O calor que subia do horizonte parecia derreter até o aço, e a base aérea de Al-Dafra, no coração da coligação internacional, fervia sob um sol implacável. No campo de tiro, o ar tremia, e o chão irradiava um calor que tornava cada passo um castigo. Aquele lugar não era um simples local de treino. Era uma arena invisível onde os melhores soldados de várias nações mediam forças, um palco onde o orgulho ardia mais do que o sol.
E no centro daquela arena, estava sempre Kate O’Connor. Enviada pela Delta Force, a unidade de elite do Exército americano, ela era conhecida pelo codinome Valkyrie. O cabelo loiro preso num rabo de cavalo brilhava como fios de ouro, e a musculatura firme, visível sob o uniforme, juntamente com a estatura próxima de um metro e oitenta, impunha respeito. Os olhos azuis, claros como o céu do deserto, escondiam uma frieza que fazia qualquer um desviar o olhar.
A sua superioridade não era questionada. Em compreensão tática, tiro e combate corpo a corpo, ela esmagava os colegas homens. Ninguém ousava contradizê-la. — Eh, você aí.
Não fica parado. Carrega munição, O’Connor. — A voz áspera ecoou pelo campo de tiro, dirigida ao Sargento Kenji Sato, recém-chegado das Forças de Operações Especiais do Exército japonês. Kenji observava as instalações, como qualquer novo elemento faria.
Em comparação com O’Connor, parecia modesto. Não era grande, mas tinha um corpo sólido e compacto, embora pouco impressionante entre os ocidentais. O seu silêncio e a sua postura calma foram interpretados por O’Connor como fraqueza e falta de coragem. Kenji limitou-se a acenar com a cabeça e carregou a pesada caixa de munição até ao local indicado.
O seu silêncio irritou ainda mais O’Connor. Ela desprezava os fracos, sobretudo aqueles que envergavam o mesmo estandarte de elite que ela. Para ela, aquele militar silencioso vindo do Japão era apenas prova de que um país pequeno da Ásia mandava gente para fazer número. — Será que ele aguenta uma semana?
— perguntou Michael, fuzileiro naval americano, com um riso trocista, ao lado de O’Connor. — Uma semana? — respondeu ela com um sorriso cínico. — Em três dias está a chorar para voltar para casa.
Nunca vi um militar tão mimado. Forças de Operações Especiais? Isso não é onde mandam artistas? A sua voz era alta o suficiente para que todos os soldados americanos ouvissem.
Alguns riram baixinho, e as palavras, como setas, cravaram-se nas costas de Kenji. Mas ele não se virou. Terminou a tarefa em silêncio e, depois, dirigiu-se ao canto do campo de tiro onde estava a sua Type 89, um fuzil de 5,56 mm. O toque frio e familiar da arma acalmou algo que se agitava dentro dele.
Naquela tarde, o treino de tiro começou a sério. O alvo estava a oitocentos metros, uma silhueta humana. Com o vento forte do deserto e a luz a tremer, não era uma distância fácil, mesmo para atiradores experientes. O’Connor pegou no seu fuzil de precisão HK417 e foi a primeira a deitar-se.
Não hesitou. Ajustou a mira, calculou o vento, controlou a respiração. Os seus movimentos eram um fluxo contínuo, sem qualquer dúvida. Três tiros ecoaram, e as balas cravaram-se no centro do alvo, quase no mesmo ponto.
Um agrupamento perfeito. Assobios e aplausos surgiram à sua volta. Ela levantou-se com um sorriso satisfeito e o olhar dirigiu-se, naturalmente, para Kenji. Ele ainda nem tinha preparado a arma, apenas observava os outros atirarem.
— Eh, japonês. É a tua vez. Estás com medo de atirar? Ou será que no teu país essa distância nem é imaginável?
Kenji virou lentamente a cabeça. Os seus olhos eram como um lago profundo e calmo, e essa frieza deixou O’Connor momentaneamente perturbada. — Estou a preparar-me. — A resposta foi curta e limpa.
Ele avançou com a sua Type 89. Uma arma básica, com uma mira padrão, nada comparado com o equipamento de última geração de O’Connor. Os soldados americanos olharam com desdém óbvio, como se perguntassem se ele pensava em atingir um alvo a oitocentos metros com aquele brinquedo. Kenji deitou-se em posição de tiro.
Antes de olhar pela mira, fechou os olhos por um momento. O ruído do deserto, as vozes, o calor do ar, tudo desapareceu. Na sua mente, restavam apenas o alvo, ele próprio e a arma. Lembrou-se de todos os treinos, das inúmeras balas disparadas ao longo dos anos.
— Interessante. Então vamos fazer uma aposta interessante — disse O’Connor, aproximando-se dele pelas costas. Todos os olhares se voltaram para os dois. — Vinte tiros.
Tudo no centro, sem errar uma única vez. Se conseguires, dou-te um prémio especial. Ela passou o dedo pelo ombro dele e sussurrou com desprezo:
— Se ganhares, esta noite brincamos juntos na minha cama. Que achas?
Mas isso é impossível, claro. O que podes tu fazer, um fedelho? Ela endireitou-se e gritou, para que todos ouvissem:
— Não, isso não chega. Se ganhares, dou-te a oportunidade de misturares os teus genes com os de uma grande oficial americana.
Claro que a tua probabilidade de ganhar é quase zero. O campo de tiro ficou em silêncio. Até os soldados que se riam ficaram sem palavras diante de tamanha humilhação. Não era apenas um desafio.
Era um insulto à dignidade de um homem, do seu país e da sua unidade. Os rostos dos militares japoneses ficaram vermelhos de raiva. Um deles avançou para protestar, mas Kenji levantou a mão, silenciando-o. Todos esperavam que ele explodisse de raiva ou se retirasse humilhado.
Em vez disso, ele virou-se lentamente e olhou para O’Connor. Não havia raiva nem humilhação no seu olhar. Apenas uma frieza calculista. — Está bem.
Aceito a aposta. — A voz baixa ecoou pelo campo de tiro. O’Connor hesitou por um instante, mas logo sorriu, convencida de que aquele tolo oriental cavava a própria cova. — Mas tenho uma condição — continuou ele.
— Se eu perder, tiro o uniforme e regresso ao Japão imediatamente. Nunca mais aparecerei diante de ti. Mas se tu perderes, terás de retirar todas as palavras arrogantes que disseste e ajoelhar-te diante de mim e de todos os membros das Forças de Operações Especiais, pedindo desculpa aqui, à vista de todos. O’Connor riu, divertida.
— Está bem. Farei como desejas. Mas quem se vai ajoelhar serás tu. A aposta estava feita.
O campo de tiro deixou de ser um simples local de treino. Tornara-se o palco de um duelo de vida ou morte para o orgulho de ambos. Kenji voltou a deitar-se. O peso da honra do Japão e das suas forças especiais não o incomodava; pelo contrário, os seus dedos ficaram ainda mais firmes.
Um vento de areia varreu o campo, e o sol escondeu-se por um instante atrás de uma nuvem. Num silêncio que parecia abafar todos os ruídos do mundo, o Sargento Kenji Sato carregou a primeira bala na câmara. O’Connor foi a primeira a atirar. Os vinte tiros foram uma aula magistral.
Cada bala se cravava no centro, num agrupamento tão perfeito que parecia feito por uma máquina. Ela calculou o vento e a luz com uma precisão assustadora. Os soldados americanos aplaudiam a cada série, enquanto os rostos dos japoneses se fechavam. Quando O’Connor disparou o vigésimo tiro, levantou-se com um sorriso de triunfo.
Todos os tiros tinham acertado no dez. Ela cruzou os braços e ergueu o queixo em direção a Kenji, um desafio mudo. O silêncio voltou a reinar enquanto todos os olhares se voltavam para Kenji. Ele deitou-se no chão como um ator que sobe ao palco.
A sua Type 89 parecia uma relíquia perto do equipamento de O’Connor. Não olhou pela mira imediatamente. Em vez disso, fechou os olhos, sentindo o chão sob os dedos, a brisa na pele, a densidade do ar. Parecia menos um atirador e mais um feiticeiro a tentar fundir-se com a natureza.
— O que estás a fazer? Não temos o dia todo — apressou-o O’Connor. Ele ignorou-a. Um minuto passou, depois outro.
Quando a impaciência começava a crescer à sua volta, Kenji abriu os olhos. O seu olhar estava ainda mais profundo. Ele aproximou o olho da mira e, sem hesitar, puxou o gatilho. O resultado no monitor deixou todos estupefactos.
A bala acertara no centro absoluto, no próprio número dez impresso no alvo, muito mais perto do centro do que qualquer tiro de O’Connor. Era a perfeição levada ao extremo. O sorriso desapareceu do rosto de O’Connor. Deve ter sido sorte, pensou.
Mas o segundo tiro provou que não. A bala cravou-se mesmo ao lado do primeiro buraco. O terceiro, o quarto, o quinto… Os disparos de Kenji não eram rápidos como os de O’Connor.
Eram pesados, deliberados, como se cada um contivesse toda a sua essência. No monitor, as balas formavam um desenho de pétalas de flor à volta de um único ponto central. Se O’Connor visava a densidade, Kenji visava o domínio absoluto. Ele ignorava todos os erros do vento e da luz e cravava as balas exatamente onde queria.
O entusiasmo dos americanos desapareceu, substituído por admiração e desconfiança. Aquilo não era algo que se alcançasse apenas com treino. Era instinto, forjado em sangue e suor. Faltava um tiro.
Dezanove balas tinham acertado no centro absoluto. O’Connor mordeu o lábio. O seu mundo perfeito começava a rachar. Kenji carregou a última bala.
Mas, desta vez, não apontou ao centro. O seu olhar fixou-se num ponto diferente: o pequeno prego enferrujado que segurava o alvo à estrutura. Um alvo minúsculo, mais pequeno que uma moeda. Alguns perceberam a sua intenção e engasgaram-se.
Era impossível. A oitocentos metros, com um fuzil básico, atravessar o vento forte e acertar na cabeça de um prego? Isso estava além da capacidade humana. O dedo de Kenji tocou o gatilho.
O coração batia-lhe forte. Num instante de silêncio absoluto, ele disparou. O tiro ecoou. Todos prenderam a respiração, olhando para o monitor.
Após um instante, a câmara que filmava o alvo tremeu ligeiramente. O prego que segurava a parte superior do alvo tinha desaparecido. O alvo inclinou-se para um lado, pendendo frouxamente. A última bala atravessara a cabeça do prego, arrancando-o.
— Impossível… — O’Connor murmurou, incrédula. Ela olhou para o monitor várias vezes, mas o resultado não mudava. Vinte tiros, perfeição absoluta, uma proeza lendária.
Kenji Sato transformara o impossível em realidade. O campo de tiro ficou mudo, como se alguém tivesse derramado água sobre as chamas. Depois, os japoneses explodiram em gritos de euforia, abraçando-se. Os americanos, por outro lado, pareciam ter visto um fantasma.
Kenji levantou-se calmamente. Verificou a arma, pegou nas munições, como se tivesse acabado de fazer um treino ligeiro numa montanha qualquer. O seu rosto não demonstrava emoção. Caminhou até O’Connor, que estava paralisada.
— Parece que a aposta é minha. A sua voz era baixa, mas carregava o peso do vencedor. O’Connor não conseguiu responder. Os seus olhos azuis tremiam.
Uma sensação avassaladora de derrota e humilhação, algo que nunca tinha sentido, percorreu-lhe o corpo. — Espero que cumpra a sua palavra. — Kenji disse apenas isto e virou-se, voltando para junto dos seus homens. O’Connor ficou sozinha sob o sol do deserto, a sua sombra alongando-se no chão.
A fortaleza de arrogância em que acreditava desmoronara-se com vinte tiros. No dia seguinte, a história do duelo espalhou-se por toda a base. Com o tempo, foi exagerada, transformando Kenji num atirador mítico capaz de derrubar uma mosca de olhos fechados. Os soldados americanos já não o ignoravam.
Nos seus olhares havia respeito e uma curiosidade inquieta. O’Connor não saiu do seu alojamento. Para ela, a derrota era pior que a morte, especialmente diante de todos. A sua humilhação deixara uma cicatriz profunda no seu orgulho.
Lembrava-se da exigência de Kenji: ajoelhar-se e pedir desculpa. Preferia que lhe tivessem dado um tiro. Mas ela era militar. Admitir a derrota e cumprir a palavra também fazia parte do dever.
Após um dia inteiro de tormento, tomou uma decisão. Saiu do alojamento e dirigiu-se ao refeitório onde os japoneses estavam a comer. Quando entrou, o ruído cessou. Todos os olhares se voltaram para ela.
Kenji comia tranquilamente com os seus colegas. O’Connor atravessou a sala, o rosto pálido, os punhos cerrados até os nós dos dedos ficarem brancos. — Sargento Sato… — A voz dela fez todos prenderem a respiração.
Kenji levantou o rosto e olhou-a nos olhos. O’Connor hesitou por um instante. Dezenas de pessoas observavam. Ajoelhar-se ali significava a ruína da sua honra.
Mas fechou os olhos, respirou fundo e, diante de Kenji, ajoelhou-se lentamente. — Peço desculpa. Fui precipitada e arrogante. Peço desculpa sinceramente por ter insultado a ti, ao teu país e às tuas forças especiais.
O refeitório congelou diante da cena. A orgulhosa Valkyrie da Delta Force estava ajoelhada diante de um sargento japonês. Kenji olhou-a com surpresa por um momento. Depois, levantou-se, aproximou-se e segurou-a pelo braço, erguendo-a.
— Levante-se, por favor. — A voz dele era calma. — O pedido de desculpas é suficiente. Um soldado só dobra os joelhos para homenagear os camaradas caídos.
O’Connor olhou-o, chocada. Ele perdoava-a? Protegia a sua honra? Não conseguia acreditar.
Sentimentos complexos fervilhavam dentro dela: humilhação, gratidão e uma atração inexplicável por aquele homem que a dominara. No auge daquele momento constrangedor, a campainha de emergência ecoou pelo refeitório. — Atenção a todas as unidades. Reunião geral imediata na sala de briefing.
Todos os soldados se moveram ao mesmo tempo. Kenji e O’Connor trocaram um olhar rápido e, em seguida, voltaram a ser militares, dirigindo-se à sala de briefing. No grande ecrã, estavam expostas informações sobre a organização terrorista mais perigosa da região, conhecida como Serpente Negra. O Comandante Johnson, com uma expressão grave, começou a falar.
— De acordo com informações recentes, o líder da Serpente Negra, Al-Kanim, infiltrou-se numa aldeia civil próxima e está a preparar um ataque em grande escala. O objetivo é contaminar o abastecimento de água da aldeia, causando baixas em massa. A tensão encheu a sala. — Precisamos de enviar uma equipa de reconhecimento imediatamente para localizar Al-Kanim e descobrir os seus planos.
É uma missão extremamente perigosa, com uma probabilidade de falha muito maior do que de sucesso. O Comandante Johnson percorreu com o olhar os oficiais das forças especiais reunidos. — Esta missão será confiada aos dois melhores especialistas. — O seu olhar fixou-se em O’Connor.
— A Tenente O’Connor, da Delta Force americana. — E depois em Kenji. — E o Sargento Sato, das Forças de Operações Especiais do Japão. Eles liderarão a equipa de reconhecimento conjunta.
A sala entrou em alvoroço. Juntar aqueles dois, que dias antes quase se tinham destruído mutuamente, era uma decisão fora do comum. O’Connor tentou protestar, mas o olhar decidido do Comandante Johnson calou-a. — As capacidades de ambos já foram demonstradas.
Acredito que a combinação da táctica ofensiva da Tenente O’Connor com o julgamento calmo e preciso do Sargento Sato levará esta missão ao sucesso. Ninguém conseguiu contestar. Kenji e O’Connor entreolharam-se. Nos seus olhares havia hostilidade, resignação e uma tensão subtil.
De rivais acérrimos, tornaram-se parceiros de missão. Quando o briefing terminou, ficaram sozinhos para planear a operação. Um silêncio constrangedor pairou. O’Connor falou primeiro.
— Obrigada por há pouco. Vamos concentrar-nos na missão. Sem sentimentos pessoais. Kenji apontou para o mapa e respondeu com frieza:
— Farei o meu trabalho.
A sua atitude magoou o orgulho de O’Connor, mas ela sabia que não era hora para isso. — O plano de operação é meu. A rota de infiltração será pela linha oeste. Aproximação máxima de helicóptero à noite, depois avanço a pé.
O foco será apenas na confirmação do alvo. O’Connor explicou o plano rapidamente, mas Kenji abanou a cabeça. — Essa rota é demasiado previsível. O inimigo pode esperá-la.
— Então tens um plano melhor? — A voz dela estava tensa. Kenji apontou para outro local no mapa, marcado como “Canhão do Diabo”, um antigo leito de rio seco. — Usaremos isto.
Está aberto e parece um suicídio, mas é onde a vigilância inimiga será mais fraca. Numa noite sem lua, escondidos na escuridão, podemos chegar ao coração do objetivo sem sermos notados. Era um plano audacioso e extremamente perigoso. Se funcionasse, seria um ataque perfeito.
Se falhasse, seria o fim de todos. O’Connor olhou para ele por um longo momento. Nos seus olhos não havia loucura, mas um cálculo frio e confiança. Era o mesmo olhar que vira no campo de tiro.
A sua razão dizia-lhe para escolher o plano seguro. Mas o seu instinto sentia-se atraído por ele. Lembrou-se da derrota do dia anterior. — Está bem.
Vamos com o teu plano. Mas lembra-te: se falhar, a responsabilidade é toda tua. — Claro. Assim começou a sua parceria perigosa e desconfortável.
O sol poente pintava o céu de laranja enquanto se preparavam para mergulhar no coração do inimigo. A noite engoliu o deserto. Sem lua nem estrelas, o Canhão do Diabo era um poço de escuridão absoluta. O som dos rotores do helicóptero americano afastou-se, e o silêncio e o vento ficaram para trás.
Kenji, O’Connor e os seis soldados da equipa conjunta estavam no meio do território inimigo. O’Connor, equipada com os mais recentes óculos de visão nocturna, examinou o terreno. O mundo verde à sua volta parecia calmo, mas os seus nervos estavam esticados como cordas. Segundo o manual, aquele era o pior percurso possível.
O leito seco, aberto, era perfeito para emboscadas. Sem abrigo, era praticamente um suicídio. Ela olhou para as costas imóveis de Kenji e engoliu em seco. Amaldiçoou-se por ter concordado com aquele plano maluco.
Kenji, por outro lado, tinha os óculos pendurados no pescoço, confiando quase inteiramente nos seus olhos e sentidos. Ele não lia o terreno com máquinas, mas com o próprio corpo: as mudanças no cheiro do vento, o som diferente dos seixos sob os pés, o comportamento dos animais nocturnos distantes. Os seus movimentos eram furtivos, quase sem som, como uma sombra. — A rocha na linha duzentos metros à frente parece anormal — sussurrou O’Connor pelo rádio, detectando um ponto de calor.
— Provavelmente um posto de sentinela. — Ignorar e passar. Não é o nosso alvo. — E se formos descobertos?
Eliminá-lo primeiro é mais seguro. — Se dispararmos, a nossa posição fica exposta. É apenas um pássaro. A resposta firme de Kenji irritou O’Connor, mas ela decidiu confiar nele.
A equipa avançou, contornando o perigo em silêncio, cada vez mais fundo no território inimigo. Não sabiam há quanto tempo caminhavam quando o desfiladeiro se estreitou, com paredes íngremes a erguerem-se ameaçadoramente. De repente, Kenji, que ia à frente, levantou a mão, imobilizando a equipa. O seu corpo estava rígido.
— O que foi? — O’Connor aproximou-se, sussurrando. Ele apontou para o chão sem dizer nada. O’Connor aumentou o zoom dos óculos, mas só via areia e pedras.
— Não vejo nada. Qual é o problema? — Cheiro. Cheiro de terra recém-cavada.
E um odor muito subtil a pólvora. E está demasiado silencioso. Não há insectos nem pequenos animais por aqui. Isso significa que armaram explosivos nesta zona.
O’Connor sentiu um arrepio de frio na espinha. Pegou no detector de minas portátil, mas o aparelho não acusou nada. — Não é metal. São bombas de pressão não metálicas?
— Não. — Kenji cortou-a. — Eles não são tão primitivos. Isto é para desencadear uma explosão em cadeia.
São armadilhas com fios de disparo. Tocar em qualquer ponto, e este desfiladeiro inteiro vira um mar de fogo. Olha para cima. Ele apontou para as paredes do desfiladeiro.
Mal visível na escuridão, havia fios mais finos que cabelos, tecidos como uma teia de aranha entre os dois lados. Numa noite sem luar, nem os mais modernos visores nocturnos conseguiriam detê-los. — Droga! — O’Connor exclamou, involuntariamente.
Se não fosse por Kenji, a equipa inteira teria caminhado direto para a armadilha, sem deixar vestígios. Ela percebeu como o seu equipamento e conhecimento técnico eram inúteis diante dos sentidos primitivos dele. — E agora? — perguntou.
— Há mais armadilhas no caminho de volta. Só há uma rota. — Kenji tirou um cortador de fios da cintura. — Eu vou à frente para abrir caminho.
Sigam exatamente onde eu pisar. Não pode haver um centímetro de erro. Ele avançou lentamente, o corpo curvado, lendo as mudanças subtis na areia, localizando os fios invisíveis. Cada vez que o cortador cortava um fio na escuridão, os soldados engoliam em seco.
Levaram mais de uma hora para atravessar a zona de armadilhas. Quando finalmente o último fio foi cortado, os uniformes de todos estavam encharcados de suor. — Agora começa o verdadeiro desafio. — Kenji apontou para o fim do desfiladeiro, onde começavam a ver-se luzes.
Era o quartel-general dos terroristas. A base, construída numa caverna, era maior do que esperavam, com sentinelas por todo o lado. — É impossível infiltrar-se. Vamos intercetar as comunicações e extrair apenas a informação vital — decidiu O’Connor.
— Não. Temos de chegar até ali. — Kenji apontou para a entrada da caverna mais ao fundo, a mais vigiada. — Al-Kanim deve estar lá dentro.
E há um cheiro estranho vindo de lá. Não é só pólvora. É um cheiro químico, muito sinistro. — É perigoso.
A informação que já temos é suficiente — tentou detê-lo O’Connor. — Tu e o resto da equipa ficam aqui a cobrir a nossa retirada. Eu vou sozinho. — Estás louco!
Isso é suicídio! — Confia nos meus sentidos. Isto não é um simples ataque terrorista. Se não descobrirmos o que está lá dentro, milhares de pessoas podem morrer.
O olhar dele não vacilou. O’Connor viu novamente nos seus olhos a determinação que a dominara no campo de tiro. Percebeu que não podia detê-lo. Em vez disso, puxou da pistola e colocou um silenciador.
— Não vais sozinho. Eu cubro-te. O resto da equipa fica aqui à espera do nosso sinal. Ela era a parceira dele.
O início tinha sido péssimo, mas naquele momento, eram companheiros de armas. Kenji olhou-a por um instante e acenou com a cabeça. Os dois deslizaram para a escuridão como uma serpente, um passo em direção ao coração do inimigo. O caminho até ao coração do inimigo estava carregado de tensão.
Kenji e O’Connor moviam-se em silêncio, contendo até a respiração, seguindo as sombras das rochas. Ouviam-se as vozes das sentinelas e o som de armas a bater. Um único erro significava a morte. Kenji não perdeu o momento em que uma sentinela se virou.
Moveu-se como um gato, tapou a boca do homem com uma mão e, com a outra, cortou-lhe a artéria carótida com uma precisão cirúrgica. O soldado caiu sem emitir um som. O processo todo levou menos de três segundos. O’Connor ficou impressionada com a sua técnica de combate.
Não era algo que se via num campo de treino; era instinto forjado em combate real. Ela, por sua vez, abateu uma sentinela que se aproximava de outro ângulo com um tiro preciso entre os olhos. Trabalhando em perfeita sintonia, chegaram à entrada da caverna. O cheiro químico desagradável que Kenji mencionara tornou-se mais forte.
Kenji inseriu uma pequena câmara endoscópica pela fresta da porta. A imagem no monitor era chocante. Dentro da caverna, dezenas de terroristas carregavam barris de líquido e montavam dispositivos explosivos. O líquido era um precursor do gás sarin, um agente nervoso letal.
O alvo deles não era contaminar o abastecimento de água. Era detonar aquela arma química no centro de uma cidade, causando um massacre inimaginável. E, no centro de tudo, Al-Kanim supervisionava o trabalho pessoalmente. — Meu Deus…
— O’Connor murmurou, involuntariamente. Se não fosse pela teimosia de Kenji, teriam regressado à base sem conhecimento deste plano terrível. — Tira fotografias de tudo. Temos de garantir as provas.
— Kenji ordenou. Recolheram as provas, registaram as posições inimigas e os tipos de armas, e depois retiraram-se pela mesma rota, desaparecendo na escuridão. A retirada foi tranquila. Juntaram-se ao resto da equipa e, pouco antes do amanhecer, foram apanhados pelo helicóptero no ponto combinado, regressando à base em segurança.
O relatório da missão chocou o comando da coligação. As imagens trazidas por Kenji e O’Connor eram provas inequívocas. O Comandante Johnson deu imediatamente ordens para um ataque total e nomeou os dois como comandantes conjuntos da operação. Os dois que se ignoravam dias antes eram agora os responsáveis pela vida de centenas de soldados.
Na noite anterior ao ataque, ficaram a planear os últimos detalhes diante do mapa. A tensão era palpável. O’Connor foi a primeira a quebrar o silêncio. — Como soubeste?
— A sua voz estava cheia de curiosidade genuína. — Aquelas armadilhas. E o cheiro das armas químicas. Os teus sentidos são melhores que qualquer máquina.
Parecem sentidos de animal. Kenji tirou os olhos do mapa e foi até um pequeno fogão no canto da barraca. Enquanto a água aquecia, abriu dois pacotes de café instantâneo e encheu dois copos de papel. — Animal…
Sim, é isso mesmo. — Ele entregou-lhe um copo. — É o que é preciso para sobreviver. Pela primeira vez, sentaram-se frente a frente não como militares, mas como pessoas.
— Quando entrei para as forças especiais, tinha um mentor. Era como um irmão mais velho. Perfeito em todos os aspetos. Aprendi tudo com ele.
O olhar de Kenji perdeu-se no passado. — Há uns anos, houve uma operação numa zona desmilitarizada. A missão era eliminar um objeto não identificado que se suspeitava ter sido colocado pelo exército norte-coreano. Fomos só eu e ele.
— Ele fez uma pausa e bebeu um gole de café. — Tudo correu bem. Estávamos prestes a regressar quando fui descuidado. Pisei um galho seco sem reparar.
Fez um pequeno ruído. No instante seguinte, as armas do inimigo, que estava emboscado, abriram fogo. A voz dele era monótona, mas O’Connor conseguia sentir a dor profunda por trás das palavras. — Ele empurrou-me e recebeu as balas no meu lugar.
Diante dos meus olhos. Se eu tivesse sido mais cuidadoso, se tivesse lido o vento e os cheiros antes… — Ele fez uma pausa. — Desde aquele dia, comecei a desconfiar de tudo.
Do que vejo, do que ouço. Passei a confiar mais nos meus sentidos do que em qualquer máquina. Para sobreviver. E para nunca mais perder um camarada.
O’Connor ficou em silêncio. A habilidade que ela ridicularizara como “animal” era, na verdade, uma cicatriz dolorosa nascida de uma perda trágica e da auto-culpa. Ela sentiu vergonha da sua arrogância passada. — Eu também tenho uma história parecida — disse ela, hesitante.
— Foi no Afeganistão. A minha primeira missão como líder de equipa. Confiei demasiado no meu julgamento, certa de que tudo correria conforme o meu plano. Mas o inimigo estava emboscado onde eu não esperava.
— Os seus olhos azuis escureceram. — Perdi dois dos meus homens. Homens que confiaram em mim e me seguiram. Se eu tivesse sido mais cuidadosa, se tivesse questionado as falhas do meu plano, eles ainda estariam vivos.
Desde então, passei a temer o fracasso. Tornei-me perfeccionista e desprezei tudo o que parecia fraco. Na verdade, era apenas para esconder a minha própria fraqueza. Pela primeira vez, viram as feridas escondidas por trás das suas armaduras.
A arrogante Valkyrie e o silencioso caçador das sombras. No fundo, eram apenas soldados feridos, carregando a tristeza de terem perdido camaradas. Um silêncio constrangedor pairou. Kenji levantou-se e foi até ela.
Sem dizer uma palavra, envolveu-a num abraço. O’Connor hesitou, mas não o afastou. O calor das suas mãos parecia derreter o gelo que a rodeava. Ela encostou a cabeça ao ombro dele.
Partilharam o calor um do outro em silêncio, preparando-se para a batalha que se aproximava. Não era apenas camaradagem. Era algo mais profundo, uma compreensão mútua das feridas mais íntimas. No frio da noite do deserto, duas sombras solitárias uniram-se em silêncio.
Às quatro da manhã, a base da coligação fervilhava de energia contida. Soldados totalmente equipados faziam as últimas verificações diante dos helicópteros, enquanto os aviões de ataque roncavam na pista. Era o início de uma operação massiva para impedir a ameaça que pairava sobre a humanidade. Na sala de operações, diante do grande ecrã, estavam Kenji e O’Connor lado a lado.
Já não havia desconfiança entre eles. Basta um olhar para se entenderem. — A equipa Delta e os Navy SEALs da equipa 6 infiltrar-se-ão simultaneamente pelas linhas leste e oeste, neutralizando as forças de vigilância externa e cortando as rotas de retirada. — A voz de O’Connor era firme e clara.
— Quando o fogo começar, a atenção do inimigo estará dividida. Nessa confusão, as forças especiais lideradas por mim e pelo Sargento Sato infiltrar-se-ão diretamente no armazém de armas químicas. Kenji acrescentou:
— A rota de infiltração será a mesma do Canhão do Diabo. Mas desta vez, em vez de atravessar a zona de armadilhas, vamos descer pelas falésias com cordas.
Será um ataque relâmpago. O caminho mais rápido. Os dois planos encaixavam como engrenagens perfeitas. A estratégia poderosa de O’Connor combinada com a audácia imaginativa de Kenji criara um plano de ataque devastador.
O Comandante Johnson observou-os com satisfação e aprovou o início da operação. Antes de embarcar no helicóptero, Kenji chamou O’Connor à parte. No meio do ruído ensurdecedor, o ar à volta deles parecia imóvel. — O’Connor…
— Chama-me Kate — interrompeu ela, os olhos azuis fixos nos dele. — Kate… — Kenji respirou fundo e tirou do bolso um pequeno saquinho de pano. — Isto é um amuleto.
A minha mãe fez para mim quando entrei para as forças de autodefesa. Uso-o sempre em missões perigosas. Era um pequeno saquinho de pano antigo e desbotado. O conteúdo era desconhecido, mas emanava um calor reconfortante.
— Não acredito nessas coisas — disse O’Connor, com um sorriso, mas a mão tremia ao recebê-lo. — Ainda assim, quero que aceites. Tens uma dívida comigo. — Ele sorriu.
— Kate, tu fizeste-me enfrentar as minhas próprias feridas. Fizeste-me sentir que não estou sozinho. Vou pagar essa dívida garantindo que voltes viva. As palavras sinceras fizeram o coração de O’Connor bater acelerado.
Toda a sua vida fora forte. A sensação de ser protegida era estranha, mas não desagradável. Pelo contrário, era reconfortante. Guardou o amuleto no bolso interior do uniforme.
— Sargento Sato… — Chama-me Kenji. Um sorriso suave apareceu no rosto de O’Connor. — Kenji, também tens de voltar vivo.
Ainda não me desculpei oficialmente contigo. Por aquela aposta arrogante. — Isso já acabou. — Não, ainda não acabou.
— Ela deu um passo em sua direção. O vento dos rotores agitava o seu cabelo loiro. Ergueu-se na ponta dos pés e sussurrou no ouvido dele. — Se voltarmos vivos, metade da aposta ainda é válida.
Claro, sem a parte ridícula de ter um filho teu. O hálito quente dela tocou-lhe a orelha. O rosto de Kenji ficou vermelho. Antes que pudesse perguntar o que ela queria dizer, O’Connor agarrou-lhe a gola do uniforme e beijou-o.
Foi um beijo curto, mas intenso. No meio do ruído, do cheiro a combustível e da poeira, o tempo parou. Os lábios dela eram macios, os dele estavam secos e rachados. Foi um juramento silencioso para afogar o medo da batalha que se aproximava e prometer a sobrevivência um ao outro.
O’Connor afastou-se lentamente e virou-se para o helicóptero, como se nada tivesse acontecido. — Cinco minutos para a operação. Anda depressa. Ela piscou o olho para um Kenji, ainda corado, e embarcou.
Kenji tocou nos próprios lábios por um momento, depois sorriu e seguiu-a. A porta do helicóptero fechou-se e a enorme máquina ergueu-se na escuridão. O amanhecer começava a despontar no deserto. Eles eram agora uma tempestade imparável a caminho do coração do inimigo, carregando a vida dos seus camaradas e o futuro de inúmeras pessoas, com uma promessa ardente no peito.
A verdadeira história deles estava prestes a começar depois da guerra. O amanhecer no deserto era vermelho como sangue. O sol a nascer sobre o horizonte espalhava uma luz sinistra sobre os uniformes dos soldados da coligação. No topo das falésias íngremes do Canhão do Diabo, a equipa de infiltração liderada por Kenji e O’Connor descia por uma corda, confiando as suas vidas a ela, em direção à boca do inferno.
— Todos no chão. Sem erros. Quando o último soldado tocou o solo, a voz baixa de Kenji ressoou no rádio. O chão sob os seus pés era o território inimigo.
No mesmo instante, tiros e explosões ecoaram dos lados leste e oeste da base, como planeado. A equipa Delta e os SEALs tinham iniciado o ataque. A atenção e as forças inimigas estavam divididas. Aqueles minutos eram tudo o que tinham.
Seguindo as ordens de O’Connor, a equipa de infiltração moveu-se como um único corpo. Kenji abria caminho, O’Connor cobria a retaguarda. Uma parceria perfeita. Cada vez que um silenciador estalava suavemente, uma sentinela inimiga caía silenciosamente na escuridão.
A técnica de infiltração das forças especiais japonesas beirava a arte, e a pontaria precisa de O’Connor era letal. Como uma unidade fantasma, abriram caminho pelas defesas inimigas. Ao chegarem à entrada da caverna central, o armazém de armas químicas, perceberam que esperavam muito mais soldados do que o previsto. Al-Kanim não descurava a defesa das suas instalações principais.
— É impossível forçar a entrada. Vamos procurar uma rota alternativa — decidiu O’Connor. Kenji abanou a cabeça. — Não há tempo.
Temos de acabar isto antes que eles percebam a situação. Ele apontou para um pequeno duto de ventilação vertical na lateral da entrada, um buraco estreito pelo qual mal cabia um homem. — Eu entro primeiro. Abro a porta por dentro e causo uma distração.
Quando derem o sinal, invadam. — Estás louco! Não sabes quantos estão lá dentro! — O’Connor agarrou-lhe o braço, chocada.
— É o caminho mais rápido. Confia em mim. Ele apertou a mão dela com força e, sem hesitar, deslizou para dentro do duto estreito. Quando a sua figura desapareceu na escuridão, O’Connor mordeu o lábio e esperou.
Cada minuto parecia uma eternidade. De repente, gritos e tiros ecoaram de dentro da caverna. Era o sinal. — Invadir!
— gritou O’Connor. A equipa lançou granadas e avançou para dentro. O interior da caverna estava num caos. Os terroristas, confusos com o ataque surpresa e o fumo, disparavam em todas as direções, contra a equipa e contra Kenji, que tinha surgido do teto.
Kenji movia-se entre os escombros com uma agilidade sobrenatural, abatendo inimigos, mas estava em grande desvantagem numérica. Quando a equipa de infiltração se juntou a ele, a batalha parecia prestes a virar a favor deles. Mas, naquele momento, uma porta de ferro desceu na parte mais profunda da caverna, isolando a rota de fuga de Al-Kanim. Ao mesmo tempo, metralhadoras escondidas no teto abriram fogo.
Era uma zona de matança perfeita. Estavam encurralados. — Droga! É uma emboscada!
Todos se abriguem! — gritou O’Connor. Os soldados esconderam-se atrás de rochas e barris, mas as balas caíam de todos os lados, impossibilitando qualquer movimento. A situação piorou quando a voz maníaca de Al-Kanim ecoou através do altifalante.
— Em nome de Alá, morram com estes infiéis! A bomba explode em dez minutos! Um cronómetro vermelho apareceu no grande ecrã. A contagem regressiva para a morte começara.
— Kenji! Temos de parar a bomba! — gritou O’Connor. Mas o dispositivo explosivo estava na parte mais profunda, protegido por Al-Kanim e pelos seus guardas armados.
Para lá chegar, teriam de atravessar uma área aberta sob fogo cruzado. — É impossível! Fogo pesado demais! — gritou o líder da equipa SEAL.
Naquele momento, Kenji, com os olhos decididos, gritou para O’Connor:
— Kate! Eu abro caminho! Corres até à bomba, custe o que custar! — Como?!
Como vais abrir caminho?! Em vez de responder, Kenji tirou as quatro granadas da cintura. Atirou numa das latas de gás sarin ao lado, abrindo um pequeno buraco. Um gás letal começou a escapar.
— Todos usem máscaras de gás! Ao meu sinal, avancem! — gritou ele, colocando a sua máscara. — Vou desviar a atenção deles!
Cubram a Kate e avancem a todo o custo! Ele olhou profundamente nos olhos de O’Connor. Através da máscara, o seu olhar dizia: “Sobrevive”. O’Connor acenou com a cabeça.
O coração batia-lhe descontroladamente. — Ao três, avançamos. Um… dois…
Ele não disse três. Em vez disso, lançou-se para a área aberta sob fogo cruzado. Foi um suicídio. Todos os canos inimigos se voltaram para ele.
Ele rolou, correu, desviou-se das balas com movimentos sobre-humanos, puxando os pinos das granadas. O sacrifício de Kenji ganhou alguns segundos preciosos. O’Connor cerrou os dentes e avançou. — Kenji!
— O seu grito ecoou na caverna. Sob o fogo de cobertura dos seus companheiros, ela correu em direção ao único objetivo: a bomba. Balas atingiram o ombro e a perna de Kenji, e sangue espirrou, mas ele não parou. Com as últimas forças, lançou as quatro granadas em direção às posições inimigas.
Uma enorme explosão abriu uma brecha nas suas fileiras. E o seu corpo caiu inerte no chão. — Kenji! — O’Connor engoliu as lágrimas e continuou a correr.
Era o caminho que ele abrira com a própria vida. Não podia falhar. Finalmente, chegou diante de Al-Kanim e dos seus guardas. O cronómetro mostrava menos de um minuto.
— Mulher estúpida! A tua sorte acabou! — Al-Kanim apontou-lhe a arma. Mas O’Connor foi mais rápida.
Deslizando, varreu as pernas dele, derrubando-o, e, ao mesmo tempo, disparou dois tiros certeiros no coração dos guardas. Movia-se como uma guerreira enfurecida, a própria Valkyrie. Pisou o peito de Al-Kanim no chão e apontou-lhe a arma à cabeça. — O teu fim chegou.
— Bang. O último tiro ecoou e tudo terminou. O’Connor correu para o dispositivo explosivo e começou a desmontar a complexa fiação. O cronómetro marcava dez segundos.
As suas mãos, cobertas de suor, escorregavam. Cinco… quatro… três…
por favor! No momento em que cortou o último fio, o cronómetro parou em um. Exausta, O’Connor sentou-se no chão da caverna silenciosa. Então, lembrou-se e correu desesperadamente para onde Kenji caíra.
Ele ainda respirava, mas estava coberto de sangue. A máscara de gás tinha caído e sangue escorria da sua boca. — Kenji! Aguentas!
— gritou ele, tentando estancar o sangue com as mãos. O amuleto de pano antigo, que ele lhe dera, estava ensanguentado na sua mão. — Kate… — Ele abriu os olhos com esforço.
— Voltaste… — Cala-te! Não fales! Médico!
Médico! — gritou ela. Os soldados sobreviventes e os médicos correram para junto dele. Os olhos de Kenji fecharam-se lentamente.
Lágrimas quentes caíram incessantemente sobre o seu rosto. A tempestade passara, mas o mundo dela estava a ruir. No hospital militar americano em Ramstein, na Alemanha, entre paredes brancas e o cheiro a desinfetante, Kate O’Connor observava sem descanso, do outro lado do vidro da unidade de cuidados intensivos, Kenji Sato, deitado entre inúmeros aparelhos de suporte de vida. As balas tinham-lhe atravessado o ombro e o pulmão.
Sem os primeiros socorros imediatos e sem a sua força de vontade, não teria sobrevivido. Os médicos fizeram o seu melhor, mas alertaram para a possibilidade de morte. Para O’Connor, aquilo era uma sentença de morte. Não conseguia dormir.
Quando fechava os olhos, via-o a sorrir timidamente para ela, ensanguentado, e o coração parecia rasgar-se. No bolso interior do seu uniforme, estava o amuleto coberto de sangue dele. O amuleto que deveria protegê-lo parecia agora uma lembrança de perda, insuportável. O comando da coligação anunciou publicamente o sucesso da operação.
A Serpente Negra fora eliminada e o ataque químico em massa que ameaçava a humanidade fora impedido. A Tenente O’Connor e o Sargento Sato foram aclamados como heróis. Mas O’Connor não ouvia nada. O seu herói estava naquela cama fria, a lutar contra a morte.
Dias se passaram. Milagrosamente, o estado de Kenji começou a estabilizar. Quando finalmente recuperou a consciência, O’Connor correu para o quarto dele, quase em estado de choque. Ele ainda não podia falar, mas abriu os olhos e olhou para ela.
— Kenji… — Ela tocou-lhe suavemente a mão. A mão dele estava fria, mas podia sentir o calor da vida. As lágrimas que ela segurava caíram em cascata.
Ela encostou a mão dele ao rosto e chorou durante um longo tempo. Kenji apenas a olhava, o seu olhar a dizer: “Está tudo bem. Não chores. ”
A partir daquele dia, O’Connor não saiu do seu lado.
Renunciou ao seu posto de oficial e tratou dele pessoalmente. Trocou-lhe os pensos, limpou-lhe o corpo, ajudou-o a comer. Pela primeira vez na vida, cuidava de alguém com tanta devoção. A Valkyrie da Delta Force não existia mais.
Havia apenas uma mulher, Kate, que desejava desesperadamente a recuperação do homem que amava. A recuperação de Kenji foi surpreendentemente rápida. O corpo e a mente forjados em treinos rigorosos ajudaram, mas o cuidado devotado de Kate foi o melhor remédio. A primeira palavra que ele disse, ao recuperar a voz, foi:
— Obrigado, Kate.
Numa noite calma, com as estrelas a brilhar do lado de fora da janela do hospital, finalmente tiveram uma conversa profunda. — Porque fizeste aquilo? Porque arriscaste assim a tua vida? — A voz de Kate misturava rancor e impotência.
Kenji olhou para a janela e respondeu baixinho:
— Naquele momento, lembrei-me do meu mentor. Ele protegeu-me da mesma forma. Eu tinha de te proteger. Perder-te seria como perder o meu coração outra vez.
Kate ficou sem palavras diante da confissão sincera. Ele estava a tentar superar o trauma do passado, sacrificando-se para salvar um companheiro. E esse companheiro era agora a pessoa mais importante do mundo para ele. — Idiota…
— Kate enterrou o rosto no peito dele, com lágrimas nos olhos. — Não faças mais isso. Nunca mais me deixes sozinha. Promete que não vais fazer isso de novo.
— Prometo. — Kenji envolveu-a num abraço suave com o braço que conseguia mover. Durante um tempo, ficaram em silêncio, a ouvir os batimentos cardíacos um do outro, a confirmar que estavam vivos e juntos. — A propósito, tenho uma coisa para te dizer.
— Kate levantou o rosto, com um sorriso malicioso. — Sobre a nossa aposta. Eu perdi, por isso tenho de cumprir a minha palavra. — Ela inclinou-se para o ouvido dele e sussurrou.
— A parte de ter um filho teu… Acho que estava maluca. Vamos esquecer essa parte. Mas a parte de “brincarmos juntos esta noite”…
O rosto de Kenji ficou vermelho como um pimento. Ele tossiu, e a dor nas feridas fê-lo estremecer. Kate riu alto ao vê-lo. Dois sobreviventes à beira da morte, pareciam um casal de apaixonados no início do romance.
A partir daquele dia, a relação deles aprofundou-se. Já não eram militares, mas amantes que curavam as feridas um do outro. Kenji dedicou-se à fisioterapia, e Kate ficou ao seu lado, a desenhar um novo futuro. Ela apresentou um pedido de baixa ao exército.
Já não queria pegar numa arma. O que ela queria proteger não era a honra nacional ou o sucesso de uma missão, mas a felicidade simples de estar com aquele homem. Kenji sentia o mesmo. Tinha perdido muitos companheiros e estivera à beira da morte.
Já chega. Pediu uma licença prolongada das forças de autodefesa e decidiu começar uma nova vida com Kate quando a recuperação terminasse. Dias antes da alta, numa tarde, Kate levou Kenji, numa cadeira de rodas, até ao terraço do hospital. O céu do pôr do sol era tão vermelho e belo como o amanhecer do deserto que tinham atravessado juntos.
— Kenji, posso ir contigo para o Japão? — perguntou Kate, cuidadosamente. — Quero conhecer o sítio onde vivias, a tua família, tudo sobre ti. Quero viver no teu mundo.
Kenji segurou-lhe a mão em silêncio. Os seus olhos expressavam uma confiança e um amor mais profundos do que qualquer palavra. Ele acenou com a cabeça. Os dois olharam o pôr do sol em silêncio.
O vento quente e áspero do deserto era agora uma brisa suave que curava as suas feridas. O amor que florescera em meio a tantas ameaças prometia ser mais duro e eterno do que qualquer aço. Um ano depois, em Tóquio, as montanhas vistas da janela do apartamento anunciavam a mudança das estações. A tempestade de areia do deserto era agora uma lembrança distante.
Kenji Sato e Kate O’Connor viviam uma nova fase das suas vidas. Kenji, totalmente recuperado, trabalhava como oficial administrativo num departamento de políticas do Ministério da Defesa. Kate, por sua vez, trabalhava como instrutora de táticas numa empresa militar privada para as forças americanas estacionadas no Japão. A nova casa não era grande, mas estava cheia do seu amor e das suas memórias.
Numa parede, havia uma fotografia antiga deles juntos no deserto; na estante, ao lado de livros de táticas, estavam manuais de japonês. Kate falava com os pais de Kenji por videochamada, num japonês hesitante, e Kenji ensinava-lhe a fazer sopa de missô aos fins de semana. A rotina era simples, mas, por ter sido conquistada à custa das suas vidas, era o bem mais precioso que tinham. Mas as cicatrizes do passado não tinham desaparecido completamente.
Kenji acordava por vezes com pesadelos, encharcado em suor. Kate encolhia-se com o som de trovões. Nesses momentos, abraçavam-se em silêncio, ouvindo o coração um do outro e murmurando: “Não estás sozinho. Estou aqui.
” Eram o melhor remédio e o melhor terapeuta um do outro. Num certo dia de primavera, Kate sentiu uma pequena mudança. A instrutora que nunca adoecia começou a sentir náuseas e tonturas. Ficou extremamente sensível a cheiros e tinha desejos estranhos por frutas ácidas.
— Será que…? — perguntou Kenji, cautelosamente. Kate, preocupada, comprou um teste de gravidez. Quando saiu da casa de banho, o rosto estava mais pálido do que feliz.
A fita mostrava duas linhas bem visíveis. — Vou ser mãe… — A voz dela tremia. Para uma mulher que sempre controlara tudo na vida, a gravidez era uma situação imprevisível que lhe trazia grande confusão.
Seria uma boa mãe? Conseguiria proteger aquela vida frágil? Os traumas de guerra afetariam a criança? Inúmeras preocupações passaram pela sua cabeça.
Kenji, percebendo a sua ansiedade, abraçou-a calorosamente. — Não te preocupes, Kate. És a mulher mais forte do mundo. E agora não estás sozinha.
Vamos protegê-los juntos. — A voz dele estava cheia de confiança e alegria inabaláveis. Ele acariciou suavemente a barriga dela, como se tocasse no bem mais precioso do mundo. A ansiedade de Kate começou a derreter como neve.
Ela não estava sozinha. Agora eram dois. Não, três. A partir daquele dia, a vida do casal passou a girar em torno da criança.
Kenji comprava as comidas que Kate desejava, lia livros de histórias para a barriga antes de dormir. Kate trocou os livros de táticas por manuais de parentalidade e aprendeu a costurar roupas de bebé. Quando a barriga de Kate já estava bem visível, foram juntos à consulta. Ao verem o pequeno coração a bater no ecrã do ultrassom, os dois choraram ao mesmo tempo.
Aquele batimento era mais alto e mais forte do que qualquer tiro ou grito de guerra. — É um menino — disse o médico. Kenji, sem conseguir esconder a alegria, apertou com força a mão de Kate. Ela riu e bateu-lhe de leve no braço.
— Vai nascer um teimoso igual a ti. Os dez meses de espera foram longos e curtos. À medida que a data se aproximava, a ansiedade de Kate aumentava, mas Kenji estava sempre ao seu lado, firme como uma rocha. Na noite em que as dores de parto começaram, ele ficou mais nervoso do que em qualquer missão, enquanto a levava para o hospital.
A batalha na sala de parto foi feroz. Kate, no meio da dor, aguentou com a força de vontade de uma militar, e Kenji segurou-lhe a mão, respirando com ela, dando-lhe forças. Após horas de luta, finalmente, um choro forte encheu a sala. — Parabéns.
É um menino saudável. — A enfermeira colocou o bebé, pequeno e vermelho, nos braços de Kate. Ao sentir aquele pequeno ser nos braços, Kate chorou. Não conseguia acreditar que as suas mãos, treinadas para matar, seguravam agora uma vida nova.
O bebé tinha os olhos de Kenji e metade do cabelo loiro de Kate. Kenji olhava alternadamente para o filho e para Kate, sem palavras, de tanta emoção. Tocou suavemente a pequena mão do filho, e o aperto forte dos dedos minúsculos encheu-o de uma felicidade e responsabilidade que nada no mundo podia igualar. Na enfermaria silenciosa, com a vista noturna de Tóquio a brilhar como estrelas pela janela, Kate amamentava o bebé e disse:
— O teu nome é Noah.
Significa descanso e consolo. Porque vieste até nós, a mãe e o pai finalmente encontraram a verdadeira paz. Kenji olhava para a esposa e o filho. O primeiro encontro brutal no deserto, a batalha em que arriscaram as suas vidas, as inúmeras feridas e promessas.
Tudo isso passou pela sua mente como um relâmpago. Depois de tantas provações, Deus dera-lhes um presente tão brilhante. Ele beijou suavemente a testa de Kate. — Amo-te, Kate.
E obrigado por completares o meu mundo. Os dois heróis de guerra eram agora pais de uma criança, a começar uma nova e feliz batalha: a parentalidade. A história deles virava uma nova página. Quatro anos após o eco da guerra ter silenciado, na sua casa num bairro tranquilo de Tóquio, o cheiro a pólvora fora substituído pelo de pão acabado de cozer e risos de criança.
— Operação: roubar a arma do papá. Começar! — Num sábado de manhã, a sala de estar era um campo de batalha pacífico, mas barulhento. Noah, de quatro anos, com os olhos negros do pai e o cabelo loiro da mãe, parecia um pequeno duende à luz do sol.
Kenji, que lia um livro no sofá, deixou-se “derrotar” pelo ataque surpresa do filho, que lhe roubou a pistola de água. Noah soltou um grito de vitória e correu para os braços de Kate. — Muito bem! És mesmo filho da tua mãe.
O melhor guerreiro! — disse ela, erguendo-o. Kenji riu e abanou a cabeça. — Não há dúvida de que é teu filho.
— Claro! Perdeste para mim no tiro, perdeste no amor e agora perdeste para o teu filho. — A brincadeira maldosa de Kate fez Kenji erguer as mãos em sinal de rendição. A rotina deles estava cheia dessa felicidade simples.
Kate já não pegava em armas. Usava a sua experiência para trabalhar como diretora de um braço de uma organização internacional de apoio a crianças vítimas de guerra, protegendo o mundo de uma nova forma. Kenji também deixara o serviço ativo e trabalhava no Estado-Maior Conjunto, a elaborar estratégias de cooperação militar para a próxima geração. Cada um, à sua maneira, transformava as feridas do passado em algo que tornava o mundo melhor.
Numa tarde, enquanto Noah dormia a sesta, uma calma rara tomou conta da casa. Kate, a arrumar um armário, encontrou uma caixa de madeira antiga. Dentro, estavam uniformes militares gastos, placas de identificação e fotografias amareladas. No fundo, encontrou um pequeno saquinho de pano.
Era o amuleto que Kenji lhe dera antes da operação, manchado de sangue. No instante em que o tocou, as memórias daquele dia voltaram como um relâmpago: o ruído do helicóptero, o olhar sério de Kenji, o beijo curto e intenso trocado no meio do medo. Ela apertou o amuleto contra o peito, involuntariamente. Sem aquele pequeno saquinho, aquela felicidade talvez nem existisse.
— Ainda o guardas? — Kenji aproximou-se, envolvendo-a num abraço. — Claro. É mais precioso do que a minha vida.
Do que a tua vida. Os dois olharam para a janela em silêncio. Nesse momento, o telemóvel de Kenji tocou com um som discreto. O remetente era inesperado: o antigo Comandante Johnson, agora General Johnson, Presidente do Estado-Maior Conjunto americano.
Kenji hesitou por um instante antes de abrir o e-mail. Kate espreitou por cima do ombro dele, curiosa. O e-mail era curto, mas continha a história épica dos últimos quatro anos. “Ao Sargento Sato e à Diretora O’Connor.
Tenho o prazer de vos informar que o último vestígio da Operação Raposa do Deserto, que vocês levaram a cabo ao custo das vossas vidas, foi finalmente eliminado. Com base nas informações que obtivemos, passámos os últimos quatro anos a perseguir os remanescentes da Serpente Negra e as suas fontes de financiamento. Ontem, eliminámos o último esconderijo e cortámos as suas raízes pela raiz. A ameaça desapareceu por completo da história.
”
Os olhos dos dois arregalaram-se. A guerra que tinham começado terminara finalmente. O e-mail continuava: “A vossa história é agora ensinada em West Point e na Academia Nacional de Defesa do Japão como um exemplo lendário de operação conjunta. Os vossos sacrifícios e coragem, que transcenderam fronteiras e preconceitos, estão a inspirar as próximas gerações.
A paz que o vosso sangue e suor criaram está a ser transmitida. Não se esqueçam de que vocês são os meus heróis eternos. ”
Ao ler as últimas linhas, uma lágrima escorreu dos olhos de Kate e caiu sobre o amuleto na sua mão. Tudo acabara.
O pesadelo, a ansiedade de que algo pudesse recomeçar. Finalmente, tudo tinha acabado. Naquela noite, os dois ficaram lado a lado no quarto de Noah, observando o filho a dormir pacificamente. O peito pequeno a subir e descer num ritmo regular.
Aquela cena comum era o troféu de guerra mais precioso que tinham conquistado. Regressaram silenciosamente à sala e brindaram com taças de vinho. — A propósito… — Kate falou primeiro.
— Sobre a aposta no campo de tiro. Eu era mesmo nova e arrogante, não era? Se não tivesses aceite… onde estaríamos agora?
Kenji sorriu suavemente. — Ter-nos-íamos encontrado de outra forma. Talvez num debate tático, talvez com outra aposta no campo de tiro. Acabaríamos sempre por nos reconhecer.
Os fortes atraem-se. Kate riu. — “Forte”… Essa palavra soa diferente agora.
Naquela altura, para mim, força era a capacidade de destruir tudo para vencer. — Ela segurou a mão dele. — Mas depois de te conhecer e de ter o Noah, percebi. A verdadeira força não é destruir.
É proteger. Proteger esta pequena felicidade, esta rotina comum. Esse é o maior poder do mundo. — Eu sinto o mesmo — respondeu Kenji, apertando-lhe a mão.
— Passei a vida a proteger o meu país, mas não sabia proteger-me a mim próprio. Tu e o Noah ensinaram-me não a sobreviver, mas a viver. Vocês são o meu mundo, mais precioso do que o país que jurei proteger. Não trocaram mais palavras.
Nos seus olhares, havia um amor e uma confiança mais profundos do que o céu noturno do deserto. Lá fora, a vista noturna de Tóquio estendia-se como joias. As estrelas que iluminaram os seus caminhos no deserto tinham descido para dentro dos seus corações, tornando-se uma luz eterna. Aquele amor, nascido como um milagre em plena guerra, aprofundava-se agora numa lenda mais brilhante e resistente no seio da paz quotidiana.
Juntos, não temiam nada. A verdadeira história deles começava agora, ali mesmo.
