私の名前はあき子、二十八歳。昔から犬が大好きで、今はトリマーとして働いている。夫の名前は勇気、同じ二十八歳で、結婚して三年になる。夫は出会った頃から今も変わらず私を大事にしてくれている。毎日楽しく幸せに暮らしていて、夫に対する不満は何ひとつない。ただ、一つだけ問題がある。夫の実家の人たちのことだ。
お正月やお盆には、夫の実家に必ず顔を出すようにしている。ところが、夫の実家の人たちはいつも私を馬鹿にしてくるのだ。
「あき子さんは、お正月におせち料理を食べたことあるのかしら。昔から貧乏だったのね。かわいそうだから、食べていいわよ」
そんなふうに、まるで私が貧乏な人間であるかのように扱ってくる。勇気と結婚した時、私はすでに実家と絶縁状態にあり、親族での顔合わせもしていなかった。絶縁していることしか知らないのに、なぜか夫の実家の人たちは私を貧乏人扱いするのだ。
「実家と絶縁したのも、親の借金とかそういうのでしょ。きっとそうよ。かわいそうにね」
姑と義姉は勝手に想像した話をしている。酒が入っている舅は「借金をする親なんていい親じゃないぞ。絶縁して正解だ」と言って私の肩を叩いてくる。私はただ笑うしかなかった。こういう人たちに絶縁の理由を話しても意味がないと思っていたからだ。
「ちょっとやめろよ。あき子の家はすごいんだぞ。何か言えば分かるんだよ。あの大手企業の娘なんだってば」
私を馬鹿にする家族を見て、夫が声を荒げてそう言った。このやり取りは毎回のことだ。夫が毎回かばってくれるのだが、夫の実家の人は誰も信じようとしない。
「そんなわけないでしょ。大手企業の娘さんがこんな子なわけないじゃない。絶縁してることをいいことに、嘘ついてるだけよ」
姑は馬鹿にしたように笑いながら、夫にそう言う。
「だから馬鹿にするのやめろって。いい加減にしろ」
お母さんと義姉に怒る夫を見て、「勇気、大丈夫よ。いつもかばってくれてありがとうね」と私がなだめる。「本当にごめんよ」と、毎回夫が私に謝ってくる。夫は何も悪くないのに。
夫の実家も私を馬鹿にしたいだけかもしれないが、毎回一緒に呼んではくれるし、食事も用意してくれている。だから私はあまり気にしないようにしていた。また始まったなと流すのが一番だ。なんせ夫が自分のことのように怒ってくれている。それだけで十分だった。私は嬉しかった。
大手企業の娘であることは事実だが、それがゆえに絶縁状態になったから、私はそのことを口にしたくなかった。私と両親が絶縁状態になった理由、それはこういう経緯である。
私は高校を卒業した後、すぐに父の会社を手伝っていた。しかし、昔から犬が好きで、トリマーになる夢があった。その夢を諦めることができず、父に相談した。
「私はトリマーになりたいの」
「俺は一人娘のお前に会社をついでほしい。それで困るんだ。高がトリマーだろう。会社を継いだ方が稼げるぞ。親孝行だと思ってくれよ」
お金のことしか頭にない父の考えが、私には理解できなかった。それ以降、父とはあまり話さなくなった。父も私も頑固なため、どちらも歩み寄ろうとはせず、ずっと仲直りできないまま、私はトリマーになる夢を追いかけることを決意した。そして半ば強引に家を出たのだ。
「勝手にしろ。二度と家に帰ってくるな」
それが父に言われた最後の言葉だった。それ以降、私は実家に帰れず、父には会っていない。母ともあまり連絡を取ることはなかった。父が「お前も絶対に連絡を取るな」と母を止めていたそうだ。その後、私は無事にトリマーの資格を取得し、念願のトリマーになることができた。引っかかれたり噛まれたりすることも多く、腕は傷だらけになって大変だが、大好きな犬と触れ合い、夢だった仕事に就けて、すごく楽しい。毎日充実して過ごしていた。
夫の勇気はペットショップに勤務しており、私は併設されているトリミングサロンで働いていた。休憩室でお昼ご飯を食べていると、ちょうど勇気も休憩のようで入ってきたのだ。最初は他愛ない会話をしていたのだが、休憩時間に会うことが多くなり、話す機会が増えた。お互いが犬好きなこと、考えや趣味も似ていて、自然と付き合うことになる。交際二年の記念日に勇気からプロポーズをされ、結婚した。
父には、月日が経つにつれてどんどん謝りづらくなってしまった。きっと父も同じ気持ちだったのだろう。そのままどんどん家族の溝は深くなってしまい、今に至る。結婚の報告もまだできていなかった。
するとある日、母から珍しく電話があった。仕事中だったためすぐに出ることができず、私は仕事が終わってから電話を折り返した。
「お父さんが事故に遭って、今、緊急手術中なの」
震える声で母が話した。突然のことで戸惑う私。そんな時、頭によぎったのは、なぜだか父との楽しい思い出だった。休みの日にはいつも好きなところに連れて行ってくれたこと、母に内緒で焼肉に行ったこと。父のことが好きだったなと、私は思う。すぐに家を出ようと玄関まで行ったが、足が止まった。本当に私が行っていいのだろうか。父は今でも私を許していないのかもしれない。私のことを親不孝だと思っているのではないか。でも、もしこのまま死んでしまったら。頭の中がぐちゃぐちゃになり、私は動けないままでいた。
その様子を見た夫がこう言った。
「一生会えなくなってもいいのか？ 俺も一緒に行くから、早く」
背中を押され、病院へ急いだ。病院へ着くと、母が泣きながら座っている。まだ手術は終わっていないようだ。母は私に気づくと、
「来てくれてよかった。久しぶりに顔が見れたわ」
と涙ながらに言った。私も思わず泣いてしまい、「心配かけてごめんなさい」と母に抱きついた。夫のことも紹介し、しばらくすると父の手術が終わった。医師に無事に成功したと言われ、皆でひと安心。母と夫と一緒に、父が目覚めるのを待つことにした。
しばらくすると、父が目を覚ました。
「あき子か。来てくれたのか」
「お父さん、よかった。無事で」
私は嬉しさのあまり、父の手を握った。それを見ていた夫の目にも涙が浮かんでいる。父は泣いている夫を見て、
「君は旦那さんか？」
「はい。夫の勇気と申します」
「こんな頑固な娘をもらってくれてありがとう」
「ちょっと」
こんな状況の中でもそんなことを言い、その場が和んだ。その後、容態も安定し、二週間ほどで退院できるそうだ。
「お父さん、今までごめんなさい。意地になってしまって、なかなか謝ることができなくて」
「お父さんこそごめんな。意地を張りすぎてしまった。やはり親子だな。ははは。ずっと後悔してたんだ。あき子がやりたいことを応援できないなんて、親らしくなかったな。本当に申し訳ない」
「私こそだよ。もっと方法はいくらでもあったのに」
こうして私と父は仲直りし、絶縁状態ではなくなったのだ。それから時間がある度に病院へ行き、父と会っていなかった時間を取り戻すかのように、色々と話すようになった。それからしばらくして、父は後遺症などもなくすっかり元気になり、すぐに仕事にも復帰した。
そして、結婚した時にできなかったからと、父は勇気の両親に挨拶をしたいと言い、皆で夫の実家へ向かった。夫の実家まで距離もあったので、父の車で向かったのだが、乗っているのは日本に数台しかない高級車だ。
「気合入れて洗車までしちゃったよ」
父は笑顔で嬉しそうだ。車を走らせて一時間後、夫の実家へ到着した。高級車を見て、夫の実家の人は目をまん丸にしている。
「これって高級車じゃない？ 最近日本に数台しかないってテレビで見た気がするけど」
「え？ 誰の車？」
とこそこそ話している声が聞こえた。
「お父さん、お母さん、こんにちは。お邪魔します」
私は笑顔で挨拶をした。
「初めまして。あき子の父です。ご挨拶が遅くなり、本当に申し訳ありませんでした」
「母です。初めまして。今後ともよろしくお願いいたします」
「こ、こちらこそです。ここでは何なんで、とりあえず中へお上がりください」
「こちら、大したものではないですが、皆様でお召し上がりください」
父が、中に入ったお酒を渡していた。
「こ、これ、めちゃくちゃ高いやつじゃないですか」
夫の両親は顔が引きつっていた。そこから私への態度が変わる。
「お会いできて本当に嬉しいです。あき子さんにも両親にお会いしたいとずっと言ってまして。本当にいい子で、育て方がよろしいんだなと。勇気なんかにはもったいないなと、家族みなで言ってたんですよね。あき子さん」
「そうよね。おほほ」
と、私の両親にぺこぺこしている。
「今回、娘と仲直りできたのも、勇気君のおかげです。本当に立派な息子さんをお持ちで、羨ましいです」
父は笑顔で返した。
「そういえば、いつもお正月におせち料理を振る舞ってくださるとか。手作りですか？ お取り寄せですか？」
母が質問をした。
「いやいや、うちのは全然大したおせちじゃないんですよ。あき子さんの実家では、豪華なおせち料理を召し上がるんじゃないですか」
そんな会話のやり取りを聞いて、夫が言った。
「あき子の実家がすごいと分かったら、態度を変えるのやめろよ。今まであき子のこと、親の借金で絶縁したとか、貧乏とか決めつけて散々馬鹿にしてたくせに。お金持ちと分かったら、手のひら返しやがって」
「ええ、そんな…いや、言ってませんよ。あはは」
夫の両親は目が泳いでいた。義姉は用事があるからと、逃げるように家を出ていった。
「ずっと考えてたんだけど、俺、あき子のせいになって、お父さんの会社を継ごうと思ってる」
夫が急に言い出した。私は初耳で、口が塞がらない。
「それと、今回のことでもう二人には呆れたよ。親子の縁を切らせてもらう。俺は本気だから」
夫の両親は困惑しているようだ。
「勇気君から全て話は聞いています。もちろん、会社を継ぎたいという相談も受けています。正直、馬鹿にしていたと聞いて怒りが込み上げましたが、絶縁になったのは私にも原因がありますので。ただ、今後娘を馬鹿にしたら覚悟してくださいね。徹底的にやりますので」
そう言って、私の両親は去っていった。夫の両親はその場に立ち尽くす。そしてすぐ我に返り、私へ泣きながら謝罪をしてきたのだ。だが夫は、
「散々馬鹿にしておいて、今更すむ話じゃないだろう。俺の嫁を馬鹿にするなと忠告したはずだ。これ以上、俺たちには関わらないでくれ」
と言い、私の手を引いて実家を後にした。
その後も夫の実家から連絡がしつこく入ったが、夫から出ないように言われたので、私は無視を続けた。メールでも謝罪の嵐だ。きっと今回のことで、夫の両親は反省をしたはず。私と父を仲直りさせてくれた夫のために、次は私が夫と義両親を仲直りさせる番だと思っている。まだまだ時間はかかりそうだが。その後、夫は私の実家に変え、いつか会社を継ぐためにお父さんの会社で勉強をしている。毎日大変そうだが、なぜか楽しそうだ。そしてすっかり父とは仲良しになっている。二人で飲みに行ったり、ゴルフにも行っているようで、その話を聞くたびに私はいつも思う。こんな素敵な夫を持って、私は世界一幸せだと。
