「お前、どこの取引先の担当だったっけ？」
遠回しに俺を追い詰めたのは、上司の石村部長だ。俺はこの男のせいで会社からリストラを宣告された。しかし部長は知らない。俺が隠しているある真実を。そしてこの後、部長は自業自得の結果に陥り、仕事も家庭もすべて失うことになる。
俺の名前は安藤。56歳。高校卒業後、防犯システムの開発企業に就職し、今も同じ会社で働いている。昇進しない俺を馬鹿にする人間もいるが、部下の野崎だけはなぜか慕ってくれていた。
「みんな安藤さんの実力に気づいてないんですよ」
野崎は35歳の時に我が社へ転職し、俺が教育を担当した。以来10年近く、相談はもちろん、社内の妙な空気にも真っ先に気づいて教えてくれる数少ない味方だ。
「長い間、同じ取引先から安藤さん指名で仕事を任されてるじゃないですか」
「地道にコツコツやるのが性に合ってるから。そういう地味な仕事を任されるだけだよ」
実際、指名の理由には心当たりがある。数年前、大手取引先の防犯システムに納品直前まで誰も気づかなかった設計上の穴を見つけたことがあった。配線図を3日間見直し、センサーの死角になる一角を割り出して報告書にまとめた。部は面倒がって取り合わなかったが、先方の担当者にだけは直接説明し、最終的に無償で回収を引き受けたのだ。結果、その年一番のクレームゼロ物件になり、以来その担当者からは何かあれば真っ先に声がかかるようになった。
俺は若い頃、システム障害による事故を防げなかった過去がある。事故の前に上司へ対策を取るよう進言したが、聞き入れてもらえなかったのだ。あの時、口頭で伝えるだけで済ませてしまったことを俺は悔いた。以来、重要なやり取りは必ず記録に残す。それが事故の後で俺が決めた唯一のルールだった。そして俺は、自分が正しいと思ったことを絶対に曲げないという硬い信念を持つようになった。
しかし信念だけでは評価されず、周りが派手に功績を上げて昇進する中、俺は未だに主任を務めていた。
ある日、部署のトップを務めていた部長が定年退職した。我が社は1年前に新社長が就任してから方針転換し、若い人材を積極的に登用している。うちの技術部にも40歳の若い人間が部長に昇進した。石村だ。資材管理部で課長を務めていた。
「これからよろしく」
「あの人、偏差値の高い大学出身ですけど、仕事はそこまでできる方じゃないですよ」
石村部長の就任初日、野崎がこっそり耳打ちして教えてくれた。
「部長の親父さんは元技術者で出世できずに苦労したそうです。だからかもしれないですけど、あいつは現場で手を動かすより、要領よくやることを重視してるんですよ」
では、なぜ部長までできたのか。俺の疑問はすぐ解消された。部長は気の弱そうな部下の功績を横取りし、さらに自分のミスを擦り付けていたのだ。俺も標的にされかけたが、毅然と対応する。
「この案件には経験と知識が必要です。異動したての部長には難しいかと」
これがどうやら部長の逆鱗に触れたらしい。
「高卒の無能主任が偉そうに」
そして部長は俺を標的にし始めた。
部長就任1週間ほど経過した頃、俺の元に突然取引先からクレームが入った。
「うちに納品したシステム、AIが設計したんですか？当社は情報漏洩防止の観点からAIの使用をお断りしているのですが」
「AIには一切任せてませんが、どうして急にそんな話が？」
「御社の部長がそのようなことを言ってたんです」
部長は根も葉もない話を取引先に吹き込み、俺にクレームが届くように仕掛けたようだ。同じようなことを複数の取引先にされてしまい、これまで俺が地道に積み上げてきた信頼に傷がつく。
「さすがに忙しいな」
通常業務を進めながらクレーム対応もしなければならず、俺は毎日残業するはめとなった。
「安藤さん、大丈夫ですか？」
「ああ、平気だ」
声をかけてきた野崎に苦笑いで答えた。心配してくれる人間が一人いるだけで救われる。
ところが、いつの間にか野崎と話す機会が減っていった。俺のことを避けてるのか？どちらかと言うと鈍い俺だが、さすがに部下の異変には気づく。目が合うと慌ててそらされ、声をかけようと近づくと逃げられるのだ。他の社員も同じような態度だった。石村部長が何か吹き込んだのかも。取引先にも嘘を平気で吹聴する人だ。社内に妙な噂を流しているのだろう。誰にも相談できないこの状況は少々応えた。
孤独感が俺を襲う中、決定的な事件が起きてしまう。ある日、俺が担当している取引先から電話がかかってきた。
「安藤さん、契約更新の手続きはまだですか？」
「え、ちょっと待ってください。確認します」
契約書類を確認すると、期日はまだ先だ。念のため控えの日付を指でなぞって確かめる。間違いない。更新期日は来月の15日だ。しかし相手の担当者はすでに期限を過ぎているという。
「そちらの契約書、更新期限は今月の15日になっていませんか？」
「いえ、うちの控えでは来月の15日になっています」
1ヶ月分、日付がずれている。双方の勘違いで済む話ではない。どちらかの契約書が最初から違う日付で作られているとしか思えなかった。
「おいおい、とんでもないミスをしたな」
いつの間にか近くにいた部長が大きな声で騒ぎ立てる。
「お前のせいで契約が中止になるかもな。すぐ上層部に報告しないと」
部長のニヤついた笑顔を見た瞬間、この人が犯人だと悟った。しかし証拠は何もない。俺が対応に追われている間に、部長は上層部に事態を大げさに報告したらしい。あっという間に俺の評価はガタ落ちする。
同時期、会社は経営不振に陥りかけていて、経営再生のために小規模のリストラを検討していた。その対象に俺が選ばれてしまう。
「どうしてこんなことに？」
部署のみんなは冷たい目で俺を見ていたが、部長の圧力があるのか誰も助けようとしなかった。その後、俺は部長の嫌がらせで有給も使えず、1ヶ月後の退職日ギリギリまで働かされる。
「おい、ちゃんと引き継ぎやったのか？っていうか、お前、どこの取引先担当だったっけ？」
「お前みたいな無能に、引き継ぎが必要な重要な取引先はないだろう」
そんな嫌味を含んだ言葉を、ニヤついた笑顔と共に部長は俺に投げかけてきた。
「引き継ぎ資料なら、担当先ごとにまとめて既に提出済みだ。野崎に任せる分も、それ以外の分も漏れなく書き残してある」
どうせ部長は目を通してすらいないのだろう。俺は荷物をまとめる手を止め、穏やかに笑って答える。
「明日になれば分かりますよ」
「は？どういう意味だ？」
荷造りを終え、部長の問いかけはスルーして部屋を出る。
「安藤さん」
必要以上に悲しそうな野崎に、視線だけで止める。今、俺の味方をすれば野崎の立場が危なくなる。野崎は俺の意図に気づき、ぐっとこらえた。
「では、失礼します」
決別の言葉を残し、俺は長年勤めていた会社を後にした。
翌日、俺はある場所で人を待っていた。約束の時間の5分前になり、部屋の扉が開く。相手は俺を見た瞬間、大きな声をあげた。
「な、なんでここにお前がいるんだ？」
目を丸くしているのは、俺を嵌めてリストラに追い込んだ石村部長だ。隣には野崎がいる。しかし野崎は一切驚いていなかった。
「こんなに大きな声を出すと、我が社の社員に迷惑がかかります」
俺は昨日と同じ笑みを浮かべながら部長に注意する。
「わ、我が社の社員って、まるでお前が大手取引先の社員みたいな言い方だな」
「そのまさかですよ」
俺の代わりに声をあげたのは野崎だ。
「部長、知らなかったんですか？安藤さんって、ものすごく優秀なんですよ。我が社の取引先の1つでもあるこの大手企業から、何度もスカウトされてたんです」
野崎の言葉に、俺はその通りだと頷いて返す。この取引先は野崎に引き継いでもらっていた。石村部長が同行しているのは、野崎の功績を横取りするのが目的だ。本人から聞いていたことなので間違いない。そう、野崎は部長の目が届かないところで俺と密に連絡を取っていたのだ。この会社に転職することも、野崎には事前に伝えてある。何も知らないのは部長だけだ。
「そ、そんなはずない」
そう叫んだ瞬間、部屋に別の担当者が入ってくる。第三者の目がある以上、部長は口を閉ざすしかなかった。
「では、全員揃いましたので会議を始めます」
会議は俺が主導で進んだ。途中、部長が俺に嫌がらせをするため何度も質問を投げかけてくる。
「この工程は半分の納期で十分では？」
「これは安全確認に必要な工程です。カットしたら当社の大切な情報を守れません」
俺はコツコツと積み上げた経験と知識で、部長の質問攻撃には一切負けなかった。最終的にはこちらの担当者が部長に苦言を呈する。
「質問は後でお願いできますか？」
部長は周知で顔を真っ赤にして引き下がるしかなかった。
会議は無事に終了したが、会社に戻った後は大変だったらしい。この後の話は、後日野崎から伝え聞いた内容だ。
技術部の扉を開けた石村は、追い詰められた声で叫ぶ。
「あいつが担当していた取引先を全部洗い直せ」
部署の社員に命じた石村は、提出された書類に目を丸くした。
「100億の商談の大手取引だと。これは野崎の引き継ぎ分か。なんでこんな大口契約を上司である俺に回さないんだ。こっちは俺がもらう」
全国100店舗規模の防犯システム一括更新案件で、数年掛かりの大型契約だった。
「安藤さんはきちんと引き継ぎ作業をしてました。引き継ぎ資料を部長がちゃんと確認しなかったんでしょ」
野崎の言葉は全くもってその通りで、石村は反論の言葉を失う。大手の名前に釣られただけで、どれだけ重要な案件かは見ていなかったのだ。
同様している石村に、野崎はこう続ける。
「まあ、部長ならそのくらいの案件簡単にこなせますよね。今日の俺の取引先だって、お前より俺の方が向いてる、なんて自信満々に言ってましたし」
安藤の転職先との取引も億単位に及ぶもので、経験も知識もない石村には到底無理な案件だ。しかし煽るような野崎の言葉に、石村はできないとは言えない。
「ふ、もちろん成功させるさ」
「そうですか。じゃあ、部長に全部お任せしますね」
含み笑いを浮かべる野崎に、石村は後に引けないことをようやく自覚した。
そして100億の商談当日。取引先へ向かいながら、石村は自分に言い聞かせるように呟いた。
「大丈夫だ。俺なら成功させられる。この日のために準備も万全にしてきたし」
技術部の社員の姿はない。誰も石村を手助けしようとしなかったし、石村自身も見下している周りの人間に助けを求めるなど、プライドが許さなかったのだ。
自信満々な石村だったが、結果は惨敗。
「この商談はなかったことにしてください」
知識も経験もない石村は、担当者からの信頼を短時間で完全に失ってしまったのだ。
「大変申し訳ありません。実は前の担当者が引き継ぎでミスをしまして」
石村は慌てた様子で担当者に言い訳をする。ところが担当者は眉を寄せ、石村に苦言を呈した。
「安藤さんはとても優秀でした。こんなミスは絶対にしませんよ。お前の実力不足だ」
ブラックに包まれた担当者の本音を、石村は正確に受け取った。
「あ、あいつは部署の人間にも散々迷惑をかけて、会社からリストラを宣告された無能です」
「リストラをしたのは御社の判断ミスでは。安藤さんがリストラされると知っていたら、我が社に是非引き入れたかったのですが。噂によると業界採用トップの企業に転職されたそうで、あの方の実力ならまあ当然ですね」
第三者からの意見は、石村に現実を突きつけた。自分が無能と決めつけて追い出した安藤は、目立たないだけで隠れた実力を持つ優秀な社員だったという現実だ。
半月後、俺は前の会社を訪れていた。退職の際、机の奥に長年使っていた工具箱を置き忘れたままだったのだ。中には亡くなった親父から譲り受けた精密ドライバーのセットが入っている。どうしても取りに戻りたくて、総務部に事前に電話を入れ、昼休みの時間帯に限って一人で立ち入る許可をもらっていた。
「誰もいないよな」
前の会社の技術部の扉を、俺は静かに開けた。うちの部署の人間は昼休みになると全員外に出る。このタイミングを狙って俺は前の会社にやってきたのだ。
「石村部長に見つかると厄介だ。急いで回収しないと」
自分のデスクに向かい、机を開けた瞬間――
「安藤部長」
早々に昼食を済ませたのだろうか。石村部長が扉を開け、部署に入ってきた。
「この前はよくも俺に恥をかかせたな」
勢いよく部長が迫ってくる。手を上げられるかと思い、体を固くしたが、部長はぴたりと足を止め、頭を抱えた。
「い、いや、それについてはまた別の機会でいい。今すぐうちに戻ってこい。お前が担当していた100億の商談が失敗したんだ」
「それって部長が引き継いだやつですよね」
「そうだ。お前のせいで失敗したんだぞ。どうしてくれるんだ？」
本当は野崎に頼もうとしたのだが、大手の名前に釣られた部長が半ば無理やり横取りしたのだ。それをまさか失敗するとは。驚くと同時に、部長なら仕方ないかとも思う。
「いやいや、失敗したのは部長のせいでしょう。部署の人間は全員分かってますよ」
突然聞こえてきた声にハッとする。部長も驚いた様子で自分の背後を振り返った。そこにいたのは技術部の社員だ。いつの間にか昼休みが終わり、全員戻ってきたらしい。
「自分の責任なのに、上から目線で戻ってこいとかありえないでしょ」
「っていうか、野崎さんが漏らしてたけどさ、安藤さんがリストラになったのって部長のせいらしいぞ」
「それマジ？どしたら相当やばいじゃん」
非難の目が部長に向けられる。
「ち、違う。俺は何もしてない」
「それは本当かね」
「社長、どうしてここに？」
技術部の社員たちの背後から姿を表したのは、我が社のトップである飯田社長だ。
「野崎君が社長室に駆け込んできたんだ」
社長の隣にいるのは、部長を睨みつけている野崎だ。
「安藤さんが今日忘れ物を取りに来るって、総務から聞いてたんです。在籍確認で社長が今日会社にいるのも知ってました。またとないチャンスだと思って連れてきたんですよ」
「ち、チャンスだと？」
「部長が安藤さんを嵌めてリストラに追い込んだことを証明するチャンスです」
この発言に部長はギョッとした表情になる。
「お、俺はそんなことしてない。契約書類を確認していなかったこいつの責任だ」
「そもそもがおかしい話なんですよ。なんで契約書に書かれている期限が違ったんですかね。あの契約書は取引先と全く同じ内容のはずなのに、どうして我が社だけ違う期限になっていたんでしょう」
野崎の問いかけに、部長は口を閉ざす。
「誰かが意図的に改ざんした。それ以外考えられません。安藤さんを執拗に攻撃していた部長が犯人でしょ。攻撃していた証拠はここにあります」
野崎はポケットからスマホを取り出し、画面をタップする。
「高卒の無能主任の分際で生意気なんだよ」
聞こえてきたのは、俺を罵倒する部長の声だ。
「そ、その音声は捏造だ。AIが作ったんだ」
「なら鑑定に出しましょうか。AIではないことが証明されるはずです」
「うるさい。こんな捏造音声で人を落とし入れようとするなんて。目を潰して訴えてやる。野崎、お前も同罪だぞ」
苦し紛れの逆切れに、周囲の空気がさらに冷え込む。堂々とした野崎の態度とは対照的に、部長は先ほどから大量の冷や汗を流し、顔面蒼白でうろたえている。鑑定に出さずとも、部長が嘘をついていることは明白だ。
「石村君、本当なのかね？証拠を捏造呼ばわりした挙句、罪のない野崎君まで巻き込もうとした。その態度こそが何よりの答えだ」
社長の静かな声が部署に響き渡る。虚偽は許さないという強い意思のこもった声だった。社長の圧に押された部長は、何も言えず口をパクパクさせている。ここにいる人間は全員、誰も部長を助けようとしなかった。
「安藤君、すまない。俺は社長失格だ」
俺の無罪を悟ったのか、社長が俺に頭を下げてきた。
「石村君には厳罰を与える。社長として、それが俺にできるせめてもの償いだ。本当に申し訳なかった」
「社長、いいんですよ。ただし、他の社員には同じようなことはしないでくださいね」
俺は奇跡的に転職を成功させただけだ。社長は力強く頷いて返す。
「ああ、約束しよう」
無実が証明され、明るい空気が流れている。俺たちとは対照的に、部長のまとう空気は絶望そのものだった。
「ど、どうしてこんなことに」
「他人を利用して貶めようとするから、こんな結果になったんですよ」
俺の言葉がとどめとなり、部長はその場に崩れ落ちた。
半月後。これも後で野崎から聞いた話だ。社内の掲示板に石村への通達が掲載されていた。掲示板の前で足を止めた社員たちが、驚いた様子で顔を見合わせていたそうだ。結果として、石村は平社員まで降格の上、総務部へ移動となった。総務には厳しい指導で有名なベテラン社員がいる。石村はその人の元で毎日叱られている。安藤を嵌めてリストラさせたことはすでに社内に広まっており、総務部でも石村の味方をする者は誰もいなかった。
「あれだけの人を落とし入れておいて、自分は無傷で済むと思ってたのかしらね」
ベテラン社員の一言が、部署内の空気を代弁していた。厳しい仕事に耐えられなくなった石村は、無断欠勤という卑怯な手で現実から逃れようとする。しかし会社はそれを許さない。無断欠勤を理由に、石村に解雇を宣告したのだ。
「ちくしょう。なんで俺が首になるんだよ。会社を追い出されたのはあいつのはずだろ」
石村は安藤と違い、実力もなく性格も歪んでいる。転職活動は失敗に終わり、自宅で酒に溺れる毎日を送っていた。妻はそんな石村に愛想を尽かす。
「あなたと一緒にいたら、私たちまでダメになるわ。実家に帰らせていただきます」
まだ幼い子供を連れて、妻は石村を置き去りにして家を出ていった。
「俺の人生、どこで間違えたんだ？」
一人になった自宅で、石村のつぶやきに答える人は誰もいない。この先、石村に待っているのは地獄だけだ。
大手企業に転職を成功させてから1ヶ月後。
「作業は順調に進んでいますよ」
「それはよかった。何かあったらいつでも連絡してくれ。俺の連絡先は知ってるだろ？」
「ええ、もちろん」
我が社の会議室で笑顔を浮かべているのは、俺の元部下である野崎だ。我が社との案件は野崎が無事に担当を引き継ぎ、定期的に進捗状況を報告してくれている。
「それにしても、まさか安藤さんと取引先の関係になるとは。人生何が起こるか分かりませんね」
しみじみと野崎が呟く。リストラの原因が俺にあったわけではないと証明できたのは、野崎のおかげだ。こいつがいなければ、俺は今も前の会社で最悪の評判のままだったかもしれない。
「この案件を成功させたら、安藤さんのおごりで一杯どうです？」
「仕方ない。頼れる元部下のために、一肌脱ぐか」
「来なくちゃ」
硬い握手で今日の会議が終わる。人生は何が起こるか分からない。だが、信頼できる仲間がいれば、どんな壁も乗り越えられるだろう。
