プロムの夜、ステージの近くで結果発表を待っていたとき、コートニーが私のつけまつ毛を引きちぎった。一瞬のことで、私のまつ毛まで一緒に抜けて、目は赤く腫れ上がった。彼女はそれをトロフィーのように掲げて、みんなに宣言した。「あんたは偽物ばかり。偽物の性格も、偽物の友情も、みんなに優しいと思わせてるだけ。少なくとも私の顔は本物よ。あんたみたいに接着剤と嘘で作った顔よりはね」
痛みで涙がにじみ、4時間かけてサロンで仕上げたメイクが崩れていく。コートニーは笑いながら、私のデート相手のケビンに言った。「彼女に騙されないで。偽物の広告に惑わされないで。他に何が偽物か確かめたほうがいいわよ」彼女は私のつけまつ毛を自分のドレスに飾りとして貼り付け、「あんたが偽物だと暴いた記念に持っておくわ」と言った。
DJは音楽を止め、みんなが注目する中、コートニーは続けた。私がブラジャーに詰め物をして、シェイプウェアを着て、ケビンを騙していると。髪のエクステも、ネイルも、日焼けサロンで作った肌も、全部偽物だと。ケビンは呆然と立ち尽くし、コートニーは彼に「私の友達のブリトニーのほうが本物よ。彼女は1年中あなたに片思いしてたんだから」と言った。
私が顔を隠して逃げようとすると、コートニーは私の腕を掴んで言った。「真実から逃げられないわよ。あんたはアクセサリーがないと認めてもらえない偽物なんだから」彼女は、私が何ヶ月もYouTubeのチュートリアルでメイクを学んだこと、プロムのために800ドルも使ったこと、お金がなければ何の価値もないことを、みんなの前で話した。プロムの係員が止めに入ろうとしたが、コートニーは「私はただ正直なだけ。本当の友達は、たとえ傷ついても真実を言うものよ」と言い張った。
でも、私はコートニーのことを知っていた。彼女が2年間私の宿題を写していたこと。私の間違いやスペルのミスまでそのまま写して、自分の成績として主張していたこと。翌日、私は先生たちに彼女のカンニングの証拠を提出した。彼女が写した私の宿題には、私の間違いがそのまま残っていた。学術審査委員会は、コートニーが高校時代ずっとカンニングしていたことを発見し、大学の合格を取り消した。彼女の両親は、賢い娘が実は他人の成果を盗んでいたと知り、打ちのめされた。
でも、それは始まりに過ぎなかった。私はコートニーが家族の富や父親の職業について嘘をついていたことも知っていた。彼女の父親は外科医ではなく、医療用品の倉庫で働いていて、彼女が話すような豪邸ではなく、小さなアパートに住んでいた。私はその情報を、彼女が1年間気に入られようとしていたカントリークラブの連中に流した。彼らは彼女の欺瞞に嫌悪感を示した。
コートニーはまた、人気を競うために他の女の子についての噂を流していた。私は彼女が妊娠や摂食障害についての話をでっち上げたことを認める証拠を握っていた。私はそれを彼女が傷つけたすべての女の子に渡した。彼女たちは皆、友達のふりをして評判を壊したコートニーに反旗を翻した。妊娠したと言われた女の子はカフェテリアでコートニーにチョコレートミルクをかけた。チアリーディングチームは彼女をいじめっ子として拒否し、卒業アルバム委員会は「本物の生徒だけを載せる」と言って彼女をページから外した。
3週間後、コートニーは私の卒業パーティーに招かれずに現れた。彼女はケビンに近づき、大声で言った。「プロムの後、ずっとケビンと寝てたのよ。証拠のスクリーンショットもあるわ」彼女は携帯を取り出し、ケビンのメッセージを読み上げ始めた。彼が私と付き合っていたのはコートニーを嫉妬させるためだったこと、プロムの事件は私を辱めるために彼らが仕組んだこと、毎晩一緒に私の泣き顔を笑っていたこと。
それから彼女は私に向かって微笑み、「ケビンがプロムの夜のことを他にも教えてくれたのよ」と言った。彼女の携帯が手の中で光り、彼女は何かをスクロールして、笑みを深めた。ケビンは足を組み替え、床を見つめた。私の胃は締め付けられた。コートニーの顔に、プロムでつけまつ毛を掴む直前と同じ表情があったから。
音楽が背景のノイズに消え、リビングの全員が会話をやめて私たちを見た。キッチンの近くで誰かが何か囁いたが、聞こえなかった。コートニーはもう一度スクロールしてから、携帯を私に差し出した。私は逃げ出したい気持ちを抑えて一歩近づいた。画面にはケビンの名前と、プロムの翌朝のタイムスタンプがあった。私がまだ寝室で泣いていた時間。
手が震えながら携帯を受け取り、彼の言葉を読んだ。「計画は完璧に成功した。彼女の泣き顔は期待以上だった。つけまつ毛が取れた瞬間は美しかった。みんなが見つめる中、涙をこらえる彼女を見るのは、すべての努力の価値があった」次のメッセージはコートニーへの感謝と、「彼女が私たちが仕組んだことに気づかないようにする」という約束だった。
ケビンが携帯に手を伸ばしたが、コートニーは引っ込めて、「まだ見てもらわなきゃいけないものがあるの」と言った。私は画面から顔を上げ、ケビンをじっと見つめた。頭が混乱した。「本当にプロムのことを計画したの？」と、思ったより小さな声で尋ねた。彼は口を開き、「違うんだ、見た目通りじゃない」と言いかけたが、言葉は途中で消えた。彼の目はカーペットに落ち、私は彼が否定も説明もせず、ただ罪悪感のある顔で立っているのを待った。
裏切りはコートニーの仕業よりも深く刺さった。プロムの後、私はケビンを完全に信頼し、彼に抱かれて泣いた。あの夜も、その後の夜も。彼は私が壊れるのを見ていた。それが彼の仕業で、コートニーの言葉をすべて計画していたなんて。胸が締め付けられ、息をするたびにゴムバンドで肋骨を締め付けられるようだった。
コートニーは携帯をコーヒーテーブルに置き、腕を組んでケビンが目を合わせないのを見ていた。彼女は言った。「ケビンはプロムの2週間前に、つけまつ毛のアイデアをすでに持って私のところに来たの。あんたに偽物で、外見や人気にこだわりすぎていることを教えたかったんだって。私は嫉妬してたし、数ヶ月前のあんたの言動に腹も立ってたから、乗ったの。でも、ケビンが使う言葉も、ステージの近くでつけまつ毛を掴むタイミングも、全部計画したのよ」
私は、プロム以来の1ヶ月が嘘でできていたように感じた。何が本当だったのか分からなかった。ケビンがようやく口を開いた。「あんたは、外見にこだわりすぎてた。少し現実を見せる必要があったんだ。あんたの優先順位がどれだけ浅いか示して、もっと良い人間になれるように助けたかったんだ」彼の声は、宿題を説明するかのように冷静だった。その正当化に、怒りが体中に溢れ、拳を握りしめた。彼は、みんなの前でつけまつ毛を引きちぎるのが親切だったかのように振る舞っている。
私はコートニーに尋ねた。「プロムの夜の他に、ケビンが何を言ったの？」彼女はケビンを見て許可を求めた。彼は首を振り、目を見開いたが、彼女は無視して言った。「ケビンはつけまつ毛の件だけじゃなくて、その後も全部仕組んだの。あんたが私の人生を完全に壊すようにね」
部屋が傾くように感じ、私は椅子の背に掴まった。コートニーは続けた。ケビンはプロム後の数週間、私に彼女のカンニングや嘘の情報を流した。彼が私が探しそうな場所に、わざと証拠を置いた。私の怒りを支持し、真実を暴くよう励ます会話は、すべて彼女の大学合格と社会生活を台無しにするように私を仕向けるものだった。ケビンは1年生のときに彼女に振られた復讐をしたかった。私は彼の武器だった。自分の正義のためだと思い込んで。
言葉は続いたが、頭は追いつかなかった。私が見つけた証拠も、私が取った復讐の行動も、すべて彼の計画の一部だった。ケビンが玄関に向かうと、ブライソンが立ちはだかった。「親友なら、自分のしたことを認めろ。逃げるな」ブライソンの声には嫌悪感があった。彼はみんなに向かって言った。「ケビンは俺たち二人を操ったことを自慢してた。『社会工学の傑作』って呼んでたんだ」彼は、ケビンが私たちの喧嘩を笑い、次に私に流す情報を計画していた様子を話した。
私は気づいた。ケビンが私を抱きしめ、「もっと良い扱いを受けるべきだ」と言い、復讐を支持したとき、彼はただ自分の計画が完璧に進むのを楽しんでいただけだと。私が愛だと思っていた支えは、彼が引き起こした破壊から得る娯楽だった。胃が込み上げ、私は口を押さえてトイレに走った。なんとか便器にたどり着き、パーティーで食べたものを全部吐いた。メロディーが現れ、私の髪を後ろにまとめてくれた。「これはあんたのせいじゃない。ケビンが傷ついたあんたを利用したのよ」でも、私は分かっていた。ケビンに押されたとはいえ、私がコートニーの人生を壊す選択をした。先生に証拠を渡し、家族の情報を広め、傷つけた女の子たちに証拠を渡したのは私だ。
トイレの床は冷たく、ドアの向こうからリビングの声が聞こえた。戻ると、コートニーは泣きながら、ケビンがプロムで言うべき言葉を一字一句書いたテキストを見せていた。タイミングの指示もあった。「ステージの近くまで待って、DJが音楽を止めるのを確認して」ケビンはソファに頭を抱えて座り、人々は彼を「サイコパス」「操り師」と非難した。
メロディーが私を椅子に導き、水を持ってきてくれた。ハーモニーが私の肘に触れ、キッチンへ連れて行った。彼女はコートニーとケビンをちらりと見てから、私に言った。「数週間前から何かおかしいと思ってた。ケビンがいつもあんたにコートニーを攻めるよう勧めてたから」私は彼女を見つめた。今さら遅すぎる情報だった。「気づいてたなら、なぜ言わなかったの？」彼女はカウンターを見下ろし、「確信が持てなかったし、間違ってたら事態を悪化させると思った」と言った。言い訳は、すべてが明るみに出た今では弱々しく聞こえた。「誰かが警告してくれてたら、コートニーの人生を壊さずに済んだかもしれないのに」ハーモニーが手を伸ばしたが、私は怒りで拒んだ。
パーティーの主催者がリビングに入り、声を張り上げた。「ほとんどの人は帰ってください。残るのは私、コートニー、ケビン、そして親しい友人だけにしてください」人々はゆっくりと荷物をまとめ、明らかにドラマを見逃すまいとしていた。彼らはドアに向かいながら携帯を取り出し、指を動かしていた。主催者は何人かを物理的に押し出し、ドアに鍵をかけた。明日の朝までには、学校中が今夜の出来事を何らかの形で知るだろう。ケビンがコートニーと私を操り、私が彼の武器になったことを。
部屋には8人だけが残り、気まずい沈黙が流れた。コートニーと私は、計画せずにソファの両端に座っていた。彼女は袖で涙を拭い、私も泣いていることに気づいた。ケビンは向かいの椅子に座り、「俺はあんたのことを大事に思ってた。でも、コートニーにされたことへの正義も必要だったんだ」と話し始めた。彼の声は弁解的で、自分自身を納得させようとしているようだった。彼は1年生のときにコートニーにひどく傷つけられ、乗り越えられなかったと言った。私は、私が愛したと思っていた人が、実は私の痛みを利用する見知らぬ人だったと知り、吐き気がした。
ケビンが私に手を伸ばしたが、私は身を引いた。ブライソンが立ち上がり、ケビンのそばに歩いて行った。「ケビンは2年前、元彼女にも同じことをしたんだ」私の胃は落ち込んだ。ブライソンは、ケビンがその女の子を操って、彼が仕組んだ別の生徒との喧嘩に巻き込んだと説明した。ケビンは人を操り、彼らがお互いを破壊するのを見て、支援的で無実なふりをするのが好きだと。私はまた吐きそうになった。私の前に誰かが同じパターンで傷ついていたなんて。
コートニーが私を見て尋ねた。「ケビンと1年生のときに付き合ってたの知ってた？」私は首を振った。彼女は説明した。「6週間くらい付き合ったけど、ケビンに『お前は俺には不十分だ』って言われて、他の子に乗り換えられたの」復讐の計画が突然理解できた。ケビンの長いゲームだった。コートニーは言った。「ケビンの拒絶が、私が外見に執着して他の女の子と競争するようになったきっかけなの。もっと綺麗になれば、もっと人気になれば、十分だと思えると思った」私は悲しみの波を感じた。ケビンは4年前に彼女の不安の種を植え、その傷を利用して私たち二人を操ったのだ。
コートニーは涙を拭い、「プロムでしたことは言い訳できないけど、少なくともその怒りがどこから来たのか分かった」と言った。メロディーがソファに座り、コートニーと私の間に来た。「ケビンはプロムの直後にあんたと付き合い始めた。傷ついたあんたの支え役として完璧なタイミングでね。彼は人に傷を作り、後でその傷を利用して支配するの。コートニーには『不十分だ』と言って外見に執着させ、あんたにはプロムで辱められて、復讐心を煽った」メロディーは言った。「ケビンは農家みたいなものよ。種を植えて、それが彼の望むものに育つのを何年も待つ」
ケビンはついに弁解をやめ、「最初から全部計画してた」と認めた。しかし、「コートニーもあんたも、自分で選んでやったんだ。コートニーはつけまつ毛を引きちぎることを選び、あんたは彼女の大学の未来を壊すことを選んだ。みんな同じくらい罪深い」と言った。彼が責任を取ろうとしないことに、私はこれまで以上に怒りを感じた。私は立ち上がって言った。「あなたは被害者じゃない。私たちが最終的な選択をしたとしても、あなたがすべてのピースを用意し、傷ついた私たちをその選択に追い込んだ。あなたは私たちの痛みと不安を道具にした」ケビンは「強制はしてない」と反論しようとしたが、ブライソンが「言い訳は聞きたくない」と遮った。
コートニーと私はソファ越しに見つめ合い、何かが変わった。彼女の顔に、私たちが同じ人物の操作の被害者であるという認識が見えた。彼女は言った。「プロムでごめんなさい。ケビンが計画したけど、それでもあんなにひどく傷つけることを選んだのは私」その謝罪は本心で、壊れていた。私は言った。「私もごめんなさい。あなたの大学合格を台無しにして、家族の本当の状況をみんなに知らせてしまって。ケビンに操られたからって、私があなたの人生に与えた実際の傷は消えない」私たちは二人で泣いた。お互いを傷つけ合い、ケビンはまさに望んだものを手に入れた。
コートニーがソファ越しに手を伸ばし、私はその手を取った。敵だった数ヶ月を考えると、触れるのは奇妙だった。ハーモニーが「決断する前に、みんな時間が必要だ」と提案した。ブライソンも同意し、「ケビンは今すぐ出て行くべきだ」と言った。ケビンは立ち上がり、また謝ろうとしたが、私は「出て行って。もう二度と連絡しないで。あなたが私たちにしたことを知って、あなたの顔を見るのは耐えられない」と言った。ケビンはゆっくりドアに向かったが、誰も止めなかった。彼は振り返り、口を開けたが、ブライソンが物理的に押し出した。車のエンジン音が聞こえ、去っていった。
家は静かになったが、重かった。残った人々は衝撃で沈黙していた。カミラが口を開いた。「ケビンはいつも完璧すぎて、支えすぎだった。良い彼氏の役を演じてるみたいだった」私は、彼が私を誰かの人生を組織的に破壊する人間に変える前に、それに気づけなかったことを悔やんだ。メロディーが私の肩に腕を回し、私は寄りかかった。コートニーはソファの端で、ケビンのメッセージが表示された携帯を見つめていた。主催者が水を持ってきて、「必要なだけいてください」と言った。
コートニーが立ち上がり、私の目を捉えた。「二人だけで話せる？みんなに聞かれずに言いたいことがあるの」私はうなずき、彼女について裏庭へ行った。木々の間にストリングライトが飾られていた。夜の空気は冷たく、私は腕を組んだ。コートニーは木製のベンチの端に座り、私は反対側に座った。彼女はしばらく手を見つめてから話し始めた。「大学の合格を取り消されたことで、すべてが壊れたの。両親は私を別人のように見るようになった。今までの成績も、本当に自分のものなのか疑ってる。私も自分を信じられなくなった。正直に何かを得られないなら、私は本当に価値がないんだって」彼女の声は震えた。「母が不合格通知を見て泣くのを見て、自分のせいだって分かってた」
私は黙って聞いていた。それからコートニーは言った。「プロムのことが、あんたにどう影響したか知りたいの。ただの恥ずかしさだけじゃなくて」私は息を吸って言った。「みんなの前でつけまつ毛を引きちぎられて、自分が完全に無価値に感じた。メイクが崩れて、みんなが見つめる中で、彼女の言う通り、私は美しさの道具なしでは受け入れられない偽物なのかと思った。数週間、鏡を見るのが怖くて、メイクも全部やめた。誰かにまた偽物って言われるのが怖かった」
コートニーは涙を拭い、しばらく沈黙した。それから、私を驚かせることを言った。「ケビンの操作は、私たちがお互いに与えた実際の傷を消さない。たとえ彼が全部仕組んだとしても。私はプロムで、あんたを公に辱めることを選んだ。嫉妬してたから。ケビンが私に注意を向けてたから」彼女が責任を取る姿を見て、私も同じことをしなければと思った。「私も、あなたの未来を組織的に壊すことを選んだ。復讐したかったから。ケビンが情報を流して励ましたけど、実際に先生に証拠を渡し、家族の情報を広め、傷つけた女の子たちに証拠を渡したのは私。彼の操作は、私があなたの人生と家族に与えた実際の損害を消さない」
私たちは、お互いをひどく傷つけたこと、ケビンのせいだけにはできないことを理解した。私はコートニーに尋ねた。「本当に2年間私の宿題を写してたの？それともケビンが仕組んだの？」彼女は恥ずかしそうに言った。「宿題の件は本当よ。2年生のとき数学で苦労して始めた習慣で、やめられなかった。でも、誰にも言ってなかったから、ケビンがどうやって知ったのか分からない」彼女は、ケビンが何年も彼女を観察し、その情報を利用するのを待っていたかもしれないと言った。
コートニーはさらに衝撃的なことを明かした。「ケビンは私の家族の本当の経済状況も知ってたの。1年生のときに、私たちが付き合ってたとき、私のアパートに来たことがあったから。あの秘密を彼に話したのは、3週間の関係の間だけだったのに」私は気づいた。ケビンは4年近く情報を集め、復讐を計画していた。彼はコートニーと付き合って秘密を知り、彼女のカンニングを観察して証拠を残し、私の不安や美容習慣を知り、そして私たちがお互いを破壊する完璧な状況を仕組んだ。その計算高さに吐き気がした。
私たちは、ケビンがプロム後に私の彼氏として完璧に位置づけられたことについて話した。コートニーは、プロム前にケビンが私の偽物っぽさについて徐々にコメントしていたと言った。「彼は『ああいう人工的な美しさに頼る女はみんなを騙してる。誰かが真実を暴くべきだ』って言ってた。プロムの頃には、私はあんたの偽物さに怒り狂ってて、つけまつ毛を引きちぎるのが正当に感じた」私は、ケビンがプロム後も同じように、私に復讐をエスカレートさせる理由を少しずつ与えていたことに気づいた。
私はコートニーに、認めるのが難しいことを話した。「正直、私は自分の復讐が正義だと思ってた。あなたの大学合格が取り消されるのを見て、満足してた。みんながあなたに反旗を翻すのを見て、私が正しかったと証明された気がした。ケビンが全部操ってたと知るまで、復讐は一歩一歩正当に感じられた」コートニーはうなずいた。「私も、プロムで自分の行動が正しいと思ってた。みんなにあんたの真実を見せてるって。あんたが復讐をどこまでやったか見るまで、それが正しいと思ってた」
裏庭のドアが開き、メロディーが心配そうな顔で出てきた。「みんながソーシャルメディアに投稿し始めてる。ケビンはもう自分が被害者だって言いふらしてる。あんたたちが嘘をついてるって」彼女は携帯を見せた。複数の人がケビンの操作についての話を共有していたが、ケビンは「コートニーとあんたは、喧嘩を隠すために操作の話をでっち上げてる」と投稿していた。一部の人は彼を信じ、「責任転嫁してる」とコメントしていた。私は疲れ果てた。「もう全部止めてほしい。ネットでも争いたくない」コートニーは自分の携帯を見て、「本当のことを両親に話さないと。歪んだバージョンを先に見られる前に」と言った。彼女は、両親が大学の件で既に失望しているのに、これでさらに悪化すると怖がっていた。私も怖かった。私の両親はケビンを完璧だと思い、信頼していた。彼が私を操って誰かの人生を壊させたことを知ったら、打ちのめされるだろう。
コートニーと私は、何ヶ月ぶりに電話番号を交換し、明日、それぞれ家族と話した後に連絡し合うことにした。彼女が去り際に振り返って言った。「もう友達には戻れないと思う。傷つけ合ったことが多すぎる。でも、本当に何が起こったのか分かった今、敵でいる必要もないと思う」私はうなずいた。同じ気持ちだった。友達でも敵でもない。私たちは、被害者であり加害者であることと向き合っている。
メロディーが家まで送ってくれた。私は裏庭でコートニーと話したことを全部話した。復讐が正当だと思ったとき、気持ちよかったこと。コートニーがすべてを失うのを見て楽しんだことを。メロディーは私を慰めようとしなかった。「ケビンは二人を操った責任がある。でも、あんたも復讐をエスカレートさせ続けた選択に責任がある。ケビンは情報を与えたけど、それをどう使うか決めたのはあんた」その正直さは、慰めよりも助けになった。私は自分のしたことに向き合わなければならなかった。
家に帰ると、両親がリビングに座っていた。二人とも、見たことのない表情で携帯を見つめていた。母が最初に顔を上げ、心配と失望が混ざった表情で、胃が痛んだ。父は携帯をテーブルに置き、「座って、今夜のことを話そう」と言った。私はソファに座り、彼らがすでに全部見たことに気づいた。母が「大丈夫？」と尋ねたが、その質問にどう答えればいいか分からなかった。私は最初から全部話した。プロムの事件、コートニーがつけまつ毛を引きちぎったこと、ケビンが現れて支えてくれたこと、復讐の一歩一歩。先生に証拠を渡し、家族の情報を広め、傷つけた女の子たちに証拠を渡したこと。母の顔は青ざめ、父は前のめりになった。
それから今夜のことを話した。コートニーがケビンのテキストを見せたこと。彼がプロムの計画をコートニーと共謀し、私を武器にしてコートニーの人生を壊すよう仕向けたこと。母はケビンのメッセージを読み、父は携帯をスクロールして首を振った。彼らはケビンの操作に衝撃を受けたが、私がどこまでやったかも心配しているようだった。母が尋ねた。「なぜプロムで辱められたとき、私たちに相談しなかったの？自分で処理しようとしたの？」私は、恥ずかしくて怒っていて、泣き顔のメイク崩れを見せたくなかったと説明した。ケビンが「復讐する権利がある」と言ってくれたと。父が遮った。「ケビンはあんたの傷ついた気持ちに付け込んだんだ。でも、あんたも別の人の人生を深刻に傷つける選択をした」母は「復讐の間、いつでも私たちに来られたはずだ」と付け加えた。私は、極端だと分かっていたけど、コートニーにひどく傷つけられたから正当に感じたと認めた。父は「それがケビンの狙いだったんだ。あんたが怒りと傷で冷静に考えられないことを」と言った。
私たちは遅くまで、次にどうするか、私が引き起こした損害を修復できるかについて話した。母は「元に戻せないものもある。コートニーの失われた大学合格や、両親の壊れた信頼のように」と言った。父は「他の部分は助けられるかもしれない。コートニーが噂を流した女の子たちに話して、操作を説明するなど」と提案した。私は、破壊するのに何週間もかけたものを修復しようとする考えに圧倒された。母は「ケビンが二人を操り、お互いを敵に回したことを理解してる？」と尋ねた。私はうなずいた。でも、それが実際に起こったことを変えるわけではない。父は「自分の選択に責任を持ちなさい。ケビンの役割を認識しながらも」と言った。
午前3時ごろ、ようやく寝た。翌朝、目を覚ますと携帯には何十件ものメッセージがあった。学校の人々が賛否を述べていた。ケビンが完全に悪いと言う人、コートニーと私も同罪だと言う人、私がケビンより悪いと言う人もいた。「ケビンの真実」というグループチャットも作られ、彼の操作の話が共有されていた。私は携帯の電源を切った。頭は寝不足で痛み、目は昨夜泣いて腫れていた。
正午ごろ、コートニーからテキストが来た。彼女の両親はケビンの操作に打ちのめされたが、彼女が私を辱めることに加担したことにも怒っていた。彼女は、ケビンに私たちの友情を壊させたことが一番辛いと書いていた。彼女の父は昨夜ケビンの両親に電話したらしい。彼女は、両親がまだカンニングと嘘に怒っているので、複数のレベルの失望に対処していると書いていた。彼女は私の両親も怒っているか尋ねた。私は、心配と失望だが、操作を理解しようとしながら、私の責任も理解させようとしていると返信した。
月曜の朝、両親は私を学校に連れて行き、カウンセラーのヘンリー・ラッシュとの面談を予約した。彼は疲れた様子で、他の家族もケビンのことで来ていたようだった。彼は「ケビンの行動は、普通の10代のドラマを超えた深刻な操作と支配の問題を示している」と言い、操作的な性格パターンについての資料を見せた。父が「学校は以前から知ってたのか？」と尋ねると、ヘンリーは「具体的な証拠がなくて行動できなかった。今週末に複数の生徒が名乗り出るまで」と認めた。彼は私に、ケビンについて正式な苦情を申し立てるか尋ねた。卒業まで2週間しかないので、何になるのか分からなかった。ヘンリーは、正式な苦情はケビンの永久記録に残り、大学に影響するかもしれないと説明した。両親は私の決断を待った。私は、ケビンが何年も計画的にやったことを考えると、コートニーと同じように大学合格を失うのは当然だと思った。ヘンリーは、他の生徒もケビンの操作の話をしていると教えてくれた。彼はソフィアの年から、友人同士の対立を作り、無実のふりをするパターンがあった。ある女の子は、ケビンが偽の浮気情報を流して彼氏と別れさせたと報告した。別の生徒は、ケビンが噂を流し、自分が始めたことを認めずに、誰が始めたか調べるのを手伝ったと言った。私は、これを見抜けなかった自分がバカみたいに感じた。
ヘンリーは「操作する人は、ダメージが止められなくなるまで本当の意図を隠すのが上手い」と言った。彼は、ケビンが既に傷ついたり弱っている人を標的にするので、操作がより効果的だと付け加えた。父が「複数の生徒が報告したのに、ケビンはどうなるんだ？」と尋ねると、ヘンリーは「調査中だが、停学になるような規則違反はしていない」と説明した。母は「生徒を操って互いを破壊させることが校則違反にならないなんて」と不満を漏らした。ヘンリーは同意したが、現在のハンドブックはこの種の心理的操作を具体的に扱っていないと言った。私たちは、10代の操作についての情報と、来週また話す計画を持ってオフィスを出た。
その午後、ブライソンがケビンについて話したいとテキストを送ってきた。放課後、図書館で会った。彼はすぐに謝った。「もっと早く言うべきだった。ケビンの行動のパターンに何年も気づいてたけど、大したことじゃないと思い込んでた。彼が友達の間で小さな操作をして、傷ついた人を慰める役を演じるのを見てた。ただドラマや注目が好きなだけだと思ってた。まさか人生を破壊するとは思わなかった」私は、なぜ卒業パーティーでやっと話したのか尋ねた。彼は「コートニーとあんたに起きたことが、無視できないほど極端だったから」と認めた。彼は携帯を見せ、ケビンが自分の操作を自慢するスクリーンショットを集めていた。ケビンが私にコートニーの大学合格を台無しにさせたことを笑い、「最高の作品だ」と呼ぶメッセージがあった。他のテキストでは、将来の操作を計画していた。私は彼の言葉を読んで気分が悪くなった。ブライソンはこれをヘンリーに渡すと言った。私は彼の正直さに感謝したが、警告サインを見ていた人々がもっと早く話さなかったことに苛立ちも感じた。ブライソンは「ケビンはすべてを偶然や自然なドラマに見せるのが上手かった。今でも彼の友達の一部は彼が何も悪いことをしていないと思ってる」と説明した。
1週間が過ぎ、学校ではコートニーと私が「壊れやすい」か「危険」かのどちらかとして扱われた。土曜日の午後、学校近くのコーヒーショップで彼女に会った。お互いに凍りつき、それから気まずく一緒に座ることにした。彼女はバニララテ、私はいつものアイスコーヒーを注文し、隅のテーブルに座った。コートニーは「卒業前の数日間、みんなが見て囁くのが変だ」と言った。私は、先生たちが何度も「大丈夫？」と聞いてくると言った。彼女は少し笑い、「同じことが私にも起きてる。大人は私たちがいつ崩れてもおかしくないと思ってるみたい」と言った。卒業式でケビンに会うのが気まずいかどうか話した。コートニーは、彼が式を欠席して後で卒業証書を受け取るつもりだと聞いたと言った。私は安心した。
彼女は大学の異議申し立ての手続きについて話した。入学事務局に操作の状況を説明しようとしているが、ケビンの役割についての新しい情報があっても、決定を覆すのは難しいと言う。彼女は「ケビンが操作したとしても、私は2年間実際にカンニングした。それは事実」と認めた。私は、私の復讐が証拠を徹底的にして、審査委員会を納得させたので、どう助ければいいか分からなかった。彼女は、カンニングの責任を取りながら、ケビンがその情報を武器に使ったことを説明する異議申し立ての手紙を見せてくれた。私はそれを読み、彼女の説明責任がより誠実に聞こえるように修正を提案した。私たちは1時間かけて手紙を直した。敵だった数ヶ月を考えると奇妙だった。
コートニーが「私たち、また友達になれると思う？」と尋ねた。私は正直に「分からない。お互いに与えた傷が大きすぎる」と答えた。彼女はうなずき、「同じ気持ち。でも、永遠に敵でいる必要はないと思う」と言った。私は、ケビンの操作と、私が学術的誠実さではなく復讐として彼女のカンニングを暴露した役割を説明する手紙を書くことを申し出た。コートニーは驚いて、コーヒーカップを口元で止めた。「なぜ私を助けるの？私たちの間にあったすべてのことを考えたら」私は言った。「ケビンは私たちがお互いを破壊することを望んだ。それを続けることは、彼がここにいなくても彼の勝ちになる」彼女はカップを置き、ナプキンで目を拭い、ゆっくりうなずいた。私たちは携帯を取り出し、手紙に必要なメモを取り始めた。私は、ケビンが彼女のカンニングの情報を流し始めたタイムラインを書き、コートニーは、彼がプロムの数週間前から私の偽物さを指摘していたことを付け加えた。
2時間かけて、証拠のページを埋めた。私の復讐キャンペーンについて書くたびに気分が悪くなったが、コートニーは「これらの詳細が操作をより明白にする」と言った。彼女は、ケビンがプロムの辱めをできるだけ公にするよう励ましたテキストを見せた。私は、彼が彼女の写した宿題へのリンクを送り、先生にどう提示するか提案したメッセージを見せた。パターンが明らかになった。ケビンが私たちがお互いを破壊するのを見るために完璧に位置づけられていた。コートニーは1年生の関係と、ケビンが彼女の外見について不十分に感じさせたことを書き、私は彼が後で同じ不安を私に使ったことを付け加えた。私たちは、彼が何年も情報を集め、種を植えていたことに気づいた。
手紙は長くなり、私たちが覚えている操作の戦術をすべて含めた。コートニーの手は震え、大学合格を失ったことを書くとき、私は学術審査委員会に証拠を持って行ったことを書くとき、タイプが難しかった。私たちは、操作があっても、お互いをひどく傷つける選択をしたことを認めた。手紙は私たちのしたことを言い訳せず、より大きな文脈を説明した。夕方近くになり、コーヒーショップは夜の客で混み始めた。コートニーは最終版を読み、「責任を取る」という段落を追加することを提案した。私たちは、操作を理解しても結果が消えないことについて書いた。彼女は文書を保存し、明日大学の異議申し立て窓口に送ると言った。私は疲れたが、すべてを適切に記録できてほっとした。
ハーモニーがコーヒーショップに入り、私たちを見つけて来た。彼女は「二人が敵のままでなく、これを乗り越えようとしているのを見て誇りに思う」と言った。コートニーは驚いた。ハーモニーは数週間、私たちを避けていたから。彼女は座り、「卒業パーティーに来るのをやめようかと思ってた。あなたたちの喧嘩を見るのは疲れるから」と認めた。彼女はお茶を注文し、私たちの喧嘩を見るのが、私たちを気にかける人にとって疲れることだったと説明した。今は、私たちが普通の友情の衝突より大きなものに巻き込まれていたと理解している。彼女は私たちが書いた手紙を見て、「タイムラインがケビンの操作を明白にしてる」と言った。彼女は、私の復讐キャンペーン中、ケビンがいつも助けすぎるように見えたと言った。私が落ち着きかけると、彼が新しい情報を持ってくるのが変だと思っていた。コートニーはプロム前にケビンが送ったテキストを見せた。ハーモニーは首を振り、「自分の直感を信じればよかった」と言った。
カミラが注文の途中で私たちのテーブルを通りかかり、コートニーを見て二度見した。彼女は立ち止まり、何かを決めているようだった。それから来て、コートニーに「妊娠の噂を流したことを許すわ」と言った。コートニーは泣き出し、謝ろうとした。カミラは「ケビンの操作を知って、あなたが競争相手を排除するために押されたことを理解した」と言った。彼女は座り、数ヶ月間その噂に怒っていたと説明した。妊娠の嘘は学校中に広がり、両親にまで届いた。コートニーは泣きながら、噂がカミラの評判に与えた損害を謝った。カミラはうなずき、「分かってる。でも、私が気づいてなかったことがもっとあったのも理解してる」と言った。彼らは20分間、噂がカミラの人生にどう影響したか話した。コートニーは聞き、自分を弁護せず、何も軽く見せなかった。カミラは「許す努力はしてるけど、時間がかかる」と言った。コートニーは、話してくれたことに感謝した。カミラが去った後、コートニーはテーブルに頭を伏せて長い間泣いた。ハーモニーと私は静かにそばにいた。
次の2週間、コートニーと私は何度か会って、起こったことを処理した。同じコーヒーショップに、中立の場所として行った。3回目の会合で、私たちの競争がケビンが関わるずっと前から始まっていたことについて話した。私は、コートニーが自然に賢く見えたので、完璧でいなければならないと感じていたと認めた。彼女は苦笑いし、「あなたの人生が楽で完璧に見えたから、自分が不十分に感じた」と言った。私たちは、常に自分を比較していて、実際には友達ではなかったことに気づいた。ケビンはその既存の緊張を特定し、完璧に利用した。彼は私たちの不安を作り出したのではなく、すでにあった感情を武器にした。
コートニーは、自分の成績に追いつけないと感じて宿題を写し始めたと言った。私は、彼女が自然に綺麗だと思ったので、メイクのチュートリアルに何時間も費やしたと話した。会話は痛みを伴ったが、ケビンの操作がなぜうまくいったのか理解するのに役立った。ソーシャルメディアが私たちの生活を常に比較させることで、事態を悪化させた。コートニーは、他の生徒と比べて貧しく感じたので、家族の富について嘘をついたと認めた。私は、自然に美しい女の子の隣で地味に感じたので、つけまつ毛とエクステをつけたと告白した。その会合の終わりまでに、私たちはケビンに対する脆弱性が、自分自身に対する問題から来ていたことを理解した。
私はコートニーに、プロムの事件が私を無価値に感じさせ、彼女が言うほど偽物ではないことを証明しようと必死だったと話した。目が腫れ、メイクが崩れて立っていることは、私が人工的な助けなしでは何もないという確認のように感じられた。コートニーは聞き、私の完璧に見える人生が彼女を不十分に感じさせ、自分に怒りを向けさせたと話した。彼女は、プロムで私とケビンを見たことが、何年も感じてきた「十分じゃない」という感情を引き金にしたと言った。私たちは、ケビンの操作に対して脆弱だったのは、お互いと自分自身について複雑な感情をすでに持っていたからだと気づいた。私は、彼女の大学合格を破壊することが正当に感じられたのは、彼女に私と同じくらい苦しんでほしかったからだと説明した。彼女は、私を辱めることが正義に感じられたのは、私の欺瞞を暴きたかったからだと言った。私たちはどちらも、ケビンがそれらの感情を煽り、極端に押しやっていたことを理解していなかった。
復讐はその瞬間は気持ちよかったが、結局私たちを悪化させた。コートニーは「大学合格を失ったことで、結果は元に戻せないと学んだ」と言った。私は「誰かの人生を組織的に破壊できる自分になることが、自分自身を怖がらせた」と認めた。私たちは何時間もかけて、操作と個人的責任の層をゆっくりと解きほぐした。話せば話すほど、ケビンの計画がうまくいったのは、私たちがすでにお互いを傷つける準備ができていたからだと理解した。
コートニーは大学の異議申し立て窓口からメールを受け取った。彼女の訴えと添付文書を受け取ったという。彼女がカンニングしたクラスを再履修し、コミュニティサービスを完了すれば、翌年の出願を再検討すると。コートニーは3回読んだ。完全な合格ではないが、最終的に入学するチャンスだ。彼女は泣き始め、「感謝してる。でも、いくつかの結果は完全には元に戻せないと分かってる」と言った。私は、私の手紙が役立ったかもしれないと安心したが、私が壊したすべてを直すわけではないと分かっていた。コートニーは200時間のコミュニティサービスと、4つのクラスの再履修、学術的誠実さについての個人的な声明が必要だった。彼女は「何でもやる。正直に戻りたいから」と言った。私たちは高価なラテで静かに祝った。彼女は、私が最初に彼女のカンニングを報告したのに、手紙を手伝ってくれたことに感謝した。私は「この混乱から何か良いことが生まれるなら嬉しい」と言った。
次の数日、ケビンは共通の友達を通じて私たちに連絡しようとした。ブライソンが、ケビンが正式に謝りたいと言っているとテキストを送ってきた。私は「絶対に嫌。私はダメージに対処することに集中してる。ケビンにまた操られる機会を与えたくない」と返信した。コートニーも同様のメッセージを受け取ったが、拒否した。ハーモニーは、ケビンが私たちが大げさに反応していると言っていると警告した。ブライソンは再び、ケビンが責任を取りたいと言っていると送ってきた。私は「本当に責任を取りたいなら、私たちを放っておくべきだ」と返信した。コートニーはケビンの番号をブロックし、彼の友達にメッセージを伝えないよう言った。ブライソンは最終的に、ケビンがカリフォルニアの大学に通う予定だと教えてくれた。その知らせは安心だった。距離があれば、彼に会う可能性が減るから。コートニーは「ケビンが助けを得ることを願うけど、私はそのプロセスに関わりたくない」と言った。私も同意し、私たちはケビンが何をしようと境界線を守ることを約束した。
卒業アルバム委員会がコートニーにメールを送り、小さなセクションに含めたいか尋ねた。彼らは、彼女の除外が彼らが完全には理解していなかった大きな状況の一部だったことを認めるページを作っていると説明した。コートニーは私に見せて、どうすべきか尋ねた。私は「完全にあなたの選択。あなたが決めたことを支持する」と言った。彼女は2日間考えてから返信した。彼女はアルバムに載らないことに決め、「起こったことを考えると、そのほうが正直に感じる」と言った。委員会は彼女の決断と成熟を尊重すると返信した。私は、私がその除外の原因を作ったので罪悪感を感じた。コートニーは「あなたのせいで載らないんじゃない。自分のしたことを受け入れたいから」と言った。彼女は、アルバムから除外されることは、選択が永続的な影響を持つことを思い出させると説明した。私は彼女の選択を尊重したが、私が壊したものを直したい気持ちもあった。コートニーは「すべてを直す必要はない。時には結果は前進の一部に過ぎない」と言った。
卒業が近づくにつれ、コートニーと私は今後の関係について話した。今回はコーヒーショップではなく公園で会った。私は「また親友になれると思う？」と尋ねた。彼女は長い沈黙の後、「そうは思わない。傷が大きすぎるから」と言った。私も同意し、悲しいけど同じ気持ちだと認めた。私たちは、ケビンが全部仕組んだとしても、お互いを傷つけることを選んだのは事実で、完全に許せるものではないと認めた。コートニーは「親友と呼ぶには、完全に信頼できる人が必要」と言った。私も、今は人を信頼することに同じように感じると理解した。でも、敵でいたくない。それはケビンが最初から望んだことだから。敵でいることは、ケビンの操作が私たちの人生を支配し続けることを意味する。私たちはその中間を選んだ。境界線のある友達、または距離を置いてお互いを気にかける人々。コートニーは「競争や比較なしに、自分が誰かを見つける時間が必要」と言った。私も同じだと伝えた。私たちは時々連絡を取り合うが、無理に友情を強制しないことに同意した。
車に戻る途中、コートニーは「少なくとも、ケビンの計画に永遠に破壊されずにここまで来られて良かった」と言った。私たちは彼女の車に座り、次に何が来るか話した。コートニーは「親友には戻れない。完全に信頼できる人を親友と呼びたいから」と言った。私も同意し、ケビンの後、人を信頼することに同じように感じると言った。彼女は「友達になれると思う？それとも傷が大きすぎる？」と尋ねた。私は長い間考えて、「多分、その中間の何か。敵ではないけど、親しくもない」と言った。コートニーはうなずき、「それが、すべてが元に戻るふりをするより正直だ」と言った。私たちは時々連絡を取り合い、学校では友好的に振る舞うが、無理に友情を強制しないことに同意した。彼女は「他の人と常に比較せずに、自分が誰かを見つけるスペースが必要」と言った。私も同じだと理解した。車から降りるとき、コートニーは「少なくとも、ケビンの計画に永遠に破壊されずにここまで来られて良かった」と言った。私は「私も。敵でいることは、真実を知った後もケビンが勝ち続けることを意味するから」と伝えた。
次の週の卒業式の練習で、プロムの係員がアルファベット順の列に並んでいる私たちを呼び止めた。彼女は私たちを体育館のドアのそばに連れて行き、「プロムのつけまつ毛の件以来、心配してたの」と言った。コートニーと私は顔を見合わせ、ケビンがすべてを操作していたことを説明した。係員の顔は心配から悲しみに変わった。「生徒がお互いを操作するのを見たことはあるけど、こんなに計画的に長期間にわたっては初めて」彼女は、プロムの夜に何かおかしいことに気づいたか尋ねた。係員は「ケビンは事件の間ずっと落ち着きすぎてた。彼女を守るというより、ショーを見ているようだった」と言った。彼女は自分の直感を信じて、私を呼び止めて質問すべきだったと後悔した。私は「あなたのせいじゃない。ケビンは私たち全員を騙したんだから」と言った。彼女は私たちを抱きしめ、「敵のままでなく、これを乗り越えようとしていることを誇りに思う」と言った。去り際に、「卒業は新たな始まり。1年間を乗り越えたことを誇りに思って」と言った。
その午後、メロディーが私の部屋で古い学校の書類を片付けているのを見つけた。彼女はベッドに座り、「真実が明らかになってから、あなたがどう対処してきたか誇りに思う」と言った。私は「何も上手く対処してない」と尋ねた。メロディーは「あなたは自分の選択に責任を取りながら、傷ついたときにケビンに操られたことも認識してる。すべてを彼のせいにして、自分には選択肢がなかったと振る舞うのは簡単だったはず」と説明した。私は「コートニーの大学合格と評判を壊したこと、まだ罪悪感がある」と言った。メロディーは「罪悪感を感じることは、自分が間違ったことをしたと理解している証拠。言い訳をするよりましよ」と言った。彼女は、復讐キャンペーン中、コートニーに悪いことが起こるたびに喜んでいた私を見たと remind した。私は、審査委員会がコートニーの合格を取り消したときの喜びを思い出して顔をしかめた。メロディーは「今、顔をしかめることが、あなたが変わって学んだ証拠よ」と言った。彼女の支えは、私がしたことを簡単に裁くことができたのに、意味があった。彼女は「大人になるということは、誰かに押されたとしても、自分の過ちを認めること」と言った。
その夜、私は学術審査委員会に謝罪の手紙を書くのに2時間費やした。私は、コートニーのカンニングを報告したのは、学術的誠実さへの本当の懸念ではなく、個人的な復讐の武器としてだったと説明した。言葉を書くのは難しかった。私は彼らのプロセスを意図的に誰かを傷つけるために使ったことを認めなければならなかった。ケビンの操作についても話したが、それが私の選択を言い訳しないことを明確にした。3回読んでから、心変わりする前にメールを送った。翌朝、委員会の委員長から返信があり、私の正直さに感謝するとあった。彼らは、カンニングは現実で、私の動機に関係なく結果が必要だと説明した。私は、報告する理由が間違っていても、コートニーが実際に2年間私の宿題を写していたことは変わらないと理解した。委員長は、私が自分の行動の重みと、公式のプロセスを正しい理由で使うことの重要性を学んでいることを嬉しく思うと書いていた。その返信を読んで少し気が楽になったが、私がしたことを消すわけではなかった。
コートニーは、彼女が噂を流したすべての女の子に謝罪の手紙を書いているとテキストを送ってきた。彼女はケビンの操作に言及すべきか、完全に責任を取るべきか尋ねた。私は「あなたの状況に最も正直なことをしなさい」と伝えた。彼女はケビンの影響に言及するが、噂を広めて人を傷つけたのは自分だと明確にすることを選んだ。次の数日、彼女は各女の子に個別の手紙を送り、何が起こったか説明して謝罪した。ほとんどの返信は様々な温かさで、許す人もいれば、そうでない人もいた。カミラは私たち両方にテキストを送り、コートニーの謝罪を受け入れ、操作は害を消さないが文脈を提供すると言った。コートニーの頭にチョコレートミルクをかけた女の子は、全話を知った今、その反応を後悔しているとメッセージを送った。彼女は、コートニーが先に妊娠の噂で傷つけたとしても、公の辱めを謝った。コートニーはすべての返信を見せて、誰も許してくれないと思っていたので泣いた。私は「許しはすべてが元に戻ることを意味しない。ただ、人々が前進する気になったということ」と remind した。
卒業の2日前、部屋で勉強していると母が呼んだ。「誰かがあなたに会いたがってる」階段を下りると、父が玄関を塞いで立っていた。隙間から、ケビンがポーチに立って何かを説明しようとしているのが見えた。父の声は固かった。「出て行け。二度とこの家に来るな」ケビンは謝りたいだけだと言い張った。父は「謝るチャンスは何ヶ月もあった。それを操作し続けた」と言った。窓から、ケビンが必死にジェスチャーするのを見たが、父は微動だにしなかった。ケビンが私を指さし、目を合わせようとしたが、父が一歩前に出て視界を遮った。5分の言い争いの後、ケビンは車に戻って去った。父はドアを閉め、「大丈夫か？」と尋ねた。私は「守ってくれてありがとう。ケビンにまた操られそうになったら、自分を止められる自信がないから」と言った。母が私を抱きしめ、「あなたが準備できるまで、ケビンを近づけさせない。それは永遠にないかもしれない」と言った。両親が、ケビンが物理的に誰も傷つけなくても危険だと理解してくれて感謝した。
ブライソンがコートニーと私にグループテキストを送り、ケビンが新しい大学のソーシャルメディアに投稿していると言った。彼は、ケビンが「狂った元彼女が友達を敵に回した」と話すスクリーンショットを見せた。投稿は、彼がドラマの被害者であるかのように見せかけていた。コートニーは「彼の新しい学校の人たちに真実を伝えるべき？」と尋ねた。私は考えたが、「手放そう。ケビンに私たちのエネルギーと注意を支配させ続けるのは終わりにしよう」と書いた。ブライソンも同意し、「ケビンは遅かれ早かれ本当の姿を見せるだろう」と言った。コートニーは「彼のバージョンを信じる人もいる。みんなの意見をコントロールできないことを受け入れなきゃ」と言った。彼女が正しいと分かっていたが、ケビンが何も悪いことをしていないふりをするのが許せなかった。ブライソンは、ケビンのルームメイトがすでに彼を変だと思っていると教えてくれた。私たちはケビンをすべてのソーシャルメディアでブロックし、彼の投稿をチェックするのをやめることにした。
卒業式の日、私は早めに学校に着いてキャップとガウンを受け取った。コートニーはすでに列に並んでいて、私に手を振った。私たちはアルファベット順の割り当てではなく、自分の意志で一緒に立った。他の生徒は囁いたが、直接何も言わなかった。私の名前が呼ばれ、舞台を渡ると、私たちが経験したことを知っている人々から心からの拍手が送られた。コートニーの名前は3人後に呼ばれ、同じ温かい拍手を受けた。それは、私たちが困難を乗り越え、予想以上に良くなったことへの小さな認識のように感じられた。式の後、私たちはキャップとガウンで一緒に写真を撮った。母は泣きながら写真を撮った。私たちが再び同じ写真に収まるとは思っていなかったから。コートニーの母は私の母の隣に立ち、静かに話していた。何を言ったか聞こえなかったが、二人とも目を拭っていた。
式の後、私たちの家族は駐車場の同じエリアにいた。コートニーの両親が歩いてきて、彼女の母が私の母に、コートニーの大学の異議申し立てを支持する手紙を書いてくれたことに感謝した。私の母は「ケビンの操作を知った後、それが正しいことだった」と言った。私の父はコートニーの両親に「私の娘が事態を悪化させたことを謝りたい」と言った。コートニーの父は「謝罪に感謝する。プロムで始まったことについても謝りたい」と言った。会話は気まずかったが、正直だった。コートニーと私は両親から少し離れて立っていた。完全に一緒ではないが、別々でもない。メロディーが私たち全員の写真をもう一枚撮り、「これは、人々が永遠に怒り続ける代わりに成長することを選べる証拠として保管する」と言った。
その夜、ハーモニーの卒業パーティーで、彼女は椅子の上に立ち、乾杯のために静かにするよう求めた。彼女は、操作を乗り越えた友情、敵のままでいる代わりに成長を選ぶことについて話した。ハーモニーは誰の名前も挙げなかったが、誰もがコートニーと私のことを話していると分かった。彼女は「あなたの関係を壊そうとする人々への最良の復讐は、壊れたままでいることを拒否すること」と言った。人々は拍手し、数人が私たちに話しかけに来た。歴史のクラスの女の子は、ケビンが2年生のときに親友と対立させようとしたと言った。サッカーチームの男の子は、ケビンが編集されたテキストメッセージを見せて彼女が浮気していると信じ込ませたと言った。より多くの人が自分の話を共有するにつれ、ケビンが私たちが知っているよりもはるかに多くの状況を操作していたことに気づいた。コートニーが私の手を握り、「少なくとも、彼の演技に引っかかったのは私たちだけじゃない」と囁いた。私も握り返し、「彼のパターンが私たちだけではなかったことを知ると、彼を早く見抜けなかった自分を許しやすくなる」と同意した。
3日後、コートニーと私はコーヒーショップで次に何が来るか話した。彼女はアリゾナの州立大学に行き、私はオレゴンの大学に行く。私たちは向かい合って座り、飲み物が冷めるのを待ちながら、無理に何かを強制せずに連絡を取り合う方法を考えた。彼女は携帯を取り出し、ソーシャルメディアでお互いをフォローした。でも、大学の生活が本当に始まったら、あまり連絡を取り合わないだろうと分かっていた。距離は、どちらかが友情を終わらせる決断をしなくても、自然に消えていく方法のように感じられた。彼女は「うまくやって、あなたを操らない良い友達を作ってね」と言った。私も同じことを伝えた。駐車場でハグをし、それは必要な終わりを迎えた章を閉じるように感じられた。私が車で去るとき、悲しくもなく、安心もせず、ただいくつかの関係は重要な役割を果たして自然に終わるのだと気づいた。
1ヶ月が過ぎ、私はセラピストのオフィスに座っていた。母が大学に行く前に誰かと話すよう主張したからだ。セラピストの名前はカーク博士で、彼女は私が正直に答えたいと思うような穏やかな質問の仕方をした。私はプロムの事件、復讐キャンペーン、ケビンの操作について話し、彼女は判断せずに聞いた。彼女は、コートニーの大学合格を破壊することを選んだ責任を取りながら、傷ついて怒っていたときにケビンに操られたことを認識することは可能だと理解させてくれた。両方のことが同時に真実であり、それは混乱するが、現実的だ。カーク博士は「そのような複雑さを受け入れることは、大人になることの一部であり、人々が単に善か悪かではないことを学ぶこと」と言った。彼女は、このすべてから自分について何を学んだか尋ねた。私は深く考えなければならなかった。傷ついたとき、自分が非常に残酷になることができると学んだ。誰かが正しいボタンを押せば、操られる可能性があることも。でも、自分が間違っていると認識し、それが難しくて不快でも直そうとすることができることも学んだ。カーク博士は「それらの教訓は、痛みを伴うからといって押しのけずに覚えていれば、役立つでしょう」と言った。私たちは夏の間、毎週のセッションを予約し、私はこれをただ抱え続けるのではなく、実際に乗り越えられるかもしれないと感じてオフィスを去った。
セラピーを始めて2週間後、コートニーからテキストが来た。彼女はコミュニティカレッジのプログラムに合格し、カンニングしたクラスを再履修して、今回は実際に勉強している。彼女は「本当に難しくて、年下の人たちと基礎クラスにいるのは恥ずかしいけど、自分が誇れる成績を取るのは気持ちいい」と言った。私は「失ったものに苦しむ代わりに、正しい方法でやっていることを誇りに思う」と返信した。彼女はスマイリーフェイスを送り、「セラピーがあなたの助けになることを願ってる」と言った。次の数週間、大学の準備や夏の仕事について、何度かテキストを交換した。深い話ではなかった。かつて親友で、敵で、今はその中間の誰かと、この慎重な友情を持っているのは変だが、私たちが今いる場所にはそれで十分で、それでいいと感じた。
ある夜、ソーシャルメディアをスクロールしていると、ケビンの大学の誰かの投稿を見つけた。ケビンは2ヶ月で退学になった。ルームメイトの間でドラマを作り、それぞれに相手が盗んでいるとか陰口を言っていると信じ込ませたらしい。投稿には、ケビンが両方のルームメイトに相手が言ったと嘘をついているメッセージのスクリーンショットがあった。彼が結果に直面し、他の人々が彼の本当の姿を見ていることに、一部の私は嬉しさを感じた。でも、ほとんどは、彼が知らない新しい人々に同じ操作をしていることに悲しみを感じた。彼が最終的に十分なトラブルに巻き込まれて、実際に変わらなければいいと思った。でも、それは私が解決すべき問題でも、心配すべき責任でもないことも分かっていた。私はアプリを閉じ、彼についての投稿をもう見なかった。ケビンに私の頭の中のスペースを取らせるのは終わりにした。
大学の荷物をまとめていると、机の引き出しの底からプロムのつけまつ毛を見つけた。私はそれを、コートニーがしたことの記念として保存していた。あの夜感じた屈辱の証拠。手に取り、彼女が引きちぎったときの目の痛み、みんなが見つめる中で泣いたこと、メイクが崩れて立っているときに感じた小ささと無価値さを思い出した。怒りは今では遠く、別のバージョンの私に起こったことのように感じられた。私はキッチンに行き、つけまつ毛をゴミ箱に捨てた。劇的でも儀式的でもなく、ただ捨てた。もう必要なかったから。屈辱は現実で、復讐も現実で、操作も現実で、それらはすべて私の物語の一部だ。でも、それは物語の全体ではなく、終わりでもない。私はそれらすべてを、起こって私を形作ったが、私が何であるか、何になるかを定義しないものとして、前進することを選んでいる。
大学の初日、私は寮の部屋で初めてルームメイトに会った。彼女の名前はサラで、高校の友達や専攻について話し、私のことも尋ねてきた。ケビンとコートニーの後、新しい友達を信頼することに緊張を感じた。警告サインを見逃したり、また操られたりしないか心配だった。でも、誰かが私の感情でゲームをしていることを認識し、自分の選択に責任を取ることについて重要な教訓を学んだことも分かっていた。サラが「下の階の人たちと夕食に行かない？」と尋ね、私は「行く」と答えた。安全で孤立したままでいたい気持ちもあったが、私はもうプロムでつけまつ毛を引きちぎられたあの頃の私ではない。実際の痛みを経験し、実際の痛みを引き起こし、毎日、自分自身の両方のバージョンよりも良くなろうと努力している人間だ。それが、私が誰になっていくのかを理解するには十分でなければならない。
