「社長、どうか私を日給百円で雇ってください」
ある夏の日、ボロボロの身なりの老人が俺の経営する町工場を訪ねてきた。経済的な余裕もないので一度は断ろうとしたのだが、俺はその老人の身の上話を聞いて告げたのだ。
「分かりました。住み込み、食事付き、日給一万円で雇います」
老人は目に涙をためながら俺に礼を言った。しかし、老人を雇って仕事を教えて数日後、普段鳴ることのない事務所の電話が次々に鳴り響いたのだ。しかも留守電は百八十件以上にもなっているではないか。そこにやってきた老人の顔を見て、俺はあることに気づいた。
そんなまさか。もしかして、あなたの正体って――。
俺の名前は花村信助、三十五歳。現在、陶器や金属加工品を作る小さな町工場、花村製作所を経営している。取引先からは確かな技術と品質を認めてもらってはいるのだが、昨今は海外での大量生産が当たり前で、工場の経営はなかなかに厳しい。従業員は俺を入れて六名。工場の建物も年期が入ってボロボロだ。
父が亡くなり、工場を継いで三年。どうにかこうにか工場を存続している状態である。元々は父が代表兼営業で、母が事務を担当していたのだが、母は現在病気にかかり入院中。俺は一人で工場の管理と事務作業をしなければならず、目の前の仕事に追われて工場の売上を伸ばす動きは取れていなかった。
そんなある日のこと、道端で声をかけられた。
「あれ、誰かと思えば信助じゃないか。変わらずしけた面してんな」
「正彦、久しぶり」
勝野正彦は俺の中学時代の同級生。近所で食器などを制作する会社、カノワークスを経営しているが、規模は比べ物にならないほど彼の会社の方が大きい。正彦の会社の商品は今風でおしゃれだとカフェなどでも取り入れられ、全国的に流通しているのだ。
「お前んとこ、まだ工場続いてるのか？」
「ああ、なんとかね」
「相変わらず下請けの下請けみたいな仕事やってんだろ。うちみたいに優秀なデザイナーもいないから、オリジナル商品も作れないしな」
確かに正彦の言うことには一理あった。花村製作所でもオリジナルの商品を展開し、ブランド化できれば生き残る道はあるかもしれない。しかし、うちには肝心のデザイナーを雇う余裕などないのだ。
「正彦のところは調子いいみたいだね」
「俺の会社は誰かさんのとこ違って余裕があるんだよ。そうだ、お前のとこを下請けとして使ってやろうか？」
「遠慮しておくよ」
「また強がってんな。ま、お前が頭を下げてくれれば考えてやってもいいぜ。じゃあな、俺はこれから高級料亭に行くから、せいぜい頑張るんだな」
正彦は高笑いしながら去っていった。彼の着ていた高級そうなスーツに比べて、俺はボロボロの作業着姿。そんな違いを見せつけられ、見下されて、悔しくないわけがない。しかし俺には俺の仕事があると思い直したのだった。
その後、母の病室に到着し、買ってきた花をベッドサイドに飾ると、母は嬉しそうな顔を見せた。
「ありがとう。お花があると気分が華やぐわね」
「母さんは本当に花が好きだよな」
母は俺が幼い頃から花を活けるのが好きで、家の中にはいつも季節の生け花が飾ってあった。昔、有名な陶芸家のファンになり、その影響らしい。母は優しく辛抱強い人で、長年花村製作所を支え続けた。しかし父が亡くなってから頑張りすぎたのか、とうとう体調を崩したのだ。
「信助、工場の方はどうなの？」
「ああ、なんとかやってるよ」
俺は無理をして笑って答えたが、母は心配そうな目で見ていた。
「信介、あなたには技術もセンスもあるんだから、本当は別のところでも働けるのよ。苦しかったら工場を閉めて、別の仕事をしてもいいの」
「ありがとう。でも、俺は父さんと母さんがやってきた花村製作所を守りたいんだ」
母は頷いてくれたが、その顔には申し訳なさのようなものが滲んでいたのだった。
翌日、俺はいつも通りに出社して事務作業をしていた。季節は夏で、その日も猛暑日になると天気予報で告げていた。すると従業員の一人が「社長、ちょっと」と困ったような顔で呼びに来る。戸惑いながら彼について行くと、会社の玄関先にボロボロの身なりの老人がいた。年齢は七十歳前後だろうか。顔には大きなマスクをしている。
「どうかなさいましたか？」
「社長、どうか私を日給百円で雇ってください」
老人はおぼつかない足取りで俺についてきて、俺は応接のソファーに彼を座らせた。冷たい飲み物を出すと、老人はそれを飲み干し、少しだけ顔色が良くなったように見える。と言っても、マスクでその顔はほとんど隠れているのだが。
俺は簡単に自己紹介した後、切り出した。
「それであなたのことは何とお呼びすれば？」
「藤堂高弘と申します」
「藤堂さんですね。どうしていきなり雇ってほしいと？ しかも百円だなんて」
すると藤堂さんはぼそぼそと語り始めた。
「私には自慢できる経歴などありません。現在七十一歳で、この三十年はアルバイト経験しかないのです。最近まで大きな工場で働いていましたが、雇い止めになってしまって、住むところも失いました」
藤堂さんは暗い顔で俯く。
「この年齢でこんな私を雇ってくれるところなどなく、方々を放浪しておりました。だからどうか、日給百円ででも雇っていただけませんでしょうか」
「しかしですね、うちも今は従業員が足りていて……」
「そこをなんとか。どうかお願いできないでしょうか」
すがるような目の藤堂さんに、俺は告げた。
「藤堂さん、暑いでしょうからマスクをお取りになっては？」
「あ、それは……お見苦しいものを見せることになるかと」
どういう意味だろうと思っていると、彼はマスクを外した。俺は思わず息を飲む。マスクで隠れていた顔半分はケロイドというのだろうか、ひどい火傷の跡のようなもので覆われていたのだ。元の顔立ちが分からないほどの怪我で、それはあまりにも痛々しかった。
「すみません。事情も知らずにマスクを取るように言ってしまって」
藤堂さんは昔、自宅が火事になりこの怪我を負ったらしい。それが原因で全てを失い、家族からも見放されてしまったのだとか。
「この顔ですから、どこも嫌がって雇ってはくれません。当然かもしれませんが」
暗い顔でそう言う藤堂さんに、俺は深い同情の気持ちを抱いた。きっと彼は顔の傷のことで苦労してきたのだろう。そこで俺は膝を打って告げたのだ。
「分かりました。住み込み、食事付き、日給一万円で雇います」
藤堂さんは目を見開いている。
「この工場の二階に居住スペースがあるので、そこを使ってください。食事は俺が作るものですから、そこまで豪華ではないですが」
「ちょ、ちょっと待ってください。一万円？ 私は百円でも……」
俺は少し笑ってしまう。
「そんな、百円で人を雇ったら俺が捕まってしまいますよ。とりあえず明日からよろしくお願いします」
すると藤堂さんは見る見る目に涙をためたのだ。
「花村社長……ありがとうございます。本当にありがとうございます」
俺の手を握り、深々と頭を下げてくる藤堂さん。俺の給料を削ればなんとか彼を雇えるだろう。俺はとにかく目の前の藤堂さんを救いたかったのだ。
従業員に藤堂さんを雇うことを説明すると、彼らも温かく迎え入れてくれた。仕事は最初は出来上がった陶器の検品や簡単な金属加工を任せた。藤堂さんは仕事の覚えも早く、手先も器用で、俺は感心する。
藤堂さんが働き出した日の夜、食事を取りながら彼と会話した。
「花村製作所では陶器の製作を行っているんですね。きちんとした焼き窯もありました」
「ええ、祖父の代から使っているものですから古いですけどね。藤堂さん、焼き物に興味がおありですか？」
「ええ、過去に少し。趣味で焼いたこともあります」
俺は余った陶器の材料や釉薬などを使って、オリジナルの作品を焼いていいと彼に告げた。すると彼は顔を輝かせたのだ。
「仕事を与えてくださっただけではなく、製作の許可までいただけるなんて……ありがとうございます。生活に張りが出ます。本当に花村社長には感謝しかありません」
「いいんですよ。藤堂さんの作品ができたら、是非見せてくださいね」
俺と藤堂さんはそんな会話を交わし合った。俺は藤堂さんを雇ったことを後悔していなかった。彼は覚えも早く、ちゃんと仕事をしてくれていたし、穏和な性格で職場にも溶け込んでいる。俺の生活はさらに苦しくはなったが、それでも生き生きとした藤堂さんが見られるのが嬉しかった。
それから俺の工場は短い盆休みに入った。三日間の休みの間も俺は事務作業があったが、最後の一日だけは完全な休みをもらい、母と長い時間を過ごすことができたのだ。
仕事が始まる日、出社してみると事務所の電話が鳴り響いていた。滅多にならない電話なので慌てて取ってみると、女性の声がする。
「花村製作所さん？ 陶芸家・中野誠さんのブログで紹介されてた、伊崎さんの花器が欲しいんだけど」
「え、陶芸家のブログ？ 何のことでしょう？」
「花村製作所で作ってるんでしょ？ とりあえず連絡先を伝えておくから、伊崎さんの花器ができたらすぐ連絡をちょうだい」
はて、何のことかと思いながら連絡先を控えて電話を切る。そして留守電の件数を見て、俺は目を見張った。なんと百八十件を超えている。一つ一つ聞いてみれば、みんな変わらず「ブログで見た伊崎さんの花器」と同じことを言っているのだ。
うちの会社では花器など扱っていないし、伊崎というのも何のことか分からない。いや、正確に言えば伊崎という珍しい苗字には聞き覚えがあるが、うちの会社とは無関係のはずだ。
するとそこに藤堂さんが出社してきて、神気を持って立ち尽くす俺を見る。
「花村社長、おはようございます。どうかされたんですか？」
俺は藤堂さんの顔をまじまじと見て、あることに気づいた。火傷の跡に目を奪われがちだが、その切れ長の目には見覚えがある。
「まさか……藤堂さん。事務所に百八十件の電話が来ているんです。もしかして……」
すると藤堂さんはこくりと頷いた。
「私は昔、伊崎高弘という名前で陶芸をやっておりました」
伊崎高弘。それは今から三十年以上前に一斉を風靡した有名陶芸家の名前だった。テレビにも出演し、書籍も出していたので、イケメン陶芸家として当時は相当人気だったらしい。当時幼かった俺が彼の名前を知っているのは、母が生け花を始めたきっかけが彼だからだ。母は伊崎高弘の大ファンで、書籍も全部持っていて繰り返し読んでいた。「伊崎さんはすごい人なのよ」と母がよく言っていたので、俺の記憶にもあるのだ。その表紙には切れ長の目をした美しい男性の姿があったが、目の前の藤堂さんがまさか同一人物だったなんて。
驚きで声を発せない俺に、藤堂さんは語り始めた。
「伊崎は別れた妻の苗字でしてね。彼女の家は家元で、私は婿入りしたのです。私が陶芸家として名を馳せた頃は関係も良かった。しかし、ある火災で家事になり、この怪我を負うと、妻に追い出されたのです」
「え、どうしてですか？」
「この顔ですから。それまで通りテレビに出ることも難しいですし、それどころか人前に出ることもできなくなりました。妻からも捨てられ、人間不信になった私は、自ら陶芸家としての人生に幕を下ろしたんです」
確かにある時から伊崎高弘は表舞台から姿を消したと母から聞いていた。まさかそんな事情があったとは。
「それからは惨めな人生を送っていました。陶芸をやめて数年放浪していたのですが、その時たまたまここを通りがかったことがありました」
その時、藤堂さんは顔を隠していたのに、彼が伊崎高弘だと気づく女性がいたのだという。小さな男の子を連れたその主婦は、彼にこう声をかけたのだとか。
「どんなお姿になっても、私は伊崎さんのファンです。ずっと戻って来られる日を待っています」
「先日、何もかもを失って方々を放浪した時、私はその女性の言葉を思い出しました。そしてその優しい思い出のある地域に行ってみようと思い立ち、目に入った花村製作所の扉を叩いたんです」
俺は藤堂さんの人生を知り愕然とした。しかし、まだ疑問は残る。
「あの、藤堂さんの正体は分かりました。でも、うちの会社に電話がかかってくるのは一体？」
藤堂さんは恥ずかしげに笑って説明してくれた。昔彼は自分が使う花器を手掛けていたらしい。余った素材で陶器を作っていいと俺に言われたため、久しぶりに花器を作ってみたのだとか。藤堂さんに作品を見せてもらうと、それは陶芸の知識のない俺でも一目で素晴らしいと思えるものだった。
「差し出がましいとは思いましたが、少しでも花村製作所の役に立ちたく、昔の弟子の中野誠という陶芸家に連絡して、ブログで花器を紹介してもらったんです」
「それでこんなに問い合わせが……」
「ご迷惑でしたでしょうか？」
「いえ、そんなことはありません。むしろありがたいです。すぐにでも藤堂さんの花器を制作しましょう」
こうして俺は従業員にも説明し、藤堂さんの花器をひとまず二百個作ることにした。するとそれはまたたく間に売り切れたのだ。こうして花村製作所では本格的に藤堂さんの陶器を制作し出したのである。藤堂さんのデザインする花器は存在感がありながらも花を引き立てることで、たちまち評判になり、全国の陶芸家や生け花愛好家からも注文が来るようになった。
ある日、俺が「藤堂さんの花器は素晴らしいですね。これは陶芸に間違いないけど、こういう食器があったら使ってみたいと思います」と言うと、藤堂さんは微笑んだ。
「それなら是非作ってみては？ 私は食器は作れませんが、その技術は社長がお持ちでしょうから、デザインのお手伝いをしますよ」
こうして俺は藤堂さんと一緒に、花器をヒントにした食器作りを始めたのだ。花村製作所では藤堂さんの花器と新しく作った食器類をブランド化した。すると藤堂さんの花器はもちろん、俺がメインで作った食器も次々に売れ始めた。最初は陶芸関係のお客さんだけだったが、食器を作り出すと一般のお客さんも増えてきた。「あの伊崎高弘プロデュースの花器。それにインスピレーションを受けた食器」ということで、主にネット上で評判になり、開設したネットショップでは売り切れが続出。
そしてある日のこと、大きな陶器の見本市の主催者から招待されたのだ。これまでの花村製作所なら縁のなかった大規模な見本市に出展できることになり、従業員全員で手を取り合いながら喜んだ。
見本市当日、藤堂さんの花器や俺が作った食器類を並べると、花村製作所のブースには大勢の人が集まった。今話題の陶器たちを一目見たいというお客さんや、実際に買い求めるお客さんで溢れたのだ。
そんな中、同じく見本市に出展していた同級生の勝野正彦がやってきた。俺たちのブースを見て、彼は目を白黒させている。
「な、なんだよ。なんでボロ町工場がこんなところに？」
「いやあ、いらっしゃい。ゆっくり見ていってよ」
正彦は展示品を見回すと、悔しそうに言った。「同じ業界にいるので物の良し悪しは彼にも分かるらしい」
「なんだよ。有名陶芸家をデザイナーとして雇ったのか。お前のどこにそんな金が……」
すると俺の後ろにいた藤堂さんが進み出る。
「このブランドのデザインは主に私が手掛けています。これも社長に恩があるからです」
「あんたがあの陶芸家の伊崎か」
「そうです」
「あんた、うちに来ないか。うちで働くなら今の給料の五倍は出してやるぞ。なあ、うちの会社に来いよ」
俺がさすがに口を挟もうとすると、藤堂さんはきっぱりと告げた。
「お断りします。実は私、花村製作所に拾われる前に、あなたの会社に雇って欲しいと尋ねたんです。その時、あなたに門前払いされた上に、顔の傷もバカにされました」
「は？ あ、そうだっけ……。とにかくお断りします。私は花村製作所に骨を埋める覚悟です」
「覚悟しろ！ お前らの会社なんてすぐに潰してやるからな！」
正彦は苦し紛れにそう言い捨てて、逃げるようにその場を去っていったのだ。その日、俺は晴れ晴れとした気持ちで帰宅することができたのだった。
その後、正彦の会社は見本市で人が集まらず、俺たちのブースに人を取られる形になってしまった。これに焦った正彦は、後日、陶器の国内生産を辞め、海外の工場に製作を依頼し、安価で製品を売り出す路線に変更することに。しかしそれによって製品の品質は悪くなり、ますます人気がなくなってしまったのだとか。あの見本市から一年も経たず、正彦の会社は縮小していき、今は経営の危機らしい。実直にいいものを作り続ければそうはならなかっただろうが、俺が口を出すことではないだろう。
一方の花村製作所は、花器と食器の売れ行きが良く、雑誌やテレビでブランドが紹介されるようになると、どんどん売上は上がっていった。そのおかげで工場を立て直し、人を新しく雇うこともできたのだ。
母の体調も良くなり、退院して事務として戻ってきた日。母と顔を合わせた藤堂さんは目を見張った。
「あ、あなた……。もしかして」
なんと藤堂さんが三十年前に全てを失って放浪していた時、思い出に残る優しい言葉をかけてきた主婦は、母だったのだ。母は憧れの陶芸家との再会に喜び、藤堂さんも目に涙をためて「あなたのおかげで今があります」と母にお礼を述べた。
俺は現在、社長業を続けながら藤堂さんから花器と食器のデザインについて学んでいる。藤堂さんは俺と母に花の活け方を教えてくれたりもしているのだ。藤堂さんから学ぶことはまだまだ多いので、これからも元気でいて欲しいと思っている。俺もまた、大切な人たちを守るため、前向きに頑張っていくつもりだ。
