港町で漁師をしている俺、松尾誠治、41歳。仕事一筋で生きてきたせいか、この年になっても結婚も彼女もいない。両親は早く結婚してほしいと思っているけど、その夢は叶えてあげられそうにない。父は3年前に病気で亡くなり、今は75歳の母と二人暮らしだ。母はいつも俺の世話を焼いてくれるが、年齢的にしんどそうで、父が亡くなってからは好きなことをさせてあげたいと思っている。
ある日、漁師の仲間から噂を聞いた。少し前にこの町に怪しい親子が引っ越してきたらしい。30歳くらいの母親と5歳くらいの女の子で、ボロボロの格好をしているという。この町はスーパーも少なく、働く場所も限られている。子育てには向いていない場所に突然やってきた親子に、俺は不思議な感覚を覚えた。
その後、その親子は有名になっていった。いい意味ではなく、離婚したから仕方なくこの町に来たという悪い噂が流れるようになった。本当かどうかは分からないが、関わらない方が良さそうだと思っていた。
しかし、数週間後のこと。いつもより早く海に出るために準備をしていると、その親子を目撃した。母親らしき女性が娘を抱きかかえ、今にも泣き出しそうな表情で叫んでいる。
「誰か助けてください。私の娘を助けてください。お願いします。ねえ、目を覚まして」
娘は全く反応しない。緊急事態だと思い、俺はすぐに駆け寄った。
「大丈夫ですか？すぐに病院に行きましょう。この町には大きな病院がないので、僕の船で案内します。早く乗ってください」
「はい、ありがとうございます」
母親はこの町に病院がないことを知らなかったらしい。俺は急いで船を出し、隣町へ向かった。いつもよりスピードを出したため船が大きく揺れ、母親の顔は青ざめていた。
「大丈夫ですか？もうすぐ着くので頑張ってください」
「私は大丈夫です。ありがとうございます」
隣町の仲間に連絡を入れておいたので、港に着く頃には迎えの車が待機してくれていた。母親は何が起きているのか理解できていないようだったが、何度も頭を下げていた。
「僕はここで待ってますから、診察が終わったら一緒に帰りましょう」
「そんなことまでいいんですか？本当にありがとうございます」
仲間が二人を病院まで案内し、診察が終わるまで付き添ってくれた。俺は初めて親子に会ってみて、確かに貧乏そうだとは感じたが、悪い人たちとは思わなかった。どんな事情があるかは分からないが、この町に引っ越してこなければならないほど困っているのだと思うと、放っておけなかった。
3時間ほど経った頃、治療が終わったと連絡が入った。俺は二人がお腹を空かせているだろうと思い、弁当を買って待っていた。しばらくして仲間が二人を連れて帰ってきた。
「おじちゃん、ありがとう。お医者さんに見てもらったよ」
少女はさっきとは別人のように元気になっていた。
「こら、まどか。まだそんなに走っちゃだめ。さっき先生からもそう言われたでしょ」
「でも、まどかは元気だよ」
「元気になってよかったです。まどかちゃんって言うんだね」
「そうだよ。お母さんはあ子。おじちゃんの名前は？」
「おじちゃんは誠治って名前だよ。よろしくね」
まどかは自己紹介すると、元気に船に飛び乗った。あ子が頭を下げながら船に乗り込む。
「肺炎になりかけていたようなのですが、点滴をしてもらったら想像以上に回復が早くて、入院も不要だと言われました。見ての通りこれだけ元気になったので、私も一安心です。これも全て誠治さんのおかげです。本当にありがとうございました」
「それなら良かったです。最初はどうなるかと思いましたけどね。それにしても回復が早いんですね。びっくりです」
「じゃあ、そろそろ帰りますか。あ子さんも疲れてますよね。今日はゆっくり休んでください」
こう言って俺は船を走らせたが、なぜか二人と一緒にいる時間がとても心地よくて、隣町に向かった時のようなスピードを出すことができなかった。もっと会話をしたいし、もっと二人のことを知りたいと思っていた。
すると、あ子も同じように思っていたようだ。
「あの、まどかの体調が完全に戻ったら、一緒にお食事でもいかがですか？誠治さんが良ければですけど、お礼を兼ねて私が料理を作りたいんですが」
「え、いいんですか？それは楽しみだな」
「え、ママ、誠治おじさんが家に来てくれるの？まどか嬉しい。みんなで一緒にご飯食べたい」
やみ上がりにも関わらず、食事の話を聞いた途端、まどかはこれまで以上に元気になった。俺とあ子はそんなまどかを見て一緒に笑ってしまった。
彼女たちは過去に何かがあってこの町に引っ越してきたのかもしれないが、そんなことは微塵も感じなかった。きっと元気いっぱいのまどかのおかげで、あ子は日常の辛い出来事も乗り越えられるのだろう。
港に着き、次の約束をしようとしたが、あ子は携帯も持っておらず、互いに困ってしまった。
「すみません。今は生活がギリギリで携帯も持っていないんです」
「そうなんですね。では、次の日曜日のお昼にまたここで待ち合わせするのはどうですか？」
「次の日曜日のお昼ですね。わかりました。楽しみにしています」
「まどかも楽しみ」
「おじさんも楽しみにしてるよ。だから今はたくさんご飯を食べてゆっくり休むんだよ」
その後、俺たちは別れたが、俺の心の中はなんだかモヤモヤしていた。次の日曜日に約束できたのは良かったものの、なぜか二人のことが頭から離れない。仕事をしていても、家にいても二人のことしか考えられなかった。まだほんの少ししか話していないのに、俺は一体どうしてしまったのだろう。
そんな俺の変化に母もすぐに気づいたようだ。
「誠治、何かあったの？悩み事なら母さんが聞くよ」
俺は母を相手に恋の相談をするつもりはなかったが、親子に出会ったことや病院に連れて行ったこと、数日後に一緒に食事をすることになったことを正直に話した。母に話したことで、心の中のモヤモヤが少し解消された気がした。
「あの親子はみんなが噂するような悪い親子じゃないと思うんだ」
「そういうなら、そうなのかもしれないね。それにしても、その親子も幸せだね」
「幸せ？」
「そうよ。だって誠治みたいな優しい人に声をかけてもらったわけでしょ。ひょっとしたら運命かもしれないよ」
「運命か」
あの時の出会いが運命なのかどうかは俺にもよく分からないが、次に二人に会う時はもっとお互いのことを知ることができるように頑張ってみようと思った。
結局、約束の日までは仕事に集中できなかったし、頭の中ではあと何日で二人に会えるのかと毎日カウントダウンをしていた。俺にとって二人に会うのがそれだけ楽しみだったのだ。
そして、ついに約束の日を迎えた。待ち合わせ場所に向かうと、すでに二人が待っていて、大きな海を眺めていた。
「遅くなってすみません」
俺がそう言うと、まどかが元気よく振り返った。
「誠治さん、こんにちは。まどかね、おじさんの言うことを聞いて、たくさんご飯を食べたらすぐに元気になったよ」
「そっか、それは偉いね。元気になって本当に良かったね」
「誠治さん、お久しぶりです。先日は本当にありがとうございました。おかげ様でまどかはこんなに元気になりました」
あ子の話では、あれから数日は微熱や咳が出ていたらしいが、俺に言われた通りご飯も一生懸命食べて、夜もいつもより早く寝るように頑張っていたらしい。その結果、まどかはすっかり元気になったが、看病疲れからかあ子の表情からは疲労が伺えた。
「きっとあ子さんも大変でしたよね。今日は時間を作らせてしまってすみません」
「いえ、私もまどかも誠治さんに会えるのが楽しみで今日まで頑張ってこれたんですよ」
ニコっと笑って話すあ子からは嘘や偽りは感じられなかった。
「そんなに大したものではありませんが、約束通り料理を作ったので、是非来てください。ここから10分ほどで着きますので」
「ありがとうございます。僕もめちゃくちゃ楽しみです」
この後、俺はあ子とまどかに付いて行き、二人が暮らしているアパートに向かった。意外にも家から近かったが、二人が住んでいる家はお世辞にも綺麗とは言えないボロボロなアパートだった。女性が二人で暮らしていて、セキュリティ面は大丈夫なのかと心配になるほどだった。
「おじさん、びっくりした？私のお家ボロボロでしょ。でもね、まどかママと一緒だったらどこに住んでも幸せなんだ」
「そうだよね。ママと一緒だったらいつでも幸せだよね」
その後、俺は実家で母と二人で暮らしていることや、父が数年前に病気で亡くなったことなど、プライベートな話をたくさんした。
「僕は漁師って仕事が本当に大好きなんです。そのせいでこんな年齢になっていたんですけどね。父も母も結婚を期待していたんだろうけど、その夢も叶えてあげられなかったです。でも、やっぱり僕は仕事が大好きだから、これからも続けていくつもりなんですけどね」
「そうだったんですね。でも、好きな仕事を続けられるのは素敵なことですよ。尊敬します」
俺たちはあ子の作った料理を食べながら、色々な話で盛り上がった。まどかも自分の好きな食べ物や好きなキャラクターの話を楽しそうにしてくれた。
「まどかがこんなに明るくなったのは、この町に来てからのような気がします。正直、生活自体はとても苦しいですが、これだけまどかの元気な姿を見ていると、離婚して正解だったなって思います」
「離婚ですか？大変でしたね」
俺が自分のことを素直に話したせいか、あ子も自分の過去を教えてくれた。本来幸せなはずの結婚生活が辛く苦しかったということは、彼女の話を聞いてすぐに分かったが、あ子は元旦那の悪口を口に出さなかった。
「離婚は正しい判断だったと思います。でも、結婚したからこそ私はまどかに出会うことができた。だから、今でも感謝の気持ちは忘れていません」
俺が彼女の立場だったら、自分と子供にひどい目に合わせた元旦那に感謝なんてできないだろう。しかし、あ子はそうじゃなかった。話せば話すほど彼女の魅力に惹かれていき、のめり込んでしまいそうだった。
「あの、もしよかったら、これからもこうして一緒に食事をしたりお出かけしたりしませんか？この町については僕の方が詳しいと思うので、いい場所をたくさん紹介しますよ」
「もちろんです。これからも仲良くしてください。よろしくお願いします」
あ子はニコっと笑ってそう言ったが、その直後、彼女は真剣な表情になった。
「どうかしましたか？」
「話してみると楽になったりするので、僕でよければ話してください。どんな話でも真剣に聞くので」
あ子は黙り込んで何かを迷っていたが、しばらくすると俺に悩みを打ち明けてくれた。
「実はまだ仕事が見つかっていなくて、この町に来た頃は工場でアルバイトをしていたのですが、ここ最近まどかの体調が悪かったためしばらくの間休みをもらっていると、バイトを首になってしまったらしいんです。今は新しい職場を探すのに必死で」
「なるほど。事情は分かりました。では、僕の仕事をお手伝いしていただけませんか？実は今一人で漁業をしていて、僕も求人を出したかったくらいなんですよ」
「本当ですか？是非お願いします。できることなら何でもしますので」
こうして、あっという間にあ子は俺と一緒に働くことになった。しかし、このことを誰よりも喜んでいたのはまどかだった。あ子の手をギュッと握って。
「ママ、お仕事決まったの？よかったね。おめでとう」
「そうよ。すごく嬉しい」
涙を流しながら喜んでいるあ子を見ていると、きっと俺が思っていた以上に苦しい状況だったのだろう。しかし、あ子の仕事を手伝ってもらうとなると、そこらで働くのとは時間帯も全然違う。仕事が終わる時間が早い分、それだけ朝も早い。そんな時、俺の頭の中に母の顔が浮かんできた。
「あ、そうだ。あ子さんに俺の母親を紹介したいんだ。もしよかったら会ってもらえないかな。漁師って仕事は朝がかなり早いから、まどかちゃんが一人でいるより母が見ていた方が安心できるかなって」
「誠治さんの提案は非常にありがたいですが、お母様にご迷惑じゃないですか？」
「母は事情を話せばちゃんと理解してくれる人だから大丈夫ですよ」
そして、俺はその日のうちに母にあ子とまどかを紹介することにした。
「あ、母さん。ちょっと母さんに紹介したい人がいるから、今からその人を家に連れて行ってもいいかな？」
「ええ、大丈夫よ。待ってるわね」
俺たちは家に向かった。
「母さん、ただいま」
「誠治、お帰り。あら、この方たちが紹介したいって言っていた人たちかしら。まあ、なんて可愛いの」
「そうなんだ。こちらが俺の仕事を手伝ってくれることになった朝子さん。それで、この子があ子さんの娘さんでまどかちゃん」
「初めまして。朝子と申します。突然お邪魔してしまって申し訳ありません」
「おばちゃん、こんにちは。まどかです」
「もしかして、この方たちがこの前話していた二人なのかしら。会いたいと思っていたのよ。とっても嬉しいわ」
まどかはニコニコと笑っていたが、あ子は申し訳ない気持ちが強いのか、若干顔が強張っていた。
「朝子さん、大丈夫ですよ。母さんは普段からこんな感じだから。心配しないでください」
「そうなんですね。でも、本当に優しそうなお母様で羨ましいです」
そして、俺は早速母に本題を話した。来週から朝子に仕事を手伝ってもらうことと、その間まどかを見ていてほしいということを伝えると、母は嫌な顔一つせず俺の頼みを受け入れてくれた。
「もちろんいいわよ。こんなに可愛い子と一緒にお留守番できるなんて、私の方が楽しみだわ。まどかちゃん、これからよろしくね」
「え、おばちゃんと一緒にお留守番できるの？まどか嬉しい」
「迷惑をかけないようにちゃんと言うことを聞くのよ」
「はーい」
話は想像以上にスムーズにまとまり、一日でも早く働きたいというあ子の希望もあって、翌日から一緒に海に出ることが決まった。それに安心したのか、あ子は再び目に涙を浮かべ、何度も母に頭を下げていた。
すると、母はあ子のことをぎゅっと抱きしめた。
「そんなに気にしなくていいのよ。これからまどかちゃんのことは私に任せなさい。そして、ご飯もここで一緒に食べましょう。今まであなたたちに何があったのか知らないし、聞くつもりもないけど、こうやって出会えたのも何かの縁なんだから、これからは一緒に楽しく過ごしましょうね」
「はい、お母さん。ありがとうございます」
ここ数年、人の優しさに触れていなかったあ子は、母のぬくもりを感じて涙を流していた。
「ママ、泣かないで。まどかもいい子で待ってるから」
「まどか、ありがとう。誠治さんもお母さんも、ありがとうございます」
翌日からあ子が手伝ってくれることになり、思っていた以上にあ子が頑張ってくれたので、俺の負担は随分軽減された。
「漁師のお仕事ってこんなに大変なんですね。改めて誠治さんのことを尊敬します」
「いやいや、そんなことはないですよ。でも、朝子さんの頑張りには本当に助かっています。ありがとうございます」
気がつくと、俺たちは二人三脚で仕事をする良きパートナーになっていて、息もぴったり合うようになった。
「あの人って、例の女性だよな。まさか誠治が雇うことになるなんてな。でも、なんかお前たちお似合いだな」
「そうです。みんなが噂していた女性です。とても頑張ってくれていて、僕自身かなり助かっているんですよね」
そして、俺は彼女の仕事への姿勢だけでなく、その人柄にも惹かれていった。俺って朝子さんのことが好きなのか？俺はいつしかそんな風に思うようになり、いつか朝子とまどかを支えられるような男になりたいとさえ思うようになっていた。
「よし、今日の仕事は終わり。帰って一緒にご飯を食べましょうか？」
「はい、わかりました。でも、今日はちょっとスーパーに寄って帰ってもいいですか？いつもお母さんに料理を作ってもらってばかりなので、たまには私もお母さんに料理を作ってあげたいなって」
「そんな気を使わなくていいのに。でも、きっと母さんも喜ぶよ。ありがとう」
いつも家では母とまどかが楽しそうに俺たちのことを待ってくれている。今までの俺なら仕事が終わってもいつまでも船の上でだらだらと過ごすことが多かったが、まどかの笑顔が見たいという一心で、少しでも早く家に帰りたいと思うようになっていた。
そして、俺はいつ朝子に告白すべきなのか本気で考えるようになった。仕事をするだけでなく、買い物に行くのも食事をするのも常に彼女と一緒で、俺にとってそれが当たり前になりつつあった。夫婦でもなければ彼女ですらないのに、気持ちだけが先走ってしまう。
「お母さんは煮物とかお好きですか？」
「ううん。母さんは朝子さんが作ってくれたものなら何でも喜んで食べてくれると思うよ」
スーパーから家に向かう途中、俺はどうしても我慢ができなくなり、彼女に気持ちを伝えることにした。
「あの、突然こんなことを言ったらびっくりすると思うんですけど」
「え、いきなりどうしたんですか？」
「その、なんていうか、僕気づいたんです。朝子さんが僕にとって大切な存在になっているなって。もちろん、まどかちゃんのことも大切です。まだまだお互いのことを知る必要はあると思うんですけど、いつか朝子さんとまどかちゃんと家族になりたいなって思っています」
俺の告白にあ子は目を丸くして驚いている。まあ、こんなタイミングで告白をされたのだから無理もないだろう。しかし、あ子の表情を見る限り感触は良さそうだった。最初こそ驚いていたが、その後は顔を赤くして嬉しそうにしていた。
「実は私も誠治さんのことが素敵だなって思っていました。もし今後人のことを好きになるなら、絶対に真面目で真っすぐな人がいいなって思っていました。誠治さんはまさにそんな人で、だから私も誠治さんと同じ気持ちです」
なんと、あ子は俺の告白を受け入れてくれたのだ。
「帰ったらお母さんとまどかに報告しないといけませんね」
「そうですね」
俺たちは家に帰り、笑顔で迎え入れてくれた二人に早速さっきの出来事を報告した。
「母さん、まどかちゃん、話があるんだ」
「誠治、いきなりどうしたの？」
「ひょっとして、おじさんがまどかのパパになるって話じゃない？絶対そうだ。ママも嬉しそうな顔をしているもん」
まだ何も言っていないのに、まどかちゃんには全てお見通しだった。どんな時も朝子のことを見てきたまどかは、朝子の表情一つで何があったのかを予想できるらしい。
「まどかちゃん、鋭いな。実はさっき僕から朝子さんに家族になりたいって伝えたんだ」
「え、そうなの？それは嬉しいね。朝子ちゃんが私の娘になって、まどかちゃんは私の孫になるってことね。そんな幸せなことないわ」
「はい。お母さん、これからもよろしくお願いします」
この日は俺たち家族にとって特別な日になった。母は泣いて喜んでいたし、まどかは大喜びだった。俺と朝子はなんだか照れ臭くて、きっと顔が赤くなっていたと思う。その場にいた全員がそれぞれの反応を見せていたが、きっと思っていることは同じだっただろう。
そして、まどかが小学生に上がるタイミングで、俺と朝子は入籍した。俺と母が暮らしていた家に二人が引っ越してくることになり、四人での賑やかな生活が始まったのだ。
元々は怪しい親子と噂されていた二人だが、俺にとっては掛け替えのない存在だった。まだまだ俺たちの新しい生活は始まったばかりだが、俺は心に誓っていることがある。支えてきてくれた母と、そして朝子とまどかのことは、何があっても俺が守り抜くと。
