” Questo si ripeté altre due volte durante il giorno. Momenti carichi in cui quasi succedeva qualcosa, ma ci fermavamo sempre all’ultimo istante.

La seconda volta fu in cucina, quando Dorian mi spinse accidentalmente contro il bancone. La terza volta fu sul ponte di legno, al tramonto, con la mia testa appoggiata alla sua spalla. Dorian girò il viso per guardarmi, la sua mano si alzò per toccarmi il viso, ma poi si ritirò di nuovo. “Perché ti fermi sempre?

” chiesi infine, incapace di trattenere la frustrazione. “Perché se comincio”, disse Dorian, con voce roca, “non riuscirò a fermarmi. ”

Quello che nessuno di noi sapeva era che qualcuno ci aveva fotografato quel giorno sulla spiaggia. Un paparazzo nascosto con un obiettivo abbastanza potente da catturare momenti che avrebbero dovuto restare privati.

La foto mostrava Dorian e me sulla sabbia, pericolosamente vicini, che ridevamo di uno scherzo di cui non ricordavo nemmeno più. L’intimità tra noi era fin troppo evidente. La chiamata di Greta arrivò poche ore dopo, mentre eravamo in cucina a preparare la cena. Il telefono di Dorian squillò, e vidi il suo viso cambiare completamente espressione.

Rispose, mettendo il vivavoce senza accorgersene. “Chi è lei? ” La voce di Greta tagliò l’aria come una lama. “Nessuno”, rispose Dorian, con voce neutra.

“Un’amica. ” “Le foto dicono altro”, ribatté Greta, con rabbia fredda. “Sembrate molto intimi, Dorian. ” “Greta, non è nulla di cui preoccuparsi”, iniziò Dorian, ma lei lo interruppe.

“Non sono un’idiota, Dorian. So quando un uomo è interessato a qualcuno, e tu sei interessato a lei. ” Ci fu una pausa, poi la sua voce divenne ancora più pericolosa. “Ma ricorda una cosa: il nostro matrimonio è un contratto, un’alleanza tra famiglie.

Se rompi il contratto, la tua famiglia ne subirà le conseguenze, e sai bene di cosa parlo. ” Vidi Dorian chiudere gli occhi per un momento. “Ricevuto? ” “Sì.

” “Bene”, disse Greta con soddisfazione. “Stai lontano da lei, Dorian, o ti farò stare lontano io, e ti garantisco che i miei metodi non ti piaceranno. ” La chiamata terminò bruscamente. Il silenzio in cucina era così pesante da sembrare fisico.

Dorian rimase fermo a lungo, poi si voltò verso di me, e il dolore nei suoi occhi era quasi insopportabile. “Ti ha minacciata”, disse, venendo verso di me. “Greta cercherà di farti del male, Angel, e non posso permetterlo. ” “Non ho paura di lei”, dissi subito.

“Dovresti”, insistette Dorian. “Greta è pericolosa. Ha risorse e contatti che possono davvero farti del male. ” “E cosa vuoi che faccia?

” chiesi, odiando il tremore nella mia voce. “Che sparisca dalla tua vita, come se nulla fosse successo? ” Dorian chiuse gli occhi per un momento. “Forse dovremmo chiuderla qui”, disse, ogni parola visibilmente dolorosa.

“Qualunque cosa sia, sarebbe più sicuro per te, più facile per tutti. ” “Vuoi smettere? ” chiesi, dovendo sentire la sua verità. “No”, ammise subito Dorian.

“Dio, no. Ma non posso metterti in pericolo per qualcosa che non ha futuro comunque. ” Mi allontanai, andando alla finestra che dava sull’oceano. “E se avessimo tre mesi?

” chiesi infine, voltandomi. “Hai detto che il matrimonio è tra tre mesi. ” “Sì. ” “Dorian…

” iniziò, ma lo interruppi. “Dammi questi tre mesi, Dorian. Tre mesi in cui non pensiamo al futuro, in cui possiamo semplicemente essere. E poi, quando ti sposerai, prometto che andrò avanti e non ti disturberò mai più.

” “Credi che possa dimenticarti dopo tre mesi insieme? ” chiese Dorian, con voce roca. “Non riesco a dimenticarti dopo un bacio di un anno fa. ” “Allora dammi questo ricordo”, insistetti, posando le mani sul suo petto.

“Dammi qualcosa da tenere quando tutto sarà finito. ” Dorian mi guardò a lungo, e vidi la lotta nei suoi occhi. “Tre mesi”, disse infine, le sue mani che salivano a tenermi il viso con una tenerezza che contrastava con l’intensità del momento. “Tre mesi che ci appartengono.

Segreti. Nessuno deve saperlo. ” “Segreto”, concordai, sentendo le lacrime formarsi negli occhi mentre sorridevo. “Ma dopo?

” continuò Dorian, il suo pollice che accarezzava la mia guancia. “Devi promettermi che andrai avanti, che troverai qualcuno che possa darti tutto ciò che meriti. ” “Lo prometto”, mentii, perché sapevamo entrambi che era impossibile promettere una cosa del genere quando il mio cuore apparteneva già completamente a lui. E poi Dorian finalmente, finalmente mi baciò.

E fu come se l’intero universo si fosse allineato in quel momento. Non fu gentile o esitante. Fu disperato e intenso, carico di tutti i sentimenti che avevamo represso per così tanto tempo. Le sue mani si intrecciarono nei miei capelli, e io mi aggrappai alle sue spalle come se fosse l’unica cosa solida in un mondo che stava andando fuori controllo.

Quando ci separammo, entrambi senza fiato, Dorian appoggiò la fronte alla mia. “Questo mi distruggerà”, mormorò. Ma non suonava come una lamentela, suonava come un’accettazione. “Allora saremo distrutti insieme”, risposi, baciandolo di nuovo.

E ora che era iniziato, non potevo immaginare di fermarmi. Tre mesi, pensai, perdendomi in quel bacio. Tre mesi per amarlo completamente, prima di doverlo lasciare andare per sempre. Sembrava un’eternità e allo stesso tempo un tempo fin troppo poco.

Tre settimane erano passate da quel bacio nella casa al mare, e erano state le migliori e le più tormentate della mia vita. Dorian e io ci incontravamo di nascosto, rubando momenti in hotel discreti dall’altra parte della città, o a casa sua quando era assolutamente sicuro che non ci sarebbero state interruzioni. Ogni incontro era intenso, un misto di passione disperata e la consapevolezza costante che tutto questo aveva una data di scadenza. Eravamo cauti, ossessivamente cauti.

Arrivavamo sempre separati, uscivamo separati, non ci toccavamo mai in pubblico, parlavamo con messaggi criptati che cancellavamo subito dopo averli letti. Era estenuante vivere così, sempre a guardarsi le spalle, ma l’alternativa era peggiore: non avere affatto Dorian. Henry e Deb lo sapevano, ovviamente, perché era impossibile nascondere una cosa del genere alle due persone che mi conoscevano meglio al mondo. Ma tenevano il segreto come se la loro vita dipendesse da quello.

“Stai splendendo”, commentò Henry un giovedì pomeriggio, mentre prendevamo un caffè. “Letteralmente splendente, come se avessi ingoiato una lampadina della felicità. ” Sorrisi, incapace di trattenermi. “Sono felice.

” “Lo so che lo sei”, disse Deb dall’altro lato del tavolo, ma c’era preoccupazione nei suoi occhi. “Spero solo che tu sappia cosa stai facendo. Perché quando finirà, e finirà, Angel, farà molto più male di quanto tu sia pronta a sentire. ” Aveva ragione, naturalmente.

Nel profondo, sapevo che aveva perfettamente ragione. Ma scelsi di ignorare quel pensiero e di concentrarmi solo sul presente, su quelle preziose settimane che mi restavano prima che tutto crollasse. Il problema con i segreti, però, è che hanno un modo di infiltrarsi attraverso le fessure, non importa quanto tu sia attento. E mia madre aveva sempre avuto un’intuizione spaventosamente precisa quando si trattava di notare quando qualcosa non andava in me.

Fu durante un pranzo di famiglia domenicale che Margaret decise di affrontare l’elefante nella stanza. “Angel”, iniziò, con quel tono casuale che mi mise subito in allerta, “sei diversa ultimamente. ” “Diversa come? ” chiesi, mantenendo la voce leggera mentre sistemavo le posate con cura inutile.

“Più felice”, disse, fermandosi per guardarmi direttamente. “E allo stesso tempo più assente, come se una parte di te fosse sempre altrove, a pensare ad altro. ” Sentii lo stomaco contrarsi. “È il lavoro, mamma”, dissi, odiando quanto la mia voce suonasse sulla difensiva.

“Sono coinvolta in un grande progetto che richiede molto tempo ed energia. ” Margaret mi osservò a lungo. “Vedi qualcuno? ” chiese infine, e la domanda diretta mi colse così alla sprovvista che quasi lasciai cadere la forchetta.

“Perché lo chiedi? ” schivai. “Istinto materno”, rispose Margaret con un piccolo sorriso, ma c’era serietà nei suoi occhi. “È qualcuno di appropriato, Angel?

Qualcuno che tuo padre approverebbe? ” L’ironia di quella domanda mi fece quasi ridere. Perché se c’era una persona al mondo che mio padre sicuramente non avrebbe approvato, era proprio Dorian Esposito, boss mafioso travestito da rispettabile uomo d’affari. “Sì”, mentii.

“Molto appropriato. ” Margaret continuò a osservarmi, ma per il momento decise di non insistere. “Okay”, disse infine. “Ma stai attenta, tesoro.

Gli uomini sbagliati hanno un modo di sembrare perfettamente giusti all’inizio. E solo quando sei già troppo coinvolta, la verità viene a galla. ” Quelle parole mi colpirono dritte al petto, perché aveva ragione in un modo che non poteva nemmeno immaginare. “Lo so, mamma”, dissi piano, e non era affatto una bugia.

Quella notte incontrai Dorian nell’hotel discreto che era diventato il nostro posto abituale. Era già lì quando arrivai, ad aspettarmi con quell’espressione che si illuminava sempre quando mi vedeva. “Tua madre ha notato qualcosa? ” chiese, dopo che ci eravamo sistemati sul piccolo divano vicino alla finestra.

“No”, risposi, le sue dita che tracciavano distrattamente motivi sul mio braccio. “È completamente concentrata sui preparativi del matrimonio con Greta, ossessionata da ogni dettaglio. ” Fece una pausa, e sentii la tensione nei suoi muscoli. “Mancano dieci settimane.

” Sentii il cuore stringersi dolorosamente. “Non parlarne”, dissi, voltandomi verso di lui e posando la mano sul suo viso. “Non ora, non quando siamo qui insieme. ” “Scusa”, mormorò Dorian, girando il viso per baciare il mio palmo, prima di attirarmi in un bacio vero.

Lento, profondo, carico di tutto ciò che non potevamo dire ad alta voce. Quando ci separammo, appoggiò la fronte alla mia. “Sei tutto ciò a cui penso, Angel. A ogni riunione, a ogni conversazione, ogni volta che Greta o mia madre parlano del matrimonio, penso solo a te.

” “Anche se sai che finirà? ” chiesi, con la voce più debole di quanto volessi. “Anche se sai che tra dieci settimane sarai sposato con lei, e io sarò solo un ricordo? ” Dorian aprì gli occhi, e l’intensità del suo sguardo mi colpì come un pugno fisico.

“Proprio per questo”, ammise, con una vulnerabilità cruda nella voce. “Ogni momento con te è prezioso proprio perché è effimero, perché so che quando sarà finito, passerò il resto della mia vita a desiderare di poter tornare qui. ” Sentii le lacrime formarsi. “Ti amo”, dissi.

Le parole uscirono come una confessione e una maledizione allo stesso tempo. “So che non dovrei. So che alla fine renderà tutto più difficile. Ma ti amo, Dorian.

” “Anche io ti amo”, disse Dorian. Era la prima volta che pronunciava quelle parole ad alta voce. “Ti amo, e odio il fatto di non poterti avere davvero. Odio il fatto di doverti lasciare andare alla fine e fingere che non sia mai significato nulla.

” Ci baciammo di nuovo, e questa volta era diverso. Disperato e intenso, due persone che cercavano di incidere ogni secondo nella memoria prima che tutto sparisse. La notte seguente fu un misto di passione e tristezza, di momenti rubati e promesse che sapevamo entrambi di non poter mantenere. E quando finalmente ci addormentammo intrecciati, cercai di non pensare a quante notti come quella ci restavano.

La mattina dopo mi svegliai prima di lui, e rimasi lì a guardarlo dormire, imprimendo nella mente ogni dettaglio del suo viso rilassato, sapendo che quei ricordi sarebbero stati tutto ciò che mi sarebbe rimasto. Si svegliò e trovò il mio sguardo su di lui, sorridendo in quel modo intimo riservato solo a me. “Da quanto tempo sei sveglia a guardarmi? ” chiese, con voce roca dal sonno.

“Non abbastanza a lungo”, risposi onestamente, “perché non importa quanto tempo avessi, non sarebbe mai abbastanza quando si tratta di te. ”

Il giorno dopo iniziò troppo normale per come finì. Avrei dovuto capire dall’atmosfera troppo tranquilla che qualcosa era nell’aria, come se l’universo trattenesse il respiro prima di scatenare il caos totale. Passai la giornata in ufficio con un progetto di design che normalmente mi avrebbe assorbito, ma i miei pensieri tornavano sempre a Dorian e alla notte prima, al modo in cui aveva detto che mi amava.

Erano quasi le sei di sera quando finalmente uscii dall’edificio. La mia testa stava già pianificando una serata tranquilla a casa, quando vidi l’auto nera che bloccava l’uscita del parcheggio. Una limousine lussuosa e intimidatoria che riconobbi subito, anche se non l’avevo mai vista prima, perché c’era solo una persona che avrebbe avuto il coraggio di affrontarmi in quel modo. Greta Morrow scese dal sedile posteriore come se stesse camminando su un tappeto rosso.

Tutta eleganza glaciale e controllo assoluto in un tailleur bianco impeccabile che probabilmente costava più del mio affitto di tre mesi. I suoi occhi incontrarono i miei con intensità calcolata, e sentii lo stomaco girarsi, anche se forzai il viso a rimanere neutro. “Angel Sharman”, disse Greta, il mio nome che usciva dalla sua bocca come qualcosa di sgradevole. “Dobbiamo parlare.

” “Di cosa? ” chiesi, incrociando le braccia, rifiutandomi di mostrare la paura che cominciava a contorcersi nel mio stomaco. “Di te che stai lontana da Dorian”, rispose Greta, con quella voce dolce ma letale, avvicinandosi con passi misurati. “Non so di cosa…

” iniziai, ma mi interruppe con un gesto sprezzante della mano. “Non mentirmi”, disse Greta, fermandosi a pochi passi da me, squadrandomi con evidente disprezzo. “So tutto. Foto di un investigatore privato, registri dell’hotel, tutto.

Sei stata al Crown Hotel ogni martedì e giovedì per le ultime tre settimane. ” Fece una pausa, lasciando che l’informazione fluttuasse nell’aria. “Sei la sua amante. ” Decisi che non valeva la pena negare, visto che aveva chiaramente le prove.

Alzai il mento con sfida. “E allora? ” “E allora? ” ripeté Greta, e per la prima volta vidi la rabbia controllata iniziare a incrinare quella maschera di perfetta calma.

“E allora io sono la sua fidanzata. Il matrimonio è tra nove settimane. Nove settimane, Angel, prima che io diventi ufficialmente la signora Esposito, mentre tu sarai solo una distrazione temporanea che dimenticherà. ” “Se sono solo una distrazione temporanea”, dissi, forzando la voce a suonare più forte di quanto mi sentissi, “perché sei qui?

Perché ti degni di occuparti di me? ” Il viso di Greta si indurì ancora di più. “Perché lui mi appartiene”, disse, ogni parola piena di possessività. “Contratto, alleanza, famiglia, tutto questo lo rende mio.

E tu non sei niente, solo una ragazza ingenua che crede che l’amore possa vincere tutto, quando nella nostra realtà potere e affari sono le uniche cose che contano. ” “Allora perché preoccuparti di me, se non sono niente? ” insistetti, rifiutandomi di cedere. Greta fece un altro passo avanti, invadendo il mio spazio personale in modo intimidatorio.

“Perché lui ti guarda in modo diverso”, ammise, e per la prima volta vidi qualcosa di diverso dalla rabbia nei suoi occhi. Qualcosa che sembrava quasi vulnerabilità, prima di scomparire rapidamente. “E questo non lo accetto. Non quando ho investito così tanto tempo e risorse in questo accordo.

” Fece di nuovo una pausa, i suoi occhi fissi nei miei con intensità assoluta. “Stai lontana da lui, Angel, o lo dirò a tuo padre. Richard Sharman non apprezzerebbe sapere che sua figlia si sta intrattenendo con un boss mafioso, vero? ” Sentii per la prima volta una paura autentica, la terribile consapevolezza che poteva davvero distruggere la mia vita con una semplice conversazione.

“Non lo faresti”, dissi, ma la mia voce tremava. “Provaci”, disse semplicemente Greta, voltandosi e tornando verso l’auto con l’assoluta fiducia di chi sa di aver appena vinto. “Hai 48 ore per chiudere con lui. Dopodiché, chiamerò tuo padre e guarderò la tua vita andare in pezzi.

” L’auto lasciò il parcheggio, e rimasi lì da sola, cercando di controllare il tremore delle mani mentre elaboravo quello che era appena successo. Le mie dita trovarono il telefono in tasca, e composi il numero di Dorian con urgenza disperata. “Angel”, rispose subito, la voce allarmata. “Tutto bene?

” “No”, dissi, con la voce rotta. “Greta mi ha minacciata, Dorian. Ha detto che lo dirà a mio padre se non chiudo con te. ” Ci fu un silenzio di un secondo, poi Dorian esplose con una rabbia che raramente gli avevo sentito.

“Cosa ha fatto? Dove sei? ” “Nel parcheggio del lavoro”, risposi, guardandomi intorno come se Greta potesse tornare da un momento all’altro. “È appena andata via.

” “Vai a casa”, ordinò Dorian. “Chiudi tutte le porte e non aprire a nessuno tranne me. Ora sistemo io. ” La chiamata finì prima che potessi rispondere, e guidai a casa in uno stato di shock intorpidito.

La mia mente girava con tutte le possibilità di come sarebbe potuta finire, e nessuna sembrava buona. Immaginai cosa successe dopo, basandomi su ciò che Dorian mi raccontò ore dopo, quando finalmente arrivò alla mia porta con un’espressione così scura che capii subito che le notizie non erano buone. Dorian era andato direttamente all’appartamento di Greta, quel lussuoso attico in centro arredato con la stessa freddezza calcolata della sua proprietaria. Greta aveva aperto la porta, aspettandolo, con un’espressione di evidente soddisfazione.

“Era ora che ti facessi vedere”, aveva detto, versandosi un bicchiere di vino come se stessero facendo una conversazione informale. “Hai minacciato Angel”, aveva detto Dorian senza preamboli, con rabbia appena trattenuta in ogni parola. “Sì”, aveva confermato Greta senza esitazione, sorseggiando il vino con calma deliberata. “E metterò in atto la minaccia se non si tiene lontana da te.

” “Non la toccherai”, aveva detto Dorian, facendo un passo minaccioso verso di lei. Ma Greta non aveva indietreggiato di un millimetro. “O cosa? ” aveva sfidato, posando il bicchiere e incrociando le braccia.

“Non puoi rovinare il matrimonio. La tua famiglia ha bisogno di questa alleanza, Dorian. Senza, perdi territorio. Perdi contratti.

Perdi tutto ciò che avete costruito in generazioni. Vuoi davvero buttare tutto via per una ragazza? ” Dorian era rimasto in silenzio, e Greta aveva sfruttato il vantaggio che sapeva di avere. “Quindi scegli”, aveva detto, con voce fredda come il ghiaccio.

“L’alleanza di cui la tua famiglia ha disperatamente bisogno, o la tua amante temporanea? ” “Angel non è la mia amante”, aveva detto Dorian, con voce tesa. “No? ” aveva chiesto Greta, alzando un sopracciglio perfettamente curato.

“Allora cos’è esattamente per te? ” C’era stata una lunga pausa prima che Dorian rispondesse, e quando parlò, le parole erano piene di onestà brutale. “Tutto. Lei è tutto per me.

” Greta aveva riso, ma era un suono amaro, senza umorismo. “Eppure mi sposerai”, aveva detto, avvicinandosi finché non fu di fronte a lui. “Perché devi sposarmi, perché non hai scelta. Quindi stai lontano da lei, Dorian, o la distruggerò in un modo che ti farà pentire di averla mai incontrata.

” Dorian era rimasto lì, e potevo immaginare perfettamente l’angoscia che provava, la guerra tra ciò che voleva e ciò che sapeva di dover fare. “Okay”, aveva detto infine, con la sconfitta che pesava in ogni lettera. “Starò lontano da lei. Ma prometti che lascerai in pace Angel.

Prometti che non dirai a suo padre, che non farai nulla per ferirla. ” “Lo prometto”, aveva acconsentito Greta, con evidente soddisfazione nella voce, “se manterrai la tua parte. ” “Lo farò”, aveva detto Dorian, e quelle due parole avevano sigillato il nostro destino in un modo che nessuno di noi era pronto ad affrontare. Quando Dorian mi raccontò tutto questo, poche ore dopo, nel mio soggiorno, vidi il dolore nei suoi occhi e seppi cosa sarebbe venuto prima ancora che pronunciasse le parole.

“Devo chiudere con te”, disse, e ogni parola suonava come se gli venisse strappata con la forza. “Per proteggerti, per tenerti al sicuro, devo lasciarti andare. ” E così, con ancora nove settimane al matrimonio, il nostro tempo insieme finì prima ancora di poterlo godere davvero. Rimanemmo seduti in silenzio a lungo nel mio soggiorno, dopo che mi ebbe raccontato del colloquio con Greta.

Potevo sentire il peso delle parole non dette sospeso nell’aria tra noi, come una sentenza di morte. Dorian sedeva accanto a me sul divano, ma sembrava a miglia di distanza. “Angel, dobbiamo chiudere”, disse infine, voltandosi verso di me con occhi che portavano così tanto dolore che avrei voluto distogliere lo sguardo, ma mi costrinsi a continuare a guardarlo. “Cosa?

” La parola uscì dalla mia bocca prima che potessi elaborare completamente ciò che aveva detto. “Greta ti distruggerà”, continuò Dorian, le sue mani che si stringevano a pugno sulle ginocchia, come se stesse combattendo fisicamente contro se stesso. “Dirà a tuo padre di noi. Rovinerà la tua vita, il tuo rapporto con la tua famiglia, tutto ciò che hai.

E non posso permetterlo. Non lascerò che tu subisca le conseguenze dello stare con me. ” Sentii qualcosa spezzarsi nel petto. “Allora combattiamo”, dissi, con la voce più alta del previsto, quasi disperata.

“Insieme, Dorian. Affrontiamo Greta, affrontiamo le famiglie, affrontiamo tutto ciò che verrà. ” “Contro cosa combattiamo esattamente? ” chiese Dorian, con frustrazione disperata nella voce.

“Contro intere famiglie, contro anni di tradizione e alleanze e potere. Angel, perderesti tutto. Tuo padre ti rinnegherebbe nel secondo in cui venisse a sapere di noi. La tua famiglia ti taglierebbe completamente fuori.

Perderesti l’intera vita che conosci. ” “Non mi importa”, gridai, le lacrime che finalmente cominciavano a scorrere incontrollabili sul mio viso. “Non mi importa del denaro o dell’eredità o di ciò che pensa mio padre. Ti amo.

È tutto ciò che conta. ” Dorian chiuse gli occhi come se le mie parole gli avessero causato dolore fisico, e quando li riaprì, c’erano lacrime anche lì. E vedere Dorian Esposito piangere fu una delle cose più devastanti che avessi mai visto, perché non piangeva mai, non lasciava mai che nessuno vedesse quella vulnerabilità. “E io ti amo”, disse, con la voce rotta dall’emozione.

“Ti amo più di quanto pensassi fosse possibile amare qualcuno. Ed è proprio per questo che devo chiudere con te, per proteggerti da tutto ciò che stare con me comporterebbe inevitabilmente. ” Fece una pausa, respirando a fondo come se si stesse preparando alle parole successive. “Per favore, Angel, accettalo.

Fai finta che non sia mai successo, che questi ultimi mesi siano stati solo un sogno, e vai avanti con la tua vita. ” “Come faccio a far finta? ” chiesi, con la voce rotta tra i singhiozzi che non riuscivo più a controllare. “Come faccio a far finta dopo tutto ciò che è successo tra noi?

Dopo ogni bacio, ogni conversazione, ogni momento in cui mi hai fatto sentire l’unica persona al mondo che conta? ” Dorian si alzò dal divano, come se non potesse più stare fermo, andò alla finestra e appoggiò la fronte al vetro freddo. “Sei forte, Angel”, disse, senza voltarsi per guardarmi, come se fosse più di quanto potesse sopportare vedere il mio dolore in faccia. “Sei più forte di quanto lo sarò mai io.

Puoi sopravvivere a questo. Puoi andare avanti e trovare qualcuno che possa davvero darti il futuro che meriti. ” Mi alzai anche io, andai verso di lui e toccai la sua schiena con mani tremanti. “E se non volessi un altro futuro?

E se l’unico futuro che riesco a immaginare sia uno in cui ci sei tu? ” Dorian finalmente si voltò, e il dolore sul suo viso era uno specchio perfetto del mio. Alzò le mani e mi tenne il viso con quella tenerezza che mi disarmava sempre. I suoi pollici asciugarono le lacrime che cadevano senza sosta.

“Allora dovrai imparare a immaginarne un altro”, disse piano. E poi si chinò e mi baciò la fronte con una tenerezza che mi fece spezzare il cuore in un milione di pezzi. “Addio, Angel”, sussurrò Dorian contro la mia pelle, e poi si ritirò, lasciò andare il mio viso e andò verso la porta senza voltarsi, perché se si fosse voltato, sapevo che non sarebbe riuscito ad andarsene davvero. La porta si chiuse dietro di lui con un clic sommesso che suonò definitivo come uno sparo.

E crollai proprio lì, in mezzo al soggiorno, cadendo in ginocchio mentre singhiozzi violenti mi laceravano la gola. Non so quanto tempo rimasi lì a piangere, ma quando finalmente riuscii a muovermi, la luce fuori era cambiata e le mie guance erano ruvide di lacrime secche. I giorni successivi furono i peggiori della mia vita, e questo include il periodo in cui mi ruppi il braccio a dieci anni e quando persi mia nonna a quindici. Ogni mattina mi svegliavo con quella stupida speranza che forse tutto fosse stato solo un terribile incubo.

E poi la realtà mi colpiva come un camion, e dovevo costringermi ad alzarmi dal letto e fingere di essere funzionale, quando volevo solo sparire. Henry e Deb si alternavano ad apparire nel mio appartamento senza preavviso, portando cibo che a malapena toccavo e compagnia che apprezzavo, anche se non riuscivo a esprimerlo. Furono due settimane di assoluta miseria prima che Henry decidesse che era necessaria un’intervento. Apparve alla mia porta un giovedì sera con quell’espressione determinata che significava che stava per dire qualcosa che probabilmente non volevo sentire.

“Tesoro, basta”, disse Henry senza preamboli, entrando nell’appartamento e tirandomi su dal divano dove avevo passato le ultime tre ore a fissare il muro. “Devi lottare per lui. ” “Ha chiuso con me per proteggermi, Henry”, dissi, con voce monotona e senza vita. “Come faccio a lottare contro qualcuno che cerca di proteggermi?

” “Dimostrando che non hai bisogno di protezione”, rispose Henry, scuotendomi leggermente per le spalle. “Dimostrando che lo scegli, che sei pronta a sopportare le conseguenze perché il tuo amore vale più di qualsiasi cosa tu possa perdere. ” Deb, in piedi vicino alla porta, sospirò in un modo che mi disse che lei e Henry ne avevano già parlato prima di venire. “Angel, capisco il tuo dolore”, disse cautamente.

“Ma Henry ha un punto. Se ami davvero Dorian, se credi davvero che dovreste stare insieme, non puoi semplicemente accettare la rottura e andare avanti. ” “Allora cosa dovrei fare secondo te? ” chiesi, sentendo il primo barlume di qualcosa di diverso dalla disperazione salire nel petto.

Henry sorrise in quel modo cospiratorio che conoscevo così bene. “Interrompi il matrimonio”, disse semplicemente. “Drammaticamente, pubblicamente, davanti a tutti. Vai in quella chiesa e di’ la verità su ciò che tu e Dorian avete, su quanto vi amate, e dagli la scelta che merita.

” “È completamente folle”, commentò Deb, ma c’era una nota di considerazione nella sua voce che mi diceva che almeno stava pensando alla possibilità. “È perfetto”, corresse Henry, con gli occhi che brillavano di eccitazione. “È grandioso e drammatico ed è esattamente il tipo di gesto che dimostra che fai sul serio. ” Rimasi in silenzio a lungo, elaborando l’idea, che era assolutamente folle e potenzialmente catastrofica in ogni modo.

Ma allo stesso tempo, era l’unica cosa che avesse senso, l’unico modo per mostrare a Dorian che lo sceglievo nonostante tutte le conseguenze, che ero pronta a rischiare tutto per l’amore che condividevamo. “Okay”, dissi infine, sentendo qualcosa come la determinazione iniziare a sostituire la disperazione che mi aveva consumato per due settimane. “Lo farò. Interromperò il matrimonio e darò a Dorian la possibilità di scegliere davvero, senza minacce o pressioni o obblighi familiari.

” Henry mi tirò in un abbraccio stretto, e persino Deb sorrise nonostante le evidenti riserve che aveva ancora. “Sarà epico”, disse Henry con soddisfazione. E non potei fare a meno di sorridere anch’io, per la prima volta dopo settimane, anche se era un sorriso piccolo e tremante. Epico o catastrofico, pensai, ma in ogni caso sarebbe stato onesto.

Sarebbe stato vero. E sarebbe stata l’ultima possibilità che avevo per lottare per l’uomo che amavo più di ogni altra cosa al mondo. Le settimane successive furono uno strano miscuglio di preparazione meticolosa e panico assoluto. Oscillavo tra una certezza incrollabile di fare la cosa giusta e una paura paralizzante di commettere l’errore più grande della mia vita.

Henry era diventato il mio pianificatore ufficiale di operazioni drammatiche, ricercando dettagli sulla cerimonia con la dedizione di una spia professionista. Deb alternava tra sostegno e ricordarmi tutti i modi in cui le cose potevano andare terribilmente storte. La chiesa era enorme e opulenta in un modo che solo l’élite mafiosa poteva apprezzare. Tutto marmo bianco e costose vetrate colorate che proiettavano motivi di luce colorata attraverso l’interno.

Ero nascosta in fondo con Henry e Deb al mio fianco. Il mio cuore batteva così forte che potevo sentirlo nelle orecchie. I miei occhi erano fissi sull’altare, dove Dorian stava con un’espressione così infelice che faceva male guardarlo anche da lontano. “Sei sicura?

” sussurrò Henry per la terza volta in cinque minuti, e potevo sentire la preoccupazione mista all’eccitazione nella sua voce. “Non sono mai stata più sicura in vita mia”, risposi, ed era la verità assoluta, anche se le mie mani tremavano così tanto che dovetti intrecciare le dita per nasconderlo. In quel momento Greta percorreva la navata centrale, tutta in bianco, irradiando vittoria e soddisfazione in un modo che faceva ribollire la mia rabbia nel petto. Sembrava una regina che marciava verso la sua incoronazione, completamente fiduciosa di ottenere esattamente ciò che voleva.

E qualcosa di selvaggio e protettivo in me ruggì di sfida. Il prete stava all’altare, e potevo vedere la famiglia Esposito nelle prime file, tutti vestiti in modo impeccabile con espressioni che oscillavano tra approvazione e rassegnazione. La mia famiglia, ovviamente, non c’era, perché ufficialmente non ero mai stata conosciuta come qualcuno con un legame con Dorian Esposito. E questo era un misto di sollievo e tristezza, perché significava che non avrei dovuto vedere la delusione sul viso di mio padre nel momento in cui avrei fatto ciò che stavo per fare.

Greta raggiunse l’altare e si mise accanto a Dorian. E anche da dove ero, potevo vedere quanto fosse teso, come se ogni muscolo del suo corpo stesse combattendo per non essere lì. Il prete iniziò la cerimonia con quelle parole tradizionali che avevo sentito a dozzine di matrimoni, ma questa volta ogni sillaba sembrava carica di peso e significato che andavano ben oltre il rituale normale. Il mio cuore era in gola mentre aspettavo, sapendo che avevo solo un momento, una sola possibilità per farcela o fallire spettacolarmente.

“Se qualcuno qui presente ha un’obiezione al matrimonio di questi due”, disse il prete, la sua voce che risuonava attraverso il vasto spazio della chiesa, “parli ora o taccia per sempre. ” Feci un respiro profondo, sentendo la mano di Henry che stringeva la mia in segno di incoraggiamento, e poi la mia voce uscì molto più forte e chiara di quanto avessi mai pensato possibile, data la paura che sentivo. “Io ho un’obiezione. ” Il silenzio che si diffuse nella chiesa fu così totale che si sarebbe potuta sentire cadere una spilla.

E poi fu come se tutti si fossero voltati contemporaneamente per guardarmi. Centinaia di occhi erano puntati su di me mentre cominciavo a percorrere la navata verso l’altare. Dorian si voltò con una velocità che sarebbe stata impossibile per qualcuno in stato di shock. E vidi il momento esatto in cui mi riconobbe, vidi il suo viso passare dalla confusione all’incredulità a qualcosa che era pericolosamente vicino alla speranza.

“Angel”, il mio nome uscì dalla sua bocca come se non potesse credere che fossi davvero lì, come se fossi un’allucinazione che poteva svanire da un momento all’altro. Continuai a camminare, forzando i miei passi a rimanere calmi, anche se le ginocchia minacciavano di tremare. Quando fui abbastanza vicina all’altare da vedere chiaramente le espressioni di tutti, mi fermai e concentrai completamente la mia attenzione su Dorian, ignorando tutti gli altri. “Scusate per l’interruzione”, dissi, con la voce sorprendentemente ferma, “ma ho un’obiezione molto seria a questo matrimonio.

” Greta esplose accanto a me. La sua voce uscì in un urlo stridulo di rabbia appena controllata. “Chi diavolo credi di essere? ” La ignorai completamente, tenendo gli occhi su Dorian come se fosse l’unica persona nell’universo che contasse, perché in quel momento lo era davvero.

“Dorian, mi hai detto che mi ami”, dissi, sentendo le lacrime formarsi, ma rifiutandomi di lasciarle cadere ancora. “E poi mi hai mandato via dicendo che era per proteggermi. Ma io non voglio protezione. Non ho mai voluto protezione.

Voglio solo te. ” Feci una pausa, respirando a fondo prima di continuare. “So che è completamente folle. So che le nostre famiglie ci odieranno.

So che probabilmente perderai questa alleanza che tutti considerano così importante. Ma ti amo, Dorian. Ti amo così tanto che non riesco a immaginare un futuro in cui tu non ci sia. E non potevo restare a casa sapendo che eri qui a sposare qualcun altro, senza almeno provarci, senza almeno darti la possibilità di scegliere davvero.

” Dorian rimase completamente immobile, guardandomi con un’espressione che non riuscivo a decifrare, e il silenzio si protrasse così a lungo che cominciai a sentire il panico salire in gola. Forse avevo calcolato tutto male. Forse era davvero andato avanti. Forse…

“Dorian, falla uscire subito”, ordinò Greta, rivolgendosi a lui con rabbia assoluta sul viso. “Questo è il nostro matrimonio, la nostra alleanza. Non ha alcun diritto di essere qui. ” Dorian guardò Greta, poi il suo sguardo tornò a me, e quando parlò, la sua voce era carica di qualcosa che suonava pericolosamente vicino al sollievo.

“Non posso. ” “Cosa? ” gridò praticamente Greta, facendo un passo verso di lui come se volesse afferrarlo fisicamente. Dorian mi guardò di nuovo, e questa volta vidi un piccolo sorriso formarsi sulle sue labbra.

Il primo sorriso vero che gli vedevo da settimane. “Sei pazza”, disse, ma non suonava come un’accusa. Suonava come ammirazione mista a incredulità. “Completamente, assolutamente pazza.

” “Lo sono”, concordai, sentendo il mio stesso sorriso apparire attraverso le lacrime. “Sono pazza di te. ” Dorian guardò Greta un’ultima volta, poi cominciò ad allentare la cravatta con movimenti deliberati, togliendosela del tutto e gettandola a terra, in un gesto tanto simbolico quanto pratico. “Mi dispiace, Greta”, disse, con una fermezza nella voce che non lasciava spazio a discussioni.

“Ma non posso sposarti quando sono completamente innamorato di qualcun altro. ” Scese i gradini dell’altare, venendo dritto verso di me, e il caos cominciò a esplodere intorno a noi mentre la realtà di ciò che stava accadendo raggiungeva l’assemblea. Greta urlò qualcosa che non riuscii a elaborare completamente, e la famiglia Esposito rimase con espressioni che andavano dallo shock alla rabbia, ma nulla di tutto ciò contava, perché Dorian era di fronte a me con quello sguardo intenso che mi faceva sempre sentire come se fossi l’unica persona al mondo. “Scusa”, disse Dorian, abbastanza forte perché tutti potessero sentire, voltandosi parzialmente verso la sua famiglia senza lasciare andare del tutto il mio sguardo.

“Ma scelgo lei. Anche se costa l’alleanza, anche se costa territorio o potere o qualunque cosa pensiate che stia buttando via. Scelgo Angel. ” Si voltò completamente verso di me, le sue mani si alzarono per tenermi il viso con quella tenerezza che contrastava completamente con il caos intorno a noi.

“Sarà difficile”, mi avvertì, con voce abbastanza bassa perché solo io potessi sentire. “La mia famiglia combatterà. La tua famiglia impazzirà quando lo scoprirà. Avremo molti problemi davanti.

” “Lo so”, dissi, le mie mani che si alzavano per coprire le sue. “Ma insieme… ” “Insieme”, confermò Dorian, e quel sorriso crebbe fino a diventare qualcosa di radioso e vero. “Sempre insieme, qualunque cosa accada.

” E poi mi baciò proprio lì, sull’altare, davanti a Dio e all’élite mafiosa e alla furiosa Greta e alla sua famiglia scioccata. E fu il bacio più perfetto della mia vita, perché non era segreto o nascosto o carico di colpa. Era onesto e pubblico e una dichiarazione assoluta che ci eravamo scelti l’un l’altro, nonostante tutto ciò che era contro di noi. Quando finalmente ci separammo, nella chiesa regnava il caos totale.

Greta si era voltata e marciava lungo la navata verso l’uscita, urlando qualcosa sul fatto che la famiglia Morrow non avrebbe mai dimenticato questa umiliazione. La famiglia Esposito era divisa tra chi sembrava arrabbiato e chi sembrava stranamente sollevato, come se avessero aspettato qualcosa del genere. Henry applaudiva drammaticamente dal fondo della chiesa, con le lacrime che gli scorrevano sul viso, mentre Deb sorrideva e scuoteva la testa con quell’espressione di “non posso credere che sia davvero successo”. Dorian intrecciò le sue dita con le mie e strinse la mia mano abbastanza forte da farmi capire che era reale, che si era davvero scelto di restare con me.

“Pronta a sopportare le conseguenze? ” chiese piano, e potevo vedere la preoccupazione mista alla felicità nei suoi occhi. “Più che pronta”, risposi, ed era completamente vero, finché era con te. E poi uscimmo insieme dalla chiesa, mano nella mano e completamente uniti, lasciando quel posto verso un futuro incerto, ma almeno un futuro che avremmo affrontato fianco a fianco.

I giorni dopo l’interruzione del matrimonio furono un brutale ottovolante di emozioni, oscillando tra l’euforia assoluta di essere finalmente apertamente con Dorian e la paura paralizzante di tutte le conseguenze che cominciavano appena a manifestarsi. La prima e più immediata conseguenza arrivò sotto forma di un teso incontro tra Dorian e la sua famiglia, una conversazione di cui mi raccontò più tardi con quell’espressione scura che mi diceva che era stato brutto come ci aspettavamo. La famiglia Morrow aveva immediatamente interrotto tutti i legami con gli Esposito dopo l’umiliazione pubblica del matrimonio annullato. Con quella rottura arrivò la perdita di territorio significativo che l’alleanza avrebbe garantito, contratti che sparirono da un giorno all’altro, e una generale diminuzione del potere e dell’influenza che la famiglia Esposito aveva costruito con cura per generazioni.

Dorian mi raccontò tutto questo mentre eravamo seduti nel suo appartamento pochi giorni dopo, la sua voce calma ma piena di peso mentre descriveva esattamente quanto la sua scelta fosse costata alla famiglia. “Sono arrabbiati”, disse Dorian, la sua mano intrecciata con la mia in un modo che mi diceva che stava cercando conforto tanto quanto lo offriva. “Mio padre riesce a malapena a guardarmi. I miei zii parlano di rimuovermi dalle posizioni di leadership.

E metà della famiglia pensa che abbia perso la testa. ” Sentii il senso di colpa stringersi nel petto, la terribile consapevolezza che la mia presenza nella sua vita aveva causato tutta questa distruzione. “Ti penti della tua scelta? ” chiesi, forzandomi a guardarlo in faccia, anche se temevo la risposta.

“Di aver scelto me invece dell’alleanza? ” Dorian si voltò per guardarmi con quell’intensità che mi toglieva sempre il respiro. E poi prese la mia mano e la posò sul suo cuore, dove potevo sentire i battiti forti e costanti. “Non per un secondo”, disse con assoluta convinzione.

“Perderei tutto mille volte se significasse poter essere davvero con te, senza segreti, senza nasconderci, senza sensi di colpa. ” Ma mentre Dorian lottava con le conseguenze nella sua famiglia, sapevo che era solo questione di tempo prima che mio padre scoprisse cosa avevo fatto. E quando quel momento arrivò finalmente, fu devastante come avevo immaginato. Le foto del matrimonio erano ovviamente trapelate, perché eventi di quella portata con quel livello di scandalo non restano mai privati.

E nel giro di pochi giorni, le immagini di me che interrompevo la cerimonia circolavano sui siti di pettegolezzi e sui social media, che mio padre monitorava occasionalmente. La chiamata arrivò un giovedì mattina, mentre ero nell’appartamento di Dorian e cercavo di aiutarlo a organizzare alcuni documenti aziendali. Il nome di mio padre che appariva sullo schermo del telefono mi fece sprofondare lo stomaco in un modo che mi paralizzò temporaneamente. Dorian vide la mia espressione e capì immediatamente, venendo verso di me e posando la mano sulla mia spalla come sostegno silenzioso mentre rispondevo alla chiamata con mani tremanti.

“Cosa hai fatto? ” esplose la voce di mio padre attraverso il telefono, prima ancora che potessi dire ciao, e il volume e la rabbia in essa mi fecero fisicamente indietreggiare, anche se sapevo che era dall’altra parte della città. “Papà, posso spiegare… ” iniziai, ma mi interruppe subito con quell’autorità che usava raramente ma che mi faceva sempre sentire di nuovo dieci anni.

“Hai interrotto il matrimonio di Dorian Esposito? ” continuò Richard, e potevo sentire l’incredulità mista alla rabbia nella sua voce. “Il boss mafioso? Angel, sei completamente pazza?

” Feci un respiro profondo, cercando di trovare il coraggio che sembrava avermi abbandonato del tutto. “Lo amo, papà”, dissi, con la voce molto più debole di quanto volessi. “Lo conosci a malapena”, ribatté Richard, e potevo immaginarlo perfettamente mentre camminava avanti e indietro nel suo ufficio, quel gesto che faceva sempre quando era davvero arrabbiato. “Ed è un criminale, Angel, lo sai, vero?

Sai che l’uomo per cui hai appena distrutto la tua reputazione è letteralmente un boss mafioso? ” “Non lo è… ” iniziai a protestare, ma mio padre mi interruppe di nuovo. “Lo è”, gridò praticamente Richard, la sua voce che si alzava in un modo che raramente sentivo.

“Non mi importa quale facciata di rispettabile uomo d’affari mantenga. Tutti quelli che contano sanno esattamente chi e cosa sia Dorian Esposito. E tu, mia figlia, ti sei appena associata pubblicamente a lui in un modo che non può essere annullato. ” Ci fu una pausa in cui potevo sentire mio padre respirare pesantemente, cercando di controllarsi.

E quando riprese a parlare, la sua voce era diventata più fredda e controllata, in un modo che era in qualche modo peggiore delle urla. “Sei diseredata”, disse. Ogni parola uscì precisa e deliberata. “Niente eredità, niente accesso ai fondi di famiglia, niente posto nell’azienda.

Tutto questo sparisce finché non chiudi con lui e non torni in te. ” Sentii le lacrime scorrere sul mio viso, ma allo stesso tempo qualcosa di selvaggio e determinato si solidificò nel mio petto. Quella certezza assoluta di aver fatto la scelta giusta, anche se costava tutto. “Allora addio, papà”, dissi, con la voce sorprendentemente ferma nonostante le lacrime, “perché non chiudo con lui.

Non ora, non mai. ” Riattaccai prima che potesse rispondere. Il telefono cadde dalla mia mano mentre i singhiozzi cominciavano a lacerarmi la gola. E Dorian mi tirò subito tra le sue braccia, tenendomi stretta mentre crollavo contro il suo petto.

Non disse nulla, si limitò a tenermi e lasciarmi piangere. Una mano mi accarezzava i capelli mentre mormorava parole di conforto che riuscivo a malapena a elaborare attraverso il dolore. Non so quanto tempo rimanemmo così, ma alla fine le mie lacrime si placarono fino a diventare singhiozzi occasionali. E poi il telefono squillò di nuovo, facendoci entrambi guardare lo schermo con apprensione.

Ma questa volta non era mio padre, era mia madre. E qualcosa nel modo in cui appariva il suo nome mi diede un piccolo barlume di speranza che non sapevo nemmeno di avere ancora. “Angel”, la voce di Margaret arrivò sommessa quando risposi, così diversa dalla rabbia di mio padre. Mi fece quasi ricominciare a piangere.

“Sono tua madre, tesoro. Tuo padre è arrabbiato, come puoi immaginare, ma dovevo chiamarti e parlarti. ” “Mamma… ” iniziai, ma la voce mi venne meno e dovetti schiarirmi la gola prima di continuare.

“So di averti delusa, io e papà. So di aver… ” “Non mi hai delusa”, mi interruppe Margaret dolcemente, e la sincerità nella sua voce mi colpì completamente alla sprovvista. “Capisco, Angel.

L’amore ci fa fare cose folli. Cose che non hanno senso per nessun altro, ma che per noi hanno perfettamente senso. ” Fece una pausa, e potevo sentirla respirare dall’altra parte. “Dimmi solo una cosa.

Sei sicura? Assolutamente sicura che lui sia ciò che vuoi, anche con tutto ciò che stai perdendo? ” “Lo sono, mamma”, risposi senza esitazione, guardando Dorian che sedeva accanto a me tenendomi la mano libera. “Non sono mai stata più sicura in vita mia.

” Ci fu un altro silenzio, poi Margaret parlò di nuovo con quella fermezza che conoscevo dai momenti importanti della mia infanzia. “Allora ti sostengo”, disse semplicemente. “Dovrà essere di nascosto. Tuo padre non deve sapere che sono dalla tua parte, o diserederà anche me.

Ma ti sostengo, Angel, completamente. ” Le lacrime tornarono, ma questa volta erano lacrime di sollievo misto a gratitudine travolgente, la consapevolezza che non avevo perso tutto, anche se avevo perso così tanto. “Grazie, mamma”, riuscii a dire tra i singhiozzi. “Grazie per aver capito.

” “Ti voglio bene”, disse Margaret con quel tono materno che mi faceva sempre sentire al sicuro, non importa quanti anni avessi. “Promettimi solo che starai attenta, che ti proteggerai. Il mondo in cui vive Dorian è pericoloso in un modo che non voglio nemmeno immaginare. ” “Lo prometto”, dissi.

Ed era una promessa che intendevo mantenere, perché ora che avevo finalmente Dorian davvero, non avrei permesso a nulla di frapporsi tra noi. Sei mesi erano passati da quel giorno caotico in chiesa, e a volte mi svegliavo la mattina e non riuscivo a credere del tutto che tutto fosse successo davvero, che Dorian e io fossimo davvero apertamente e ufficialmente insieme, senza doverci nascondere da nessuno. Vivevamo ora nel suo appartamento, quello spazio lussuoso in centro che aveva gradualmente ricevuto i miei accenti in ogni angolo. Le mie piante sul balcone si mescolavano ai suoi mobili maschili e minimalisti.

I miei libri occupavano metà della libreria che prima conteneva solo volumi su affari e strategia. La vita si era stabilita in una nuova normalità che era allo stesso tempo più dura e più gratificante di quanto avessi potuto immaginare. Dorian stava ricostruendo il suo impero senza i Morrow, e sorprendentemente, scoprì che c’era una libertà inaspettata nel non essere legato a contratti e obblighi imposti dalle generazioni precedenti. Faceva affari in modo diverso ora, forse più cauto, ma anche più autentico, costruendo alleanze basate sul rispetto reciproco piuttosto che su matrimoni combinati e tradizioni obsolete.

Io avevo iniziato a lavorare come designer freelance dopo aver perso l’accesso ai fondi di famiglia. Anche se il denaro era decisamente meno di quanto fossi abituata, c’era una vera soddisfazione nel sapere che ogni centesimo che guadagnavo veniva dal mio lavoro e dal mio talento. Dorian aveva offerto innumerevoli volte di finanziare tutto, ma avevo rifiutato fermamente, perché dovevo dimostrare a me stessa che potevo sopravvivere senza la rete di sicurezza che la mia famiglia aveva sempre fornito. Dovevo sapere di aver scelto Dorian per amore, non per necessità finanziaria.

Eravamo felici in modo profondo e genuino, ma ciò non significava che tutto fosse perfetto o facile. C’erano giorni in cui le conseguenze delle nostre scelte pesavano più di altri. Giorni in cui Dorian tornava a casa teso e silenzioso dopo riunioni difficili con collaboratori che mettevano ancora in discussione le sue decisioni. O giorni in cui vedevo qualcosa che mi ricordava mio padre e sentivo quel dolore acuto della perdita, anche se sapevo che era stata una mia scelta recidere quel legame.

Fu un sabato pomeriggio di ottobre quando Henry e Deb apparvero senza preavviso, portando vino e quell’energia caotica che trasformava ogni riunione in qualcosa di indimenticabile. Henry irruppe nell’appartamento con il suo entusiasmo caratteristico, gettandosi sul divano come se il posto fosse suo, mentre Deb lo seguiva con un’espressione divertita e leggermente infastidita. “Allora? ” chiese Henry senza preamboli, guardando avanti e indietro tra me e Dorian con quel sorriso cospiratorio.

“Siete finalmente davvero ufficiali? Tipo convivere, condividere l’armadio, litigare su chi ha lasciato il sedile del water alzato? ” Risii, stringendomi più vicino al fianco di Dorian sul divano. “Molto ufficiali”, confermai, sentendo il suo braccio che si posava automaticamente sulle mie spalle, in un gesto che era diventato naturale come respirare.

“E la tua famiglia? ” chiese Deb, più cautamente, sempre la più sensibile alle dinamiche complicate della nostra relazione. “Come stanno gestendo tutto dopo questi mesi? ” Dorian rifletté per un momento.

Le sue dita tracciavano distrattamente motivi sulla mia spalla mentre formulava la risposta. “Alla fine l’hanno accettata”, disse, con una nota di sorpresa nella voce, come se non riuscisse ancora a crederci del tutto. “Ci è voluto tempo, molte conversazioni difficili e alcune urla memorabili, ma hanno capito che ora sono più forte di quando ero bloccato in un’alleanza forzata. ” Fece una pausa e mi guardò con quell’espressione gentile che mi faceva sempre battere il cuore.

“E con lei al mio fianco, posso affrontare qualsiasi cosa. ” Henry portò drammaticamente la mano al cuore, fingendo di essere sul punto di piangere. “È così bello. Non posso sopportarlo.

E tu, tesoro, tuo padre è ancora un completo idiota testardo? ” Sospirai, sentendo quel familiare dolore di tristezza misto a frustrazione. “Mio padre non mi parla ancora”, ammisi, forzando la voce a rimanere neutra anche se faceva male ammetterlo. “Ma mia madre viene a trovarmi di nascosto quando lui è in viaggio d’affari.

Porta notizie, mi racconta come vanno le cose, e tiene viva questa connessione, anche se deve rimanere nascosta da lui. ” “L’amore vince”, dichiarò Henry con assoluta convinzione, alzando il suo calice di vino in un brindisi spontaneo. “L’ho sempre saputo. Dal primo giorno in cui vi ho visti ballare in quel club, con tutta quella tensione palpabile, sapevo che l’amore avrebbe trionfato su tutte le assurde complicazioni.

” Deb alzò gli occhi al cielo, ma sorrideva, e brindammo tutti lì nel soggiorno, celebrando non solo ciò che avevamo conquistato, ma anche tutto ciò che avevamo superato per arrivarci. La conversazione scorreva facilmente dopo. Henry raccontò storie ridicole sulle sue ultime catastrofi romantiche, mentre Deb commentava con umorismo asciutto. E per la prima volta dopo mesi, sentii che davvero tutto sarebbe andato bene, come se avessimo finalmente raggiunto l’altro lato di tutte le turbolenze.

Ma fu quasi un anno dopo, in un piovoso pomeriggio di settembre che non dimenticherò mai, che la riconciliazione che non mi aspettavo più arrivò finalmente nel modo più inaspettato, cogliendomi completamente alla sprovvista. Stavo lavorando a casa a un progetto di design particolarmente complicato quando suonò il campanello. Aprii la porta senza pensarci troppo su chi potesse essere, e quasi caddi all’indietro per lo shock quando vidi mio padre nel corridoio. Richard Sharman era visibilmente a disagio, con le mani in tasca e un’espressione sul viso che non gli avevo mai visto prima.

Qualcosa tra il rimpianto e la determinazione. Rimanemmo lì per un lungo momento, a fissarci. Un intero anno di silenzio e dolore era sospeso come una barriera fisica nell’aria tra noi. “Papà”, riuscii infine a dire, con la voce molto più debole di quanto volessi.

“Angel”, rispose, e solo quello, solo sentirlo pronunciare il mio nome dopo così tanto tempo, fu quasi abbastanza per farmi piangere. “Posso entrare? ” Feci un passo indietro dalla porta, un gesto silenzioso di permesso, e lo guardai entrare nell’appartamento che condividevo con Dorian. I suoi occhi esaminarono la stanza, come se stesse catalogando ogni dettaglio.

Ci sedemmo in soggiorno. Quel silenzio imbarazzante si protrasse finché finalmente fece un respiro profondo e parlò. “Continuo a pensare che tu sia pazza”, iniziò Richard, e quelle parole così tipiche di lui mi fecero quasi sorridere nonostante la tensione. “Completamente e assolutamente pazza, a buttare via tutto per una relazione che sembrava impossibile in ogni modo.

” Fece una pausa e mi guardò direttamente. “Ma sembri felice, Angel. Davvero felice, in un modo che non vedevo da anni. ” Sentii le lacrime formarsi, quell’emozione travolgente di vedere finalmente mio padre riconoscere la mia scelta, anche se non era ancora del tutto d’accordo.

“Sono felice, papà”, dissi onestamente, “più felice di quanto avessi mai immaginato possibile. ” Richard annuì lentamente, elaborando, e poi fece la domanda che potevo vedere lo tormentava. “E Dorian, ti tratta bene? Ti fa sentire apprezzata e rispettata?

” “Meglio di chiunque altro in passato”, risposi senza esitazione, sentendo quella certezza assoluta che veniva dal conoscere Dorian così profondamente. “Mi fa sentire la cosa più importante del suo universo, come se nulla contasse quanto la mia felicità. ” In quel momento Dorian tornò a casa, aprì la porta e si fermò immediatamente quando vide Richard seduto nel nostro soggiorno. Quel momento di tensione assoluta in cui i due uomini si guardarono in silenzio prima che venissero pronunciate parole.

Dorian si riprese per primo, chiuse la porta dietro di sé e avanzò con quella sicurezza controllata che portava sempre. Tese la mano a mio padre, un gesto che era allo stesso tempo rispettoso e di sfida. “Signor Sharman”, disse Dorian, con cautela nella voce ma anche fermezza. Richard guardò la mano tesa per un lungo momento, poi finalmente la strinse.

E poi guardò Dorian dritto negli occhi con quell’intensità che conoscevo così bene. “Se la ferisci”, disse mio padre, ogni parola carica di minaccia seria, “anche se sei un boss mafioso o qualunque cosa tu sia, ti ucciderò. Puoi contarci. ” Dorian non indietreggiò di un centimetro, sostenendo lo sguardo di Richard con rispetto ma senza sottomissione.

“Giusto”, concordò, con onestà cruda nella voce. “Ma non la ferirò mai, signor Sharman. Lei è tutto per me. L’unica cosa più importante degli affari o del potere o di qualsiasi altra cosa abbia nella vita.

” Vidi qualcosa cambiare nell’espressione di mio padre. Quell’ultima resistenza cominciò a dissolversi mentre elaborava le parole di Dorian e l’evidente sincerità dietro di esse. Rimase in silenzio per un altro lungo momento, poi annuì una volta, in modo deciso. “Okay”, disse Richard, e quella semplice parola portava così tanto peso che quasi mi tolse il respiro.

“Non lo accetto completamente, non ancora, ma accetto che siete insieme e che questo non sembra cambiare. ” Guardò di nuovo Dorian. Quell’ultimo strato di padre protettivo era ancora saldamente al suo posto. “Ma prenditi cura di lei.

Intesi? Tienila al sicuro in questo mondo pericoloso in cui vivi, o avrai a che fare con me. ” “Sempre”, promise Dorian, venendo verso di me e posando la mano sulla mia spalla, un gesto che era sia protettivo che possessivo. “Mi prenderò cura di lei per il resto della mia vita.

Questo posso garantirlo. ” E così, con quella conversazione tesa ma necessaria, l’ultimo pezzo cadde finalmente al suo posto. L’ultimo legame che pensavo di aver perso per sempre fu riparato con cura. Non era perfetto.

Mio padre aveva ancora evidenti riserve e probabilmente le avrebbe sempre avute, ma era accettazione. Era il riconoscimento che avevo fatto la mia scelta e che quella scelta era stata giusta per me. Dopo che mio padre se ne fu andato, promettendo di tornare a cena tra qualche settimana, questa volta portando ufficialmente mia madre, mi voltai verso Dorian e lasciai finalmente scorrere le lacrime che avevo trattenuto. Lui mi tirò tra le sue braccia, tenendomi stretta mentre piangevo contro il suo petto.

Lacrime di sollievo e gratitudine e amore così immenso che sembrava impossibile contenerlo. “Ora è tutto completo”, mormorai contro di lui quando finalmente riuscii a parlare. “Abbiamo noi, abbiamo i nostri amici, e ora ho la mia famiglia, almeno in parte. Abbiamo tutto ciò che conta.

” “Sì”, concordò Dorian, baciandomi la punta della testa con quella tenerezza riservata solo a me. “E da qui, costruiremo ancora di più. ”

Due anni erano passati da quel giorno teso in cui mio padre era apparso nell’appartamento. E se qualcuno mi avesse detto tre anni prima che sarei stata qui, a convivere con Dorian e ad essere davvero felice in un modo che sembrava uscito da una fiaba improbabile, probabilmente gli avrei riso in faccia.

Ma eccoci qui, più forti che mai, avendo sopravvissuto a tutto ciò che l’universo ci aveva lanciato contro e riuscendo ancora a costruire qualcosa di bello e vero dalle ceneri di tutto ciò che avevamo perso. L’Eclipse era diventato, in un modo strano, il nostro posto speciale. Quel club dove tutto era iniziato in quella notte di tanto tempo fa, quando indossavo un vestito verde e provocavo deliberatamente un uomo che non avrei dovuto desiderare. Dorian stava organizzando una festa per l’anniversario della riapertura del club dopo ampi lavori di ristrutturazione.

Quando Henry, con quel sorriso birichino che sapevo significava guai, suggerì che indossassi di nuovo quel vestito, non potei resistere alla tentazione. Il verde smeraldo mi stava ancora perfettamente, aderendo alle mie curve esattamente come anni prima. E quando entrai nel club con Henry e Deb al mio fianco, sentii la stessa ondata di fiducia e potere che quel tessuto mi dava sempre. La differenza era che questa volta non stavo provocando per vedere se potevo attirare l’attenzione di Dorian.

Stavo provocando perché sapevo esattamente quale effetto avrebbe avuto su di lui, e amavo ogni secondo di quello. Dorian era vicino al bar, a parlare con alcuni collaboratori, quando mi vide. E il momento in cui i suoi occhi caddero su di me fu assolutamente delizioso da guardare. Si fermò a metà frase.

La sua espressione passò da professionale a qualcosa che era pura intensità maschile, mescolata a quel piccolo e pericoloso sorriso che conoscevo così bene. Si scusò con i collaboratori e cominciò a venire verso di me con quella determinazione che mi faceva sempre battere il cuore. “Tesoro, stai mettendo alla prova la mia promessa? ” chiese Dorian quando fu abbastanza vicino.

I suoi occhi esaminarono il vestito con evidente apprezzamento, mentre quel sorriso cresceva. Inclinai la testa con finta innocenza, godendomi il gioco che, anche dopo tutto quel tempo, non aveva perso il suo fascino. “Quale promessa? ” Dorian si avvicinò ancora.

Le sue mani trovarono la mia vita in quel gesto che era diventato così familiare e confortante negli anni, possessivo ma amorevole in un modo che mi faceva sempre sentire completamente al sicuro e desiderata. “Se ti becco ancora con questo vestito”, disse, con voce bassa e roca vicino al mio orecchio, “te lo strapperò di dosso con i denti. ” Risii, quel suono che era in parte provocazione e in parte pura felicità, e mi chinai più vicino a lui. “E lo farai?

” “Assolutamente”, promise Dorian. Le sue labbra incontrarono le mie in un bacio che, anche dopo centinaia di altri baci, aveva ancora il potere di fermare il mio intero mondo. “Ma non qui, non a casa, dove posso prendermi il mio tempo e farlo come si deve. ” Si tirò indietro appena abbastanza per guardarmi negli occhi.

Quell’intensità riservata solo a me brillava lì. “Sei il mio angelo per sempre. ” “Per sempre”, concordai, sentendo quel calore familiare nel petto, quella certezza assoluta di aver fatto tutte le scelte giuste per arrivare a questo momento. Era così perfetto che avrebbe dovuto allarmarmi che qualcosa sarebbe andato storto, perché i momenti perfetti nel tipo di vita che Dorian conduceva non duravano mai senza interruzioni.

Poi vidi una delle guardie di Dorian correre verso di noi con un’espressione di urgenza assoluta, trasformando immediatamente l’atmosfera intorno a noi da celebrativa a tesa. “Capo”, gridò praticamente la guardia quando fu abbastanza vicino, completamente senza fiato in un modo che mi disse che era corso da lontano. “Abbiamo un problema serio. ” Dorian si voltò immediatamente verso di lui.

Il suo atteggiamento passò in una frazione di secondo da amante rilassato a boss mafioso allarmato. “Che problema? ” chiese, con voce controllata ma piena di tensione. La guardia guardò me brevemente prima di riportare l’attenzione su Dorian, visibilmente a disagio per ciò che stava per dire.

“Greta Morrow è tornata in città, capo, e questa volta non è sola. Ha portato alleati, pesi massimi di altre famiglie che ha convinto a coalizzarsi contro di te. ” Sentii Dorian irrigidirsi accanto a me. Quel tipo di silenzio assoluto che precede un’esplosione di azione.

E quando guardai il suo viso, vidi qualcosa che raramente vedevo lì. Qualcosa che era pericolosamente vicino alla paura genuina. “Cosa significa questo? ” chiesi, sentendo l’ansia contorcersi nello stomaco, anche senza comprendere appieno la portata della minaccia.

Dorian si voltò per guardarmi, e l’espressione sul suo viso mi fece sprofondare il cuore. “Significa che il passato è tornato”, disse, ogni parola piena di peso. “E questa volta Greta non vuole solo distruggere me o riconquistare l’alleanza che ha perso. ” Fece una pausa, le sue mani che si alzavano per tenermi il viso con quella tenerezza che contrastava completamente con la paura nei suoi occhi.

“Questa volta vuole te, Angel. Vuole farti del male per farmi del male. ” Tenni le sue mani, rifiutandomi di lasciarmi paralizzare dalla paura, anche se era sicuramente presente. “Allora li affronteremo insieme”, dissi, con tutta la fermezza che potevo radunare, “come abbiamo affrontato tutto il resto che ha cercato di separarci.

” “Insieme”, concordò Dorian, e poi si rivolse alla guardia con quell’espressione di comando assoluto. “Convocare tutti, ora. Tutti gli uomini che abbiamo a disposizione. La guerra è ufficialmente iniziata.

” La guardia annuì e cominciò ad andarsene, ma poi si voltò di nuovo, come se avesse dimenticato di menzionare qualcosa di importante. “Capo, c’è un’altra cosa”, disse esitante. “La signora Morrow non è sola dietro le quinte. Ha qualcuno con sé, qualcuno di inaspettato.

” “Chi? ” chiese Dorian, con impazienza evidente nella voce. Poi vidi, attraverso la folla che cominciava a diradarsi mentre sentiva la tensione nell’aria, una figura familiare che camminava accanto a Greta Morrow verso l’area VIP del club. Il mio cuore si fermò letteralmente quando riconobbi il viso, mentre elaboravo l’impossibilità di ciò che i miei occhi vedevano.

“Mio padre”, sussurrai, con la voce completamente priva di forza per lo shock assoluto. “Cosa ci fa mio padre con lei? ” Dorian seguì il mio sguardo, e vidi il momento esatto in cui elaborò la stessa impossibile scena. Richard Sharman, che camminava fianco a fianco con Greta Morrow come se fossero alleati, come se gli ultimi due anni di attenta riconciliazione non fossero mai esistiti.

L’espressione di Dorian si oscurò in un modo che non gli avevo mai visto. Quella rabbia fredda e calcolata lo sopraffece completamente. “Sembra che tuo padre abbia deciso che vuole ancora separarci”, disse Dorian, con voce così gelida che mi fece venire i brividi. “E ha trovato l’alleata perfetta per farlo.

“