勘違いするな。あんな弱い企業はどうにでもなる。取引先で打ち合わせを待っていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。うちの担当部長、黒やだ。俺と目が合うと、すぐに目をそらし、部下らしき男に「そういうことだ。なんとかしておけ」と指示を飛ばし、こちらには白々しく挨拶してきた。小企業か。今の言葉は明らかに俺に向けられたものだ。いつか痛い目を見させてやる。俺は心に決めた。
俺の名はナルセ。三十五歳でベンチャー企業を経営している。いくつか特許を持ち、それを製品開発に活かしたり、他社から特許使用料を得たりしている。中でも一番最近取ったのが冷却構造の特許だ。モーターが熱で壊れるのを防ぎ、限界以上のパワーを引き出す、超画期的な水冷構造。今の取引先は大型倉庫などで使われる自動搬送ロボットを製造していて、俺の特許技術を使えば、より薄型なのに重い荷物を載せてもスピーディに動く。その担当者が黒やという五十代の部長だ。
最初は「ナルセ社長の技術が世界を救う」とゴマをすってきたが、特許使用の許可を出した途端、態度が一変した。契約書を交わした翌日から電話しても折り返しがない。直接会えば挨拶すらそっけない。まるで別人だ。挙げ句の果てには「これって構造さえ分かれば、他の工場でも作れるんだろ。結局誰でも作れるものってことだよな」と言い出す始末。構造には特許を取っているので、他者が模倣すれば侵害になる。この人、分かっているのか。不審感は募る一方だった。
俺は親友の池田に愚痴をこぼした。池田は高校時代からの親友で、うちの顧問弁護士だ。特許や著作権を専門とし、以前、俺が著作権侵害を受けた時も、池田のおかげで勝訴できた。「何かあったら絶対に俺がなんとかしてやるよ。こういう奴に限って、必ずどこかでボロを出すもんだ」と池田は不敵に笑った。ただ、この時点では実害がない。池田に相談しても、下手に動けば逆効果だと言われ、俺は静観するしかなかった。
そんな時、黒やから連絡があった。「この特許使用料、もっと安くならないの？」と、いかにも俺を下に見た発言だ。「もう契約書も交わしていますし、値下げする気は一切ありません」と俺は突き放すように答えた。黒やは「随分強気だね。特許を持っているというだけで、目上である私にそんな態度を取るとは大したもんだ」と嫌味を繰り返す。仕事は仕事として割り切っているつもりだったが、苛立ちは募っていた。その頃、俺は次の特許開発の真っ最中で、忙しさも相まって余裕がなかった。
黒やの会社から、今年度の特許使用料が期日を過ぎても振り込まれない。気づいたのは三ヶ月が過ぎてからだ。年払いの契約なので、一年分の使用料をもらっていない状態。俺は昔からこういう金の管理に無頓着で、池田から何度も注意されていた。また確認を怠ってしまった。俺は池田に怒られるのを覚悟で、すぐに黒やへ連絡した。しかし「ああ、確認してみるわ。今忙しくてな」と言われて電話を切られる。会社にも突撃したが、アポなしは困ると追い返された。黒やより上の立場の人間には会えないし、部下たちは全員黒やの言いなりで話にならない。
今日も黒やの会社に行くと、たまたま黒やが出てきたところだった。「黒や部長」と声をかけると、「アポなしは困ると言っているだろう」と返された。「アポすら取ろうとしないから来たんですよ。特許使用料を滞納しているんだから、理由があるのなら、そっちから連絡してくるべきではないんですか？」と、なるべく冷静に話した。すると黒やは「特許使用料？」と首をかしげる。俺はその態度に眉をひそめた。
黒やは思い出したかのように言った。「ああ、あれか。それはもう、俺の友人の会社に変更した。君のところにも連絡したはずだが」「連絡なんて来てませんけど」と返すと、黒やはとぼけて「おかしいなあ。まあとにかく、君のところの高い特許料はもういらないんだ。コスト削減だよ」と言ってきた。「契約解除ということですか？ でしたら違約金の支払いをお願いします」と告げると、「ああ、分かった。部下に伝えておくよ」と話を終わらせようとした。「それって、同じ構造の部品を作っているということですよね？」と聞くと、黒やは「俺はよく知らない」と言い逃れ、そそくさと去っていった。あれは特許侵害だろう。俺は黒やの背中を見ながら確信した。
事務所に戻り、すぐに池田へ連絡した。「だからあれほど言っただろうが」と第一声に説教される。仕方ない。さっさと請求しなかった俺が悪い。そう思いながら、黒やとの会話を全て説明すると、池田は「うん、そういうことね。だったらいい手がある」と言った。電話の向こうで、きっと不敵な笑みを浮かべているのだろう。池田は黒やの会社が一週間後の展示会に出展するという情報を掴んでいた。「俺は、てっきりお前の特許技術が使われたロボットが堂々と出展されるのかと思っていたんだが」「ああ、まあ、おそらくお前の特許技術が使われてるんだよ。無断使用ってだけで」と池田。「展示会で、俺の特許技術が使われてる証拠を掴めば、訴えられるよな」「もちろん。ああ、それ、俺も行くから」と、池田は当然のように答えた。
池田はちょっと血の気が多いというか、悪は徹底的に制するという信念の持ち主だ。もちろん俺も黒やのことは許せない。「展示会には変装し、バイヤーとして潜入する。動かぬ証拠を掴んで、徹底的に追い詰めるぞ」「了解」と池田は短く答えた。
展示会当日、俺は慣れないスーツに眼鏡、池田は俺に合わせて安物のスーツに髪型まで変えてきた。まあ、池田は黒やと面識がないので、わざわざ変える必要はなかったのだが、「潜入捜査って楽しそうだよな」と本人が言っているので、止めないでおいた。早速中に入ると、黒やはブースでプレゼンしていた。「我が社の新技術で、コストを半分に抑えた次世代モーターを搭載しています。こんなに薄型のロボットでも、従来の五倍もの力を発揮しますよ」それを聞いて、俺は「我が社の新技術だと」と思わず呟いたが、池田に「まあまあ落ち着け」と言われて我に帰る。黒やとの距離は数メートル。見破られるわけにはいかない。
俺は声の色を変えて質問した。「素晴らしい性能ですね。しかし、この大きさでこの出力を出すには、相当特殊な加工が必要なはずですが、どうされたんですか？」すると黒やは得意げに答えた。「目が高い。そこは我が社の独自構造でしてね。細かくは言えませんが、特許申請するつもりの技術です」再び声を上げそうになる俺を遮って、池田が「その技術で御社は開発したと確認を」と聞いた。「もちろんです」と黒やは胸を張った。サンプル品が購入できるというので、「是非購入させていただきたい」と感情を抑えて言うと、黒やは「ありがとうございます」と頬を緩めた。
全てを終えてブースを離れると、池田が「ちゃんと録音できたか」と聞く。俺はボイスレコーダーを取り出し、「もちろん」と答えた。これは事前に池田から渡されていたもので、先ほど質問をしたのは、俺の技術を自社の技術だと主張する証拠が欲しかったからだ。
それから数日後、届いた黒やの会社のサンプル品を、俺は躊躇なく分解し始めた。構造を把握し、「やっぱり俺の特許技術じゃないか」と結果を池田に報告すると、「こっちの用意はもうできてる」と心強い言葉をもらった。池田はすぐに動いてくれて、特許侵害による差し止めと損害賠償請求の書類を黒や宛てに送ってくれた。証拠として添付されているのは、展示会での黒やの発言と、俺の特許と完全一致するサンプル品の分解データだ。
三日後、池田がうちの事務所にやってきて「そろそろ何か連絡来たか？」と聞く。「いや、まだないな。まだ見ていないのか。社内で揉み消しているのか」と俺が答えたその時、工場の外に一台の車が入ってきた。「来たみたいだ」俺はそれが黒やの車だと分かった。黒やは止める間もなくズカズカと入ってきて、「なんだこれは？ 嫌がらせか」と、池田が送った書類を封筒ごと持って怒鳴った。なんて短絡的なんだ。俺は呆れながら「嫌がらせでしょうかね。それに弁護士を通しているのに、直接俺のところに乗り込むなんて、どうかしてますよ」と言ってやった。
黒やは「これはうちが開発したんだ。それを友人の工場で作らせている」と言い張る。俺は負けじと言い返した。「うちの特許技術を盗むために、うちと契約したかったんだな。設計図も全て貰っておいて、友人の工場に横流しし、これは自社の開発だと言いはる。おまけに支払うはずの特許使用料は三ヶ月も滞納。これは元々払う気なんかなかったんだろう。全てお見通しなんだよ」それでも黒やは自分は悪くないと言いはる。「こんな書類送り付けてきやがって」黒やは鼻で笑うと、書類の束からサンプル品の分解データの写真を出し、机に叩きつけた。「おい、ナルセ。はったりはよせ。お前の特許は螺旋状の水路で冷却する構造だろう。だが、うちの友人の工場で作らせた最新モーターの冷却水路は、ジグザグのZ型に曲がっているんだ。形状が全く違うんだから。特許侵害になるわけがないだろうが」勝ち誇ったように黒やは胸を張った。どうやら彼なりに特許をすり抜けるために、友人に指示して見た目の形だけを変えさせていたらしい。
「え、形を変えただけで別の技術だと言いはるんですか」俺は呆れてため息をついた。その時、奥から池田が出てくる。「ですね。それで特許侵害を逃れたと？」「でも」と言うと、黒やは池田を睨み「誰だ、お前」と凄む。池田は「私、その書類を送らせていただいた池田と申します」と丁寧に挨拶した。黒やは池田と手元の書類を交互に見て「お前がこの弁護士か」と吠える。池田は静かに笑い、「あなたは決してこの特許侵害から逃れられませんよ」と言った。黒やはイライラしながら「だから、ここが違うだろう。何が特許侵害だ。浅知恵で弁護してんじゃねえよ」と怒る。俺はすかさず口を開いた。「浅知恵を披露してるのはあなたの方ですよ。特許の文面をよく読んでみたらどうですか？ 俺の特許は形状や見た目の問題じゃなくて、仕組みそのものだ。水路の形をジグザグに変えようが、水の流れで熱を逃すという仕組みそのものは同じ。その仕組みに特許を取っているんだから、見た目を変えただけでは何の意味もない。だから、あんたらが少し形状を変えてZ型にしたところで意味はない。完全なる特許侵害なんだよ」
黒やは少し動揺したようだが、それでもまだ強気で「何を言っているんだ、そんなはったりが」と言いかける。それを池田が遮り「法的な補足をしましょうか」と余裕の笑みを見せながら口を開いた。池田はこの特許が何たるかを黒やに説明し、「少しだけ形状を変えたのは、単に特許逃れを狙った悪質な偽装だと、裁判官も一発で見抜きますよ」とビシッと言う。黒やは先ほどよりも焦って、「そんな、友人の工場では、こう言えば大丈夫だって」と思わず口に出してしまい、ハッとして口を閉じた。「それに」と俺は黒やの前でボイスレコーダーを再生させた。「これ、あなたの声でしょ？ あんな大きな展示会で『特許申請するつもりの我が社の独自構造だ』なんて、大きな口叩いてたじゃないですか。大勢のバイヤーの前で言っていましたよ。実際、この構造目当てでサンプル品を購入したバイヤーも多数いるはずです」どんどん青ざめていく黒やをさらに追い詰めるように、池田は言った。「他人の特許を盗んで、自分の特許だと偽って宣伝した。これ、裁判でどれだけ悪質だと判断されるか、想像がつきますか？」黒やの顔はもう真っ青だった。「ようやく事の重大さが分かってきましたか」と俺が声をかけると、黒やは「あ、ちょっと待ってくれ。じゃあ特許使用料を支払う。以前の契約金を支払えばいいんだろう。それでうちはそのままこのロボットの販売ができるし、君には特許使用料が入る。ウィンウィンだろ。そうだ。そうしよう。今すぐ支払わせる」と、まるで名案を思いついたように提案した。
俺はその提案を一蹴した。「何言ってんですか？ あんたはその特許使用料を三ヶ月も滞納した。あの時に支払わず、特許侵害から逃れられないと分かったから、今までのことをなかったことにして使用料を払うだって？ どこの世界に、そんなものを許す技術者がいると思ってるんだよ」池田は隣で頷きながら「その書類、早く会社に戻って上に見せた方がいいですよ」と促した。「いや、しかし」と黒やは粘ったが、当然俺に聞く耳はない。「お帰りください」と俺が言うと、黒やは言葉を失ったまま車に乗って走り去った。
その数時間後、池田の元に黒やの会社の社長から連絡があった。「黒やは懲戒解雇にする。違約金も支払う。だから、どうにか特許使用料の支払いだけで済ませてくれないか」と。当然、無理だと断る。それからわずか一時間後、事務所の扉が勢いよく開き、髪を振り乱した黒やが飛び込んできた。「ナルセ社長、お願いだ。頼む」黒やは、いきなり俺のデスクの前で床に頭を擦りつけた。まさかの土下座だ。あれだけ俺を見下していた男が、今、床に頭を擦りつけている。黒やは必死の形相で訴える。「社長に書類を見せたら大激怒されて、特許の契約を結び直せるまで会社に帰ってくるな。無ければ懲戒解雇で、数億円の損害賠償を個人に請求すると言われたんだ。頼む。掃除でもお茶出しでも何でもやる。もちろん給料もいらない。だからどうか考え直してくれ」
俺はそれを鼻で笑った。「あんた、今まで掃除もお茶出しも部下にやらせてただけですよね。プロフェッショナルならともかく、大して綺麗にもならない掃除を頼む気はないですし、わざわざ不味いお茶を出してもらわなくて結構です。それに、人の技術を盗むような人間をここに入れるなんてしませんよ」まだ帰らない様子の黒やに、「お帰りください」と繰り返す。何度言っても帰らないので、池田が黒やの会社の社長に連絡した。社長は飛んできて、一緒に土下座をしてきたが、「次は不法侵入で警察呼びますよ」と言うと、ようやく退散していった。
結局、黒やは懲戒解雇。取引先には裁判で数億円規模の損害賠償を支払う判決が下った。池田によると、黒やの友人の工場は連鎖的に倒産したそうだ。弱企業と切り捨てられたあの日から、今日この瞬間のためにやってきた気がした。俺は「持つべきものは、頼れる親友だな」と池田の肩を叩く。池田は悪戯っぽく笑い「悪者は徹底的に退治しないとな」と言った。「この賠償金があれば、新しい特許製品の開発が続けられる」と俺が言うと、池田は「お前さ、今度から特許の管理は最初から俺に任せろ。もちろん、その分ちゃんと代金はいただくからな」と笑う。俺も「そうだな。そうしよう。よろしく頼むよ」と笑った。これからもこのパートナーと共に、特許開発に励んでいこうと思う。
