「足の不自由な女と結婚するために全財産の500万円を注ぎ込んだ男がいるらしい」
町中の噂話は、あっという間に俺の耳にまで届いてきた。俺は建築現場の監督をしているケ太。30歳になるまで、まともに恋愛もしてこなかった。3年前、婚約者に親友を寝取られたことがきっかけで、女性への信頼を失っていたからだ。
そんな俺が出会ったのが、さゆりさんだった。隣町に住む彼女は、幼い頃の事故で右足が不自由で、松葉杖をつきながら暮らしていた。町の人々は「可哀想に」と口を揃えるが、俺は初めて彼女を見た瞬間から目が離せなかった。雨の降る日、彼女が自分の体を濡らしながら俺を家の中に招き入れてくれた時、胸の中に温かい何かが芽生えた。
彼女は優しくて、家事が得意で、心の美しい娘だと誰もが知っていた。ただ、足が不自由なことだけが残念だと皆言っていた。俺は1ヶ月悩んだ末、彼女に結婚を申し込んだ。彼女の家族は驚き、町は大騒ぎになった。母は「足の不自由な嫁をもらうなんて、町の笑い者になるだけだ」と泣き叫び、結婚式にも来なかった。
それでも俺は、彼女に最高の結婚式をプレゼントしたかった。純白のドレスをオーダーメイドし、彼女が歩きやすいように特別な靴も作った。結婚式の日、花嫁姿のさゆりさんは涙を浮かべて言った。「私がこんな日を迎えられるなんて、一度も想像したことがありませんでした」
式が終わり、二人きりになった夜。俺は彼女を傷つけないかと怖くて震えていた。彼女がベッドに近づいてきた時、俺の手が偶然彼女の足に触れた。その感触に、俺は凍りついた。
筋肉はしっかりとしていて、肌は滑らか。幼い頃から足が不自由な人の足ではなかった。俺は恐る恐る尋ねた。「君、足、不自由じゃなかったのか？」
さゆりさんは顔を真っ赤にして俯き、しばらく沈黙した後、すり泣きながら言った。「ごめんなさい。こんなに大きくなるなんて思わなかったんです。あなたが本当に私と結婚してくれるなんて…」
「説明してくれ。どうして足が不自由なふりをしていたんだ？」
彼女は涙で濡れた顔を上げ、震える声で言った。「私を殺そうとした男から、逃げていたんです」
その言葉に、俺はハンマーで頭を殴られたような衝撃を受けた。
さゆりさんの本名は田中小百合。名古屋の裕福な家庭で生まれ、22歳の時に広告会社の秘書として働き始めた。そこで出会ったのが、13歳年上の社長・豪田だった。ハンサムで紳士的な彼に、彼女はすぐに惹かれた。しかし、彼は支配的で暴力的な男だった。携帯電話もスケジュールも友人関係も全て支配し、怒ると物を壊し、彼女に暴力を振るった。
ある日、彼が麻薬取引をしていることを知ってしまった。逃げようとしたが、見つかって3日間部屋に閉じ込められ、頭を壁に打ちつけられた。親しい先輩の通報で警察が来た時には、彼はすでに逃げていた。彼女はPTSDを発症し、精神病院での治療が必要になった。
「彼が私を見つけ出すんじゃないかと、本当に怖かった。警察は彼が指名手配されていると言っていた。だから両親が私を田舎に送ってくれた。名前を変えて、足が不自由なふりをして隠れて暮らすことにしたんです」
俺は彼女の話を聞きながら、拳を握りしめた。怒りと哀れみと、そして信じられない気持ちが入り混じっていた。
「あなたと結婚したくて騙したんじゃありません。本当にあなたをこの件に巻き込みたくなかったんです。ただ、私があまりにも寂しかっただけなんです」
俺は彼女を見つめ、静かに言った。「俺は大した人間じゃない。でも、君がもう逃げずに新しい人生を歩みたいと願うなら、俺が君を守ってやる」
彼女は俺の胸に抱きついて、声をあげて泣いた。その夜、彼女は初めて本当の妻になった。
しかし、運命は俺たちを放っておかなかった。結婚式の数日後、町に見知らぬ男が現れ始めた。黒いジャンパーに帽子を深くかぶった男が、俺たちの家の前をじっと見つめていた。さゆりさんはその男を見て、顔が真っ青になり、持っていた買い物袋を落とした。
「あの人が…来たんだ」
その夜、俺の携帯電話に知らない番号から電話がかかってきた。低く陰湿な男の声が言った。「お前には関係ねえことに首を突っ込むんじゃねえぞ。あのびっこの女房と静かに暮らしたいなら、明日の朝5時、町の入口の大きな木の下に一人で来い。さもなきゃ、どっちか一人が死体で発見されることになるからな」
俺は拳を握りしめ、眠っている妻を見つめた。これはもはや単なる愛情の問題ではなかった。夫として、立ち向かわなければならない問題だった。
翌朝、約束の場所に現れたのは、黒い高級スクーターに乗った男だった。彼はマスクを外し、名乗った。「俺は豪田だ。小百合から名前くらいは聞いてるだろう」
「俺の妻に何の用だ」
彼はふっと笑い、タバコに火をつけた。「俺のものを取り返しに来た。あの女は知りすぎた。俺が一生刑務所で腐ることになる証拠を持っているんだ。あの女を差し出さなければ、お前も同じ目に会うことになるぞ」
俺は一歩前に出た。「俺が怖がると思うか？さゆりさんは俺の妻だ。俺は最後まで彼女を守る。もし手を出そうものなら、俺の死体を乗り越えてからにしろ」
豪田は狂ったように笑い、書類封筒を俺の足元に投げつけた。中には俺たちの結婚式の写真、買い物をしている写真、夜に家に帰る姿まで映った写真が入っていた。誰かが俺たちを一歩一歩監視していたのだ。
「簡単だ。あの女が盗んでいったUSBだけを返してもらえばいい。そこには俺が偉い連中と取引したデータが全部入ってるんだ。警察に渡ったら俺は終わりだ」
俺は家に帰り、さゆりさんに問い詰めた。「そのUSBって何なんだ？君が持っているんだろう？」
彼女は静かに頷いた。「はい。でも警察には渡せませんでした。そこにはとても地位の高い人たちの名前まで入っていて、それが知られたら私の家族みんなが無事でいられないと思ったんです」
「俺を信じるか？信じるなら、そのUSBを俺にくれ。今夜警察署に行こう」
さゆりさんは手を振って否定した。「だめです。それを渡したら、彼があなたを殺します。彼は普通の人間じゃないんです」
「それを持っていたら、彼が君を殺すんだ。俺はそれを許せない。俺は君の夫だろう。もう逃げなくていいって言ったじゃないか」
彼女は涙に濡れた目で俺を見つめ、部屋の奥から銀色のUSBを取り出してきた。「あなたに任せます。もし何かあっても、絶望しないでください」
俺はUSBを受け取り、知り合いの刑事・健二さんに連絡した。健二さんは「とりあえず来い。直接会って話そう」と言った。俺たちは慎重に警察署へ向かい、裏口から入った。健二さんはUSBをコンピューターに差し込み、最初のフォルダーを開いた。画面に現れた内容に、俺たち3人は皆言葉を失った。
USBの中には、数十個の録音ファイルと映像、署名された契約書のスキャンデータ、取引履歴、そして個人の手帳まで入っていた。そこには少なくとも5人の地元の有力者の実名と口座番号まで含まれていた。全てが豪田と関連していた。
健二さんは低い声で言った。「これは核爆弾だ。下手に触れば、俺たち全員が死ぬかもしれない」
「じゃあ、どうすればいいんですか？兄貴がこれを保管してくれませんか？」
「保管はできる。だが、俺がこれを持っていることがバレたら、奴らにすぐに消されるだろう。奴らは内部にも手先を置いているからな」
「じゃあ、警察の中にも奴の仲間がいるってことですか？」
健二さんは頷いた。「前から疑ってはいたが、これで確実な証拠がつまった。だが、この事件を本格的に捜査するには県本部、いや、中央に直接上げる必要がある。その過程は簡単じゃないし、時間もかかる」
俺は言った。「じゃあ、兄貴が原本を持っていてください。俺はコピーを持っています。俺たち2人のどちらかに何かあっても、証拠は残るように」
健二さんは静かに頷いた。「分かった。だが、今日からお前たち夫婦は本当に気をつけろ。これから奴らは脅迫じゃなく、本気で行動に出てくるだろうからな」
その夜、家に帰ると玄関の鍵が壊され、ドアはわずかに開いていた。盗まれたものはなかったが、先祖を祭るための位牌がずたずたに引き裂かれ、結婚写真の額縁は粉々に割られていた。そして壁には赤い口紅でこう書かれていた。「最後の警告だ」
さゆりさんは悲鳴を上げてその場に崩れ落ち、気絶した。救急車を呼びながら、俺の頭の中は燃えるようだった。豪田からメッセージが届いた。「俺はいつでもお前の家に入れる」
さゆりさんはショック状態で病院に運ばれ、1時間後にようやく意識を取り戻した。彼女は震えながら言った。「ごめんなさい。私のせいであなたまで巻き込んでしまって」
「そんなこと言うな。俺が選んだことだ。何があっても絶対に君の手を離さない」
その夜、母から電話がかかってきた。「け太、お前気は確かかい？変な奴らがうちに来て、お前とあの足の不自由な嫁さんの写真を見せてきたんだよ。『お前には関係ないから首を突っ込むな。で、お前に伝えろって。今この母親の命で遊んでるのかい？』って言われたんだ」
俺は凍りついた。奴はついに俺の母親まで攻撃し始めたのだ。
「母さん、大丈夫か？そいつら、母さんに何かしたりしなかったか？」
「いいや。でもはっきりと言っていったよ。『お前があの品を渡さなければ、お前だけでなくこの母親も無事では済まないだろう』って。け太、お前一体何をしてるんだい？」
俺は椅子に崩れ落ちた。「母さん、話が長くなるんだ。でも、俺がしていることは正しいことなんだ。今回だけ俺を信じてくれ」
母はすり泣きながら言った。「お前がそんなことを言ったら、この母親の胸が張り裂けるじゃないか。お前は私の一人息子なんだよ。お前が死んだら、私はどうやって生きていけって言うんだい」
「とにかく家に来なさい。誰が正しくて誰が間違ってるかなんてもういいから。この母親の顔をもう一度見せておくれ。このままじゃ永遠の別れになるかもしれないじゃないか」
その夜、俺はさゆりさんを連れて母の家に向かった。母は玄関先で俺たちを待っていて、俺の顔を見るなり子供のように泣き出した。俺は膝をつき、母を抱きしめた。母はさゆりさんを引き寄せ、肩に手を置いた。「お前たちの結婚に反対したね。お前が検太を騙しているんだと思った。でも、今になってみれば、お前たちがどんなに辛い思いをしていたかよくわかったよ。過ぎたことは水に流そう。もう反対はしない。その代わり、一つだけお願いがある。本当に生きるのが辛くなったら、死ぬんじゃないよ。ただ、ここの母さんのところに帰っておいで」
俺とさゆりさんはその場で共に泣いた。
俺はさゆりさんを数日間母の家に預け、再び健二さんの元を訪れた。「兄貴、もう逃げたくありません。正面から戦いたいです。豪田を引きずり出す方法はありませんか？」
健二さんはしばらく俺を見つめ、静かに言った。「方法はある。だが、お前には勇気が必要だ。多くの奴が恐怖で諦める。だが、お前が勇気を出せるなら、俺が一緒に行ってやる」
俺は頷いた。「やります」
健二さんは地図を広げ、町から30kmほど離れた森の中の別荘を指さした。「ここが豪田のアジトだ。数ヶ月監視した結果、奴らはここで警戒もつけずに内輪だけで集まっている。決定的な瞬間に録音さえ成功すれば、奴らを一網打尽にできる」
「俺が交渉するふりをして近づけと？」
「そうだ。豪田に連絡して、USBと安全を引き換えに渡したいと言え。体に録音機をつけていくんだ。俺たちは遠くから監視する。もし奴が自分の口で犯罪の事実を自白すれば、それが決定的な証拠になる」
俺は拳を握りしめた。「わかりました。最後までやってやります」
車の中で、シャツの内側に隠された録音機を確認した。健二さんは「絶対に興奮するな。警察の話も出すな。ただ妻の安全のためにUSBを取引したいというふりをするんだ。できるだけ多くの情報を引き出すことが重要だ」と言った。
俺は深呼吸をして車のドアを開けた。目の前には森の中に孤立した巨大な別荘があった。鉄の門が自動で開き、俺は中に入った。豪田はすでに庭に座っていて、ワイングラスを片手に、まるで面白い芝居でも観ているかのような表情だった。彼の後ろには黒いサングラスをかけた大柄な男が2人立っていた。
「思ったより早いじゃないか。小百合の新しい旦那さんよ」
俺は乾いた唾を飲み込み、必死に平静を装った。「約束通り来た。静かに話がしたい」
豪田は向かいの石の椅子を指さした。「座れ。俺は正面から勝負してくる奴は嫌いじゃない」
俺は席につき、彼から目を離さなかった。「誰も傷つけたくない。俺の妻は今ショックで倒れているし、俺もこれ以上不安な生活はしたくない。だから提案をしに来た。USBを渡す。その代わり、あんたも俺たち夫婦の写真や情報を全て消去し、二度と俺たちの前に現れないでくれ。これで全てを終わりにする」
豪田は鼻で笑った。「そんなに簡単に行くと思うか？あの中にどれだけの名前が入っているか分かってるのか？それを渡して、内容が漏れたら俺たち全員終わりだ。俺がそんなにバカに見えるか」
「俺はただ普通に生きたいだけだ。あんたは欲しいものを手に入れ、俺は平穏を手に入れる。公平な取引だろう」
豪田は俺をじっと見つめ、ワインを一口飲んだ。「度胸だけは一人前だな。だが、俺はお前が素直に引き下がるとは信じない」
「信じるか信じないかはあんたの勝手だ。USBは持ってきた。確認するか？」
俺は健二さんが前もって用意してくれた偽のUSB、つまり空の複製を取り出した。豪田が合図すると、俺はそれを渡した。彼がノートパソコンにUSBを差し込み、中身が空であることを確認すると目を細めた。「俺をバカにしてるのか？」
「本物をそのまま持ってくるほど愚かじゃない。安全が保証されたら、その時に渡す」
豪田は笑い出した。「いいだろう。じゃあ、安全を保証してやる」
彼が手を二度叩くと、部下の一人が黒い布で覆われた何かを引きずってきた。布が剥がされると、そこには手が縛られ、口に猿ぐつわをはめられ、目が晴れ上がるほど泣いた母がいた。
「母さん！」
豪田が手で制しながら言った。「動くな。動けば、お前の母親は死ぬ」
血が逆流するような気分だった。怒りが血管を焼き尽くしそうだった。しかし、俺が軽率に動けば母が危険だと分かっていた。
「お前が何を企んでいるか、全部お見通しだ。俺も甘い相手じゃないぞ。静かに暮らしたいならUSBを渡せ。そうすれば、お前の母親を返してやる。さもなければ、この町が葬式会場になると思え」
俺は込み上げる怒りを飲み込んだ。遠くからイヤホンを通して合図が来た。健二さんが全ての会話を録音しているという印だった。USBを渡せば母親を返してやるというその一言だけで、誘拐、脅迫、監禁罪が成立した。
しかし、それだけではなかった。豪田は俺に近づき、身を乗り出して言った。「てめえが俺に盾突くのか？俺が指を鳴らせば、お前なんか跡形もなく消えるんだ。俺を試すな」
そして狂ったように笑い、部下たちに指示した。「よし、そのババアをもっときつく縛って別荘に連れて行け。強中に全てを割らせてやる」
まさにその時、遠くからサイレンの音が鳴り響いた。豪田一味が反応する前に、警察の特殊部隊が別荘を包囲した。健二さんが戦闘服に立って叫んだ。「全員伏せろ！手を頭の上に！警察だ！」
豪田は逃げる間もなく、2人の刑事に制圧された。母は無事に救出され、俺の胸に抱かれて泣いた。俺はようやく安堵のため息をつき、足の力が抜けて崩れ落ちそうになった。
健二さんが近づいてきて、俺の肩を叩いた。「よくやった。け太、全部録音できた。奴は完全に罠にかかったぞ」
豪田一味は全員警察署に連行された。原本のUSBが提出され、内容を確認した上層部は、薬物資金洗浄、犯罪組織の結成、誘拐及び殺人脅迫の容疑で公式に捜査を開始した。豪田にはもはや逃げ道はなく、その夜逮捕された。
母は病室のベッドに静かに座っていた。手首にはロープで縛られた跡が青く残っていたが、表情は随分と穏やかになっていた。俺は母のそばに座り、手を握った。「母さん、ごめん。俺のせいでこんなことまで経験させてしまって」
母は首を横に振った。「違うよ。私が間違っていた。私が小百合さんとの結婚に反対した。あの子がお前を騙しているんだと思った。でも、一番勇敢だったのはまさにあの子だったんだね。小百合さんがいなければ、お前もこんな大仕事を成し遂げることはできなかっただろう」
俺はかすかに微笑んだ。心が随分と軽くなった。
豪田の逮捕のニュースは1週間連日トップニュースで報じられた。彼は数多くの罪で起訴され、彼と関わりのあった地元の複数の公務員や企業家も次々と調査を受けることになった。町の人々は今になってようやく知った。隣町の足の不自由なお嬢さんが、実は巨大な犯罪組織を崩壊させた重要な鍵だったということを。
俺とさゆりさんはしばらく母の家で過ごすことにした。町の人々は今や違う目で俺の妻を見るようになった。もはやささやき声も、足が不自由なふりをしていた子という皮肉もなかった。その代わり、尊敬と感謝の念がそこにはあった。
ある日の午後、俺が畑で家庭菜園の手入れをしていると、さゆりさんが冷たい水を一杯持ってきてくれた。「あなた、暑いでしょう。少し休んでください」
俺は顔を上げ、汗を拭いながら水を受け取った。失素な服装で髪を高く結び、穏やかな表情をしているさゆりさんの姿が、まだどこか新鮮に感じられた。
「さゆりさん、もし来世があるとしたら、その時も俺と結婚してくれるか？」
彼女は風のように軽く笑った。「来世があるなら、足は不自由じゃないですよ。そうすれば、あなたが町の人たちに狂ってるなんて言われなくて済みますから」
俺は笑い出し、彼女を引き寄せて額にキスをした。「俺は自分が狂ってるなんて思わない。俺は幸運な男だと思ってる。君のような人を愛せるようになったのは、俺の人生で最高の幸運だ」
さゆりさんは俺の方に頭をもたせかけ、何も言わなかった。俺はその瞬間、自分の人生がついに穏やかで幸せな新しい章を開いたと思った。
しかし、まさにその時、携帯電話が鳴った。健二さんからだった。
「け太、知らせておくべきことができた」
「はい、兄貴」
兄貴の声は氷のように冷たく沈んでいた。「豪田の自白はまだ全てを割っていない。もう一人いるんだ。これまで豪田の背後で全てを操っていた女だ。まだ証拠が不十分で公表はできないが、その女が今、お前たち夫婦に接近しようとしている可能性がある」
俺はその場に凍りついた。「誰です？一体誰なんですか？」
健二さんは短く答えた。その一言に、俺は全身に鳥肌が立った。「鈴木という姓の女だ。俺の妻と同郷で、さゆりさんの義母だった人間だ」
俺は足の力が抜けるようだった。「義母ですか？」
「そうだ。さゆりさんを豪田に引き合わせたのも、同性を共謀し、さゆりさんの両親の会社の株式譲渡と契約書に署名させたのも、全てその女だ。妻をもっと徹底的に守る必要がある」
俺は電話を切り、振り返ってさゆりさんを見た。彼女はまだその場に座り、優しい眼差しと穏やかな笑みを浮かべていた。とても口には出せなかったが、俺には分かった。この平穏は偽りのものだということ。もしかしたら、この背後にはるかに巨大な嵐が俺たちを待ち構えているのかもしれないということ。
健二さんとの電話の後、俺はまるでハンマーで頭を殴られたような衝撃に包まれた。さゆりさんの義母だったという人物。彼女が家を追い出された時、ただ一人手を差し伸べ、面倒を見てくれたというその人が、全ての黒幕だったとは。
俺は畑で野菜を収穫しているさゆりさんを見つめた。日差しが彼女の穏やかな顔に降り注ぐ様子を見ると、とてもこの恐ろしい事実を口にすることはできなかった。しかし、言わなければどうやって彼女を守れるというのだろうか？
俺は彼女のそばに行き、静かに座った。「さゆりさん、正直に聞きたいことがあるんだが、君の義母さんってどんな人だったんだ？」
さゆりさんは顔を上げ、その瞬間彼女の眼差しが暗くなった。彼女は作業の手を止め、沈んだ声で尋ねた。「あの方の話はどうして知っておくべきだと思ったんだ？」
「ある人から、その人は君が思っているような単純な人ではないと聞いた」
さゆりさんはため息をつき、しばらくして話し始めた。
さゆりさんの両親が豪田との関係に反対し、家の中には大きな対立が生まれた。激怒した両親はさゆりさんを家から追い出した。その時、さゆりさんには行く当ても頼る友人もなく孤独だった。ただ一人手を差し伸べてくれたのが鈴木夫人。母親の長年の友人で、都市郊外に住んでいた方だった。
「最初は本当に良い方でした。私を自分の家に泊めてくれて、食事も毎回きちんと用意してくれました。私はその方を恩人だと思っていました。でも、1ヶ月ほど経った頃から、その方が変わり始めたんです。私に豪田の元へ戻るように説得しました。彼が心から私を愛しているのに、両親が嫌っているだけだと。傷ついていた私はその言葉を信じてしまいました。全ての悲劇はそこから始まったんです」
さゆりさんの目に涙が浮かんだ。「後になって分かりました。あの方は豪田とビジネスで繋がっていたんです。私の両親に近づいて、父が財産譲渡の契約書に署名するようにし向けたのもあの方でした。私も保証の書類だと思って署名したことがあったんですが、それが…」
俺は拳を握りしめた。「じゃあ、最初から全部計画されていたことだったのか」
「はい。あの方は私を愛していたのではなく、道具として利用していたんです。私が全ての事実を知って逃げようとした時、豪田に連絡して私の行手を阻んだのもあの方でした」
「なんてことだ。それで、どうやって生き延びたんだ？」
「昔の会社の親しい先輩のおかげです。その先輩が私が母方の実家に逃げるのを手伝ってくれて、全ての連絡を絶つように言ってくれました。でも、私はいつも心のどこかで重荷を感じていました。あの方が私を救ってくれたことがあったから、あの方が悪い人だとは最後まで信じたくなかったんです」
俺は妻の目から深い葛藤を読み取った。もしかしたら彼女は、過去数年間、その人がそんな資格のない人間だと知りながらも、恩を返さなければならないという罪悪感に苛まれていたのかもしれない。
俺は静かに尋ねた。「これからどうしたらいい？」
さゆりさんは沈黙した。しばらくして、彼女は言った。「あの方に最後に一度だけ会いたいです。はっきりとした答えを聞かなければ」
俺は頷いた。「わかった。でも、俺も一緒に行く。君を一人にはしない」
3日後、俺たちは健二さんが教えてくれた住所を頼りに、都市郊外の小さな家を訪ねた。古びた家は外見は質素だったが、中は意外にも豪華だった。高級なソファや調度品、さらにはエアコンまで稼働していた。
さゆりさんが中に入ると、鈴木夫人は一瞬固まったが、すぐに笑顔を浮かべた。「あら、足、不自由じゃなかったのね。てっきり死んだものかと思っていたわ」
俺は怒りが込み上げ一歩前に出たが、さゆりさんが俺の腕を掴んだ。「もう足は引きずっていません。おば様、たった一つだけお伺いしたくて参りました」
「聞いて。さっさと消えなさい」
「どうして私を傷つけたんですか？どうして私を助けるふりをして地獄に突き落としたんですか？」
鈴木夫人は狂ったように笑い、タバコに火をつけた。「お金が必要だったからよ。それに、あんたの親が私をバカにしたから。私が愛した男をあんたの母親が奪ったから。あんたは私の青春を奪ったあの女の娘なのよ。私があんたを哀れむとでも思った？」
さゆりさんはその場に凍りつき、俺も同じだった。
鈴木夫人はタバコの煙を吐き出しながら言葉を続けた。「私があんたを豪田に送ったのは、あの男があんたを徹底的に壊してくれると期待していたからよ。それがあんたの母親への復讐だったの。あんたは死ぬと思っていたけど、思ったよりしぶといのね」
さゆりさんが叫んだ。「私の母は10年前に事故で亡くなりました。母は誰も傷つけたことなんてありません」
「死んだですって？」鈴木夫人は唸った。「私は自分の娘が苦しむのをあの女に見せたかったのに、先に死んでしまったなんて。だから、残りの復讐は全部あんたに注ぐしかなかったのよ」
俺は前に出て冷たく言った。「あなたは罪を償うことになる。さゆりさんにした罪だけでなく、豪田と共謀した罪もだ。今、全て再調査している。あなたは絶対に逃げられない」
彼女は狂ったように笑った。「あんたたちが勝ったとでも思ってるの？人生はそんなに甘くないのよ」
俺はさゆりさんの手を引き、その家を出た。これ以上呪いの言葉を聞く必要はなかった。
帰り道、さゆりさんは俺の肩に頭をもたせかけ、止めどなく涙を流した。「私が一番絶望していた時、あの方だけが唯一の拠り所だと思っていました。それが実は深い落とし穴だったなんて」
俺は彼女を抱きしめた。「でも、君は生還してきたじゃないか。今は君のそばに俺も、うちの母さんもいる。家族と未来がある」
さゆりさんはすり泣きながら言った。「でも、明日が本当に平穏だなんて思えません」
俺は答えなかった。正直に言って、俺自身も全ての背後でまだ見えない手が動いているという不吉な予感を感じ始めていたからだ。
鈴木夫人の家を出た後、俺はさゆりさんを連れて再び田舎の家に向かった。道中、彼女は一言も話さなかった。涙は乾いていたが、彼女の魂がまた一つ粉々に砕かれたことを知った。自分を育て、母と呼んだ人が、実は家族全員を奈落の底に突き落とした元凶だったとは。これ以上の裏切りと苦痛がどこにあるだろうか？
家に帰ったさゆりさんは、呆然とした様子で部屋の中に静かに座っていた。俺は温かいお茶を一杯入れて、彼女の隣に置いた。「さゆりさん、もう強いふりをしなくてもいい。俺がそばにいるから」
彼女が俺を見上げ、かすれた声で言った。「あなた、私の両親の死が事故じゃないかもしれないと思うんです」
俺は驚いた。「交通事故で亡くなったって言ってなかったか？」
さゆりさんは頷き、そして首を横に振った。「はい。でも、誰にも言っていないことがあるんです。警察がブレーキの故障による事故だと結論付けた時も、私はずっと何かがおかしいと感じていました」
「何がおかしかったんだ？」
「事故が起きた車は、元々私の車だったんです」
俺は言葉を失った。
「その日、豪田のことで両親と喧嘩して家を飛び出したんです。両親は私を追いかけようとして、その車に乗りました。そしてカーブで車が崖から転落したんです。誰かがわざとブレーキを壊したと…」
さゆりさんは頷いた。「事故の前に整備工場で点検してもらった時は、全て正常でした。でも事故の後、警察が車を保管していたんですが、その車が消えてしまったんです。誰もその話を二度と口にしませんでした。その時は私もあまりに動転していて、豪田に振り回されてまともに調べる余裕もありませんでした」
俺は彼女の手を握った。「真実を明らかにしたいか？」
「はい。知らなければなりません。真実がどんなに苦しくても、向き合わなければ」
俺は頷いた。
翌朝、俺はすぐに健二さんに会った。道端の小さなカフェで、俺はさゆりさんの全ての疑いを打ち明けた。健二さんは話を聞き、眉をひそめた。「走行中にブレーキが壊れたとなると、十分に怪しい状況だ。だが、もう何年も前に結審した事件だ。再捜査するには正当な理由が必要になる」
「あります。鈴木夫人と関係があると確信しています」
健二さんは頷いた。「俺もそう思う。その時期に豪田と鈴木夫人の間で高額な取引があった。特にさゆりさんの両親が亡くなった直後、会社の資産全てが鈴木夫人の名義に変更されている」
俺は驚愕した。「本当にあの女が犯人なんでしょうか？」
「書類上は遺言されたことになっているが、署名を偽造したか、事故の前に強制的に署名させた可能性が高い。これを調べるには、過去の記録を洗い出し、事件の再捜査を要請する必要がある」
健二さんは一瞬言葉を止め、俺を見た。「必ず直系の家族が直接要請しなければならない」
俺は頷いた。「俺がさゆりさんを説得します」
その夜、俺はさゆりさんに全ての話を伝えた。彼女はしばらく沈黙した後、言った。「再捜査の要請書、私が出します。もう残された家族は私だけですから、私が署名します」
3日後、さゆりさんは健二さんの法的な助けを借り、両親の事故原因についての再捜査を県本部に正式に要請した。1週間後、一次調査の結果は皆を驚愕させた。車両のブレーキシステムが何らかの道具によって切断された痕跡が発見されたのだ。事故現場近くの監視カメラは、事故発生時刻前からデータが削除されていた。そして、鈴木夫人の口座に事故の翌日、3億円が入金された事実が確認された。
健二さんは「これだけの証拠があれば、新たな刑事事件として立件できるだろう」と言った。しかし、犯人を捕まえるのは難しいだろうとも。鈴木夫人がすでに逃亡していたからだ。
俺は驚いた。「逃亡したって？」
「2日前に自宅から姿を消した。誰も行方を知らない」
俺はさゆりさんを振り返った。彼女の顔は真っ青だったが、眼差しだけは断固としていた。「あの女を逃がしはしません。安らかな人生を望まなかったのなら、刑務所で一生を過ごすべきです」
数日後、国境地帯で勤務する警察官から連絡があった。偽造パスポートを所持した女性が、カンボジアに密入国しようとして捕まったというのだ。彼女の名前は鈴木さ苗えだった。
俺とさゆりさんは身元確認のため、すぐにその場所へ向かった。俺たちを見ると、鈴木夫人は一瞬固まったが、狂ったように笑い出した。「あんたたちがこの運命から逃れられるとでも思ってるの？私が死んでも、あんたたちを道連れにしてやる」
俺はさゆりさんを抱きしめ、言った。「いいや。倒れるべきなのは、あんただ」
さゆりさんはついに人生の暗いページを閉じることになった。しかし、それが本当に終わりだったのだろうか。
古い書類の束を再び調べている最中、一枚の古い紙が床に落ちた。そこにはこう書かれていた。「遺産管理人 渡辺徹 田中小百合の叔父」
さゆりさんが一度も口にしたことのない名前だった。
一枚の紙切れが古いファイルから落ちた時、俺と健二さんはその場に立ち尽くした。文字は鮮明で断固としていた。「田中小百合の遺産管理人 渡辺徹 田中小百合の父の実弟」
俺は顔を上げて健二さんを見た。「こんな名前、聞いたことありますか？」
健二さんは首を横に振った。「いや、おかしいのは、以前の財産譲渡に関する書類のどこにもこの人物の名前が出てこないことだ」
俺はさゆりさんを振り返った。彼女は困惑した表情だった。「私は両親から叔父がいるなんて話、一度も聞いたことがありません。父は一人っ子だったはずですが」
健二さんは考え込みながら言った。「もしかしたら、戸籍から名前が消されているか、家族と大きな確執があったのかもしれない」
さゆりさんが突然、小さな声でまるで独り言のようにつぶやいた。「私が中学生の時、母が叔父のことをちらっと話したことがあります。でも、絶対にその人を探してはいけないって。私はただ怖がらせようとしているだけだと思っていました」
俺は彼女の手をそっと握った。「もしかしたら、その人がこの全ての最後のピースなのかもしれない」
健二さんは頷いた。「こちらで情報を探してみる。もし実在の人物なら、役所や銀行の原本書類に痕跡が残っている可能性がある」
3日後、健二さんから電話があった。「見つかったぞ。渡辺徹、今年60歳。元数学教師で、教職を辞めた後はフリーの旅行家として生きていたらしい。今は国境近くの山村に住んでいる」
「連絡は取れますか？」
「難しい。携帯電話も使わず、SNSもやっていない。だが、住所は正確に把握した。もし望むなら、お前たち夫婦が直接尋ねてみることはできる」
俺はさゆりさんを見た。彼女はためらうことなく頷いた。「会いたいです。どうしてその方が家族と縁を切ったのか。そして、どうして私の遺産管理人の書類に名前が残っているのか、知らなければなりません」
2日後、俺とさゆりさんはバイクに乗り、6時間かけて曲がりくねった峠道を越え、北の国境近くの小さな山村に到着した。俺たちが探していた家は、山の斜面に危うく立つ木の屋根の家だった。軒下には干したトウモロコシがいくつか吊るされていた。
俺たちがドアを叩くと、白髪混じりの痩せた、古びた灰色のセーターを着た一人の男性がドアを開けた。彼は俺とさゆりさんをしばらくの間、まるで心の中を見透かすような眼差しで見つめていた。「どなたかな？」
さゆりさんが一歩前に出て、両手を合わせ、震える声で言った。「私は田中小百合と申します。田中正と浩子の娘です」
男性はその場に凍りついた。その名前はまるで雷のように彼の耳に突き刺さったようだった。彼の目に涙が浮かび、唇が震えた。「君が正兄さんの娘さん？」
「はい」
彼はドアに寄りかかったまま、木の床に崩れるように座り込んだ。手で口を覆い、しばらくしてようやく言った。「なんてことだ。…ついに君が訪ねてきてくれたのか」
俺は彼を支え、中に招き入れた。さゆりさんは彼の向かいに座り、目には込み上げる感情が満ちていた。「本当に私の父の弟さんでいらっしゃいますか？」
彼は頷いた。「そうだ。だが、私は30年前に戸籍から抹消された。今でも忘れられない。ある出来事のせいでな」
さゆりさんは沈黙した。俺は尋ねた。「何があったのですか？おじさん」
老人は目を細め、遠くに見える山並みを見つめながら、まるで風にささやくように言った。「私が君のお母さんを愛していたんだ」
俺とさゆりさんは息を止めた。
「君のお父さんと私が大学時代に共に君のお母さんを愛した。だが、君のお母さんは正兄さん、君のお父さんを選んだ。私は傷を抱え、全てを忘れようとこの山奥に入った。だが、後になって君のお父さんが事業に失敗し、借金まみれになったという知らせを聞いて、こっそり送金を始めたんだ。毎月、名前も明かさずに」
さゆりさんが彼の手を握った。「両親が匿名の支援者について話していたことがあります。それがおじさんだったんですね」
彼はかすかに微笑んだ。「後になって君のお父さんが会社を再建した時、あの事故が起きた。知らせを聞いて君を迎えに行こうとしたんだが、君のお母さんの友人だったという鈴木夫人が、君はすでに海外に養子に出されたと言った。疑わしくはあったが、私にはそれ以上調べる術がなかった。私はここで、君がいつか訪ねてきてくれるのをただ待っていたんだ」
さゆりさんはすり泣きながら言った。「ごめんなさい。おじさん、もっと早くおじさんを探せなくて」
彼は彼女の肩に手を置き、涙を浮かべた。「違うんだ。私が君の家族に、そして君に負い目があるんだ」
そして彼は俺を見て、断固とした声で言った。「私はまだ書類上、君の遺産管理人だ。裁判が必要だろうと、証言が必要だろうと、鈴木夫人の罪を暴くことなら、私が君たちと共に世界の果てまで行く」
その日の午後、俺たちは山の中の村を後にした。さゆりさんは俺の方に頭をもたせかけ、言った。「もう孤独じゃありません。この世にまだ私を心から愛してくれる人が残っていたなんて」
俺は妻の手を固く握った。「残っていたんじゃない。いつもいたんだ。一番辛い時になって初めて、その人たちが誰なのか分かるだけなんだ」
叔父の渡辺徹さんに再会してから3ヶ月後、俺とさゆりさんの人生はまた別の渦の中にあった。書類の準備、証人尋問、被告人尋問、告訴状の提出、警察と検察への協力の日々が続いた。豪田や鈴木夫人の直接的な脅威はなかったが、岩のように重い緊張感は依然としてあった。
豪田の事件は2つに分けられた。一つは犯罪組織及び麻薬密売に関する刑事事件。もう一つはさゆりさんの両親の財産に関連する殺人調査容疑の事件だった。そして、ついに待ち望んでいた日が来た。地方裁判所で第一回公判が開かれたのだ。
被告席には、やつれた顔の鈴木さ苗えと、そして6人の関係者がいた。裁判の日、朝から雨が降っていた。俺はさゆりさんの手を引き、法廷に入った。彼女は白いスーツを着ていた。顔にはもはや過去の影はなく、硬い決意が宿っていた。傍聴席には俺の母が、その隣には叔父が座っていた。叔父は今や公式にさゆりさんの遺産管理人であり、鈴木夫人が横領した財産の行方を明らかにする上で重要な証言をする人物だった。
被告席に立った鈴木夫人は、俯いたままかつての傲慢さは見られず、杖に寄りかかり、青白い顔で虚空を見つめていた。裁判官が30分以上に渡る長い起訴状を読み上げた。豪田は国際的な麻薬密売組織の首謀者であり、被告人鈴木さ苗は資金洗浄を手伝い、豪田と共謀してさゆりさんを利用して偽造文書に署名させ、公務員にわいろを渡して法的書類を改ざんし、さゆりさんの両親が死亡した直後に全ての財産を横領した容疑が明記された。特に、鈴木さ苗えは小百合一家の車のブレーキを意図的に破損させ、田中正を死に至らしめたという恐ろしい殺人調査の容疑までかけられていた。
法廷は息遣い一つ聞こえなかった。さゆりさんは両親の死に関する詳細を聞き、顔を覆って泣き出した。俺は彼女の手を固く握り、言った。「もうすぐ全てが終わるよ」
健二さんが紹介してくれたさゆりさんの弁護士が立ち上がり、断固として弁論を始めた。証拠として提出されたUSBのコピー、豪田と鈴木夫人の秘密の資金取引履歴、叔父の証言、そしてブレーキシステムの鑑定報告書まで、被告はもはや何も否定できなかった。鈴木夫人でさえ、3度目の尋問でついに泣き崩れ、自身の卑劣な犯罪を自白した。「私が…私があの家を憎んでいました。でも、私がこんな悪魔になるとは思っても見ませんでした」
豪田は最後まで沈黙を守った。最終陳述の機会が与えられた時、彼はただ俺を冷やかに一瞥し、顔を背けた。
裁判が終わり、豪田は犯罪組織の結成、麻薬、財産詐取、殺人脅迫などの容疑で無期懲役を宣告された。鈴木夫人は懲役30年の判決を受け、不法に取得した全ての財産とその利息を返還するよう命じられた。さゆりさんの両親の全ての財産と会社は、再び彼女の元に戻ってきた。そして、過去の捜査過程の不備について、捜査機関の代表から公式な謝罪もあった。
裁判が終わった後、俺とさゆりさんは、母とそして叔父と共に裁判所の前に立った。風は冷たかったが、心はこれまでになく軽やかだった。さゆりさんは叔父を抱きしめ、泣きながら言った。「ありがとうございます。おじさん、私を見捨てないでくださって、本当にありがとうございます」
叔父は穏やかに笑って言った。「君がこうして生き残り、強く立っていること。それが私が一生でもらった贈り物の中で一番大きな贈り物だ」
俺は妻の手を握り、母を振り返った。「母さん、もう母さんの足の不自由な嫁は、憎くないですか？」
母は涙を浮かべて言った。「この世で私がまだあの子に恨みを持っていたら、人間じゃないよ。これからはお前たち二人、互いに支え合って幸せにだけ生きておくれ。もう誰も傷つくことのないように」
さゆりさんが俺の方を向き、言った。「あなたに一生の借りがあります」
俺は彼女を抱きしめた。「いいや。人生最大の大当たりを引いたのは、俺の方だ。君こそ、この世が俺にくれた一番尊い宝物だから」
裁判が終わって1年後、俺とさゆりさんは小さな家具工房を開き、彼女の両親がしていた仕事を引き継いでいる。母は俺たちと一緒に暮らし、叔父も近くに引っ越してきて、家庭菜園をしたり、鶏を育てたりしながら、自身の人生の物語を本に書いている。もはや脅威も闇もない。ただ笑い声と、もうすぐ生まれる子供の声だけが満ちている。さゆりさんが俺たちの最初の子供を妊娠したのだ。
誰かが俺に尋ねる。「もし妻になる人が足が不自由なふりをしていて、あんな恐ろしい地獄から生き延びた女性だと前もって知っていたら、結婚したか？」
俺はためらうことなく笑って答える。「それなら、多分もっと早く結婚したでしょう。彼女と結婚しなければ、俺の人生の全てを逃してしまっていたでしょうから」
